I've come here today to talk to you about a problem. It's a very simple yet devastating problem, one that spans the globe and is affecting all of us. The problem is anonymous companies. It sounds like a really dry and technical thing, doesn't it? But anonymous companies are making it difficult and sometimes impossible to find out the actual human beings responsible sometimes for really terrible crimes. So, why am I here talking to all of you? Well, I guess I am a lifelong troublemaker and when my parents taught my twin brother and I to question authority, I don't think they knew where it might lead. (Laughter) And, they probably really regretted it during my stroppy teenage years when, predictably, I questioned their authority a lot. And a lot of my school teachers didn't appreciate it much either. You see, since the age of about five I've always asked the question, but why? But why does the Earth go around the sun? But why is blood red? But why do I have to go to school? But why do I have to respect the teachers and authority? And little did I realize that this question would become the basis of everything I would do. And so it was in my twenties, a long time ago, that one rainy Sunday afternoon in North London I was sitting with Simon Taylor and Patrick Alley and we were busy stuffing envelopes for a mail out in the office of the campaign group where we worked at the time. And as usual, we were talking about the world's problems. And in particular, we were talking about the civil war in Cambodia. And we had talked about that many, many times before. But then suddenly we stopped and looked at each other and said, but why don't we try and change this? And from that slightly crazy question, over two decades and many campaigns later, including alerting the world to the problem of blood diamonds funding war, from that crazy question, Global Witness is now an 80-strong team of campaigners, investigators, journalists and lawyers. And we're all driven by the same belief, that change really is possible.
Ik ben hier vandaag om over een probleem te praten. Een simpel, maar desastreus probleem. Een wereldwijd probleem dat ons allen aangaat. Het probleem van anonieme bedrijven. Dat klinkt erg droog en technisch, niet? Maar anonieme bedrijven maken het moeilijk en soms onmogelijk om de echte mensen te vinden die voor soms vreselijke misdaden verantwoordelijk zijn. Waarom sta ik hier te vertellen? Ik ben een levenslange onruststoker. Toen mijn ouders mij en mijn tweelingbroer leerden om gezag in vraag te stellen, hadden ze niet door waar dat toe zou leiden. (Gelach) Ze betreurden het waarschijnlijk erg tijdens mijn moeilijke tienerjaren, toen ik, voorspelbaar genoeg, hun gezag vaak in vraag stelde. Veel van mijn schoolleraren waardeerden het ook niet. Vanaf mijn vijfde vroeg ik altijd: 'Maar waarom?' Maar waarom draait de aarde rond de zon? Maar waarom is bloed rood? Maar waarom moet ik naar school? Maar waarom moet ik mijn leraren respecteren? En gezag? Ik had nog niet door dat deze vraag de basis zou worden van alles wat ik doe. Ik was een twintiger, lang geleden, toen ik op een regenachtige zondagmiddag in Noord-Londen, met Simon Taylor en Patrick Alley enveloppen aan het vullen was voor een mailing, in het kantoor van de campagne-groep, waar we toen werkten. Zoals gewoonlijk hadden we het over de wereldproblemen. We hadden het vooral over de burgeroorlog in Cambodja, waar we het al heel vaak over hadden gehad. Maar opeens stopten we, keken elkaar aan, en zeiden: 'Maar waarom proberen wij dit niet te veranderen?' Te beginnen bij die wat gekke vraag, meer dan twee decennia en vele campagnes later, waarin we de wereld waarschuwden voor het probleem van bloeddiamanten die oorlog bekostigen, sinds die gekke vraag, is Global Witness uitgegroeid tot een team van 80 man. Campagnevoerders, onderzoekers, journalisten en advocaten. We zijn allen gedreven door dezelfde overtuiging: dat verandering echt mogelijk is. Wat doet Global Witness precies?
So, what exactly does Global Witness do? We investigate, we report, to uncover the people really responsible for funding conflict -- for stealing millions from citizens around the world, also known as state looting, and for destroying the environment. And then we campaign hard to change the system itself. And we're doing this because so many of the countries rich in natural resources like oil or diamonds or timber are home to some of the poorest and most dispossessed people on the planet. And much of this injustice is made possible by currently accepted business practices. And one of these is anonymous companies. Now we've come up against anonymous companies in lots of our investigations, like in the Democratic Republic of Congo, where we exposed how secretive deals involving anonymous companies had deprived the citizens of one of the poorest countries on the planet of well over a billion dollars. That's twice the country's health and education budget combined. Or in Liberia, where an international predatory logging company used front companies as it attempted to grab a really huge chunk of Liberia's unique forests. Or political corruption in Sarawak, Malaysia, which has led to the destruction of much of its forests. Well, that uses anonymous companies too. We secretly filmed some of the family of the former chief minister and a lawyer as they told our undercover investigator exactly how these dubious deals are done using such companies. And the awful thing is, there are so many other examples out there from all walks of life. This truly is a scandal of epic proportions hidden in plain sight. Whether it's the ruthless Mexican drugs cartel, the Zetas, who use anonymous companies to launder profits while their drugs-related violence is tearing communities apart across the Americas. Or the anonymous company, which bought up Americans' tax debts, piled on the legal fees and then gave homeowners a choice: Pay up or lose your home. Imagine being threatened with losing your home sometimes over a debt of just a few hundred dollars, and not being able to find out who you were really up against.
We onderzoeken, we melden, om de mensen te vinden die verantwoordelijk zijn voor de financiering van conflicten, voor de diefstal van miljoenen van burgers over de hele wereld, ook wel staatsplundering genoemd, en voor de vernietiging van het milieu. We voeren stevig campagne om het systeem zelf te veranderen. Dit doen we omdat vele landen die rijk zijn aan natuurlijke hulpbronnen, zoals olie, diamanten, of hout, de thuisbasis zijn van de armste, meest onteigende mensen op de planeet. Veel van dit onrecht is mogelijk gemaakt door handelspraktijken die momenteel aanvaard worden. Eén daarvan zijn de anonieme bedrijven. We vonden anonieme bedrijven op onze weg in veel van onze onderzoeken, zoals in de Democratische Republiek Congo, waar we blootlegden hoe geheimzinnige transacties met anonieme bedrijven de burgers van een van de armste landen op de planeet van ruim een miljard dollar hadden beroofd. Dat is het dubbele van het totaal van het gezondheidszorg- en onderwijsbudget. Of in Liberia, waar een internationaal, roofzuchtig houtkapbedrijf een stromanbedrijf gebruikte om te proberen om een reusachtig deel van Liberia's unieke wouden te pakken te krijgen. Of politieke corruptie in Sarawak, Maleisië, die heeft geleid tot de vernietiging van een groot deel van de wouden. Dat gebeurt ook met anonieme bedrijven. We hebben heimelijk een deel van de familie van de voormalige eerste minister en een advocaat gefilmd, terwijl ze onze undercover-man haarfijn uitlegden, hoe deze dubieuze deals plaatshebben met behulp van dergelijke bedrijven. Het vreselijke is dat er zo veel voorbeelden zijn, uit alle omgevingen. Dit is werkelijk een schandaal van epische omvang, verborgen bij klaarlichte dag. Of het nu gaat om het meedogenloze Mexicaanse drugskartel, de Zetas, die anonieme bedrijven gebruiken voor het witwassen van winsten, terwijl hun drugsgerelateerde geweld gemeenschappen in heel Amerika verscheurt. Of het anonieme bedrijf dat belastingschulden van Amerikanen opkocht, er de juridische lasten bovenop gooide, en toen huiseigenaren de keus gaf: betalen of je huis verliezen. Stel dat je wordt bedreigd met het verlies van je huis, soms om een schuld van slechts een paar honderd dollar en dat je er niet achter kunt komen tegen wie je het opneemt.
Now anonymous companies are great for sanctions busting too. As the Iranian government found out when, through a series of front companies, it owned a building in the very heart of Manhattan, on Fifth Avenue, despite American sanctions. And Juicy Couture, home of of the velvet track suit, and other companies were the unwitting, unknowing tenants there. There are just so many examples, the horesemeat scandal in Europe, the Italian mafia, they've used these companies for decades. The $100 million American Medicare fraud, the supply of weapons to wars around the world including those in Eastern Europe in the early '90s. Anonymous companies have even come to light in the recent revolution in the Ukraine.
Anonieme bedrijven zijn ook perfect voor het omzeilen van sancties. Zoals de Iraanse regering ontdekte, toen ze via een reeks dekmantelbedrijven, het eigendom van een gebouw in het hart van Manhattan, op Fifth Avenue verwierf, ondanks de Amerikaanse sancties. Juicy Couture, huis van het fluwelen trainingspak en andere bedrijven, waren daar de onbewuste, onwetende huurders. Er zijn zoveel voorbeelden. Het paardenvleesschandaal in Europa, de Italiaanse maffia, die zulke bedrijven gebruiken, decennialang. De Amerikaanse Medicarefraude van honderd miljoen dollar, de levering van wapens aan oorlogen over de hele wereld, met inbegrip van die in Oost-Europa in de vroege jaren 90. Anonieme bedrijven zijn zelfs aan het licht gekomen tijdens de recente revolutie in Oekraïne.
But, for every case that we and others expose there are so many more that will remain hidden away because of the current system. And it's just a simple truth that some of the people responsible for outrageous crimes, for stealing from you and me and millions of others, they are remaining faceless and they are escaping accountability and they're doing this with ease, and they're doing it using legal structures. And really, that is unfair. Well, you might well ask, what exactly is an anonymous company, and can I really set one up, and use it, without anyone knowing who I am? Well, the answer is, yes you can. But if you're anything like me, you'll want to see some of that for yourself, so let me show you. Well first you need to work out where you want to set it up. Now, at this point you might be imagining one of those lovely tropical island tax havens but here's the thing, shockingly, my own hometown, London, and indeed the U.K., is one of the best places in the world to set up an anonymous company. And the other, even better, I'm afraid that's America. Do you know, in some states across America you need less identification to open up a company than you do to get a library card, like Delaware, which is one of the easiest places in the world to set up an anonymous company.
Maar voor elk geval dat wij en anderen aan het licht brengen, zijn er zoveel meer die verborgen zullen blijven, vanwege het huidige systeem. Het is een eenvoudige waarheid dat sommige verantwoordelijken voor schandalige misdrijven zijn -- voor diefstal van jou, van mij en van miljoenen anderen -- geen gezicht krijgen. Ze moeten geen verantwoording afleggen. Ze doen dit met gemak, met gebruik van legale structuren. Dat is echt oneerlijk. Je vraagt je misschien af wat een anoniem bedrijf precies is: kan ik er echt een beginnen en gebruiken, zonder dat iemand weet wie ik ben? Het antwoord is: ja, dat kun je. Maar als je een beetje op mij lijkt, wil je dat zelf bekijken, dus ik zal het je laten zien. Eerst moet je bedenken waar je het wil opzetten. Hierbij stel je je wellicht een van die mooie tropische belastingparadijseilanden voor. Maar, schokkend genoeg, is mijn eigen woonplaats, Londen, en het Verenigd Koninkrijk, een van de beste plaatsen ter wereld voor het opzetten van een anoniem bedrijf. De andere, nog betere, is Amerika, vrees ik. In sommige Amerikaanse Staten hoeft u zich minder te identificeren om een bedrijf te beginnen dan om een bibliotheekpas te krijgen. Zoals in Delaware, dat is een van de gemakkelijkste plaatsen ter wereld om een anoniem bedrijf te beginnen. Dus laten we zeggen dat het in Amerika,
Okay, so let's say it's America, and let's say it's Delaware, and now you can simply go online and find yourself a company service provider. These are the companies that can set your one up for you, and remember, it's all legal, routine business practice. So, here's one, but there are plenty of others to choose from. And having made your choice, you then pick what type of company you want and then fill in a contact, name and address. But don't worry, it doesn't have to be your name. It can be your lawyer's or your service provider's, and it's not for the public record anyway. And then you add the owner of the company. Now this is the key part, and again it doesn't have to be you, because you can get creative, because there is a whole universe out there of nominees to choose from. And nominees are the people that you can legally pay to be your company's owner. And if you don't want to involve anyone else, it doesn't even have to be an actual human being. It could be another company. And then finally, give your company a name add a few more details and make your payment. And then the service provider will take a few hours or more to process it. But there you are, in 10 minutes of online shopping you can create yourself an anonymous company. And not only is it easy, really, really easy and cheap, it's totally legal too. But the fun doesn't have to end there, maybe you want to be even more anonymous. Well, that's no problem either. You can simply keep adding layers, companies owned by companies. You can have hundreds of layers with hundreds of companies spread across lots of different countries, like a giant web, each layer adds anonymity. Each layer makes it more difficult for law enforcement and others to find out who the real owner is. But whose interests is this all serving? It might be in the interests of the company or a particular individual, but what about all of us, the public? There hasn't even been a global conversation yet about whether it's okay to misuse companies in this way. And what does it all mean for us?
in Delaware is. Nu kun je gewoon online gaan en een bedrijfsdienstverlener zoeken. Dit zijn bedrijven die je bedrijf voor je kunnen opzetten. Vergeet niet, dit is allemaal legale, routineuze zakenpraktijk. Dit is er één, maar er zijn tal van andere om uit te kiezen. Als je je keuze hebt gemaakt, bepaal je wat voor soort bedrijf je wilt. Dan vul je een contactpersoon, naam en adres in. Maar maak je geen zorgen, dat hoeft niet jouw naam te zijn. Het kan die van je advocaat zijn, of van je dienstverlener. Hij wordt sowieso niet openbaar gemaakt. Vervolgens voeg je de eigenaar van het bedrijf toe. Dit het belangrijkste deel. Dat hoef jij opnieuw niet te zijn, je kunt creatief zijn, er is een heel leger aan naamleners om uit te kiezen. Die naamleners kun je legaal betalen om eigenaar van jouw bedrijf te zijn. Als je niemand anders wilt betrekken, hoeft het niet eens een echte persoon te zijn. Het kan een ander bedrijf zijn. Om af te ronden: geef je bedrijf een naam, voer nog een paar gegevens in en betaal. Dan neemt de dienstverlener een paar uur of meer om het te verwerken. Maar daar ben je dan, in tien minuten online winkelen, kun je je eigen anonieme bedrijf opzetten. Het is niet alleen gemakkelijk, heel erg gemakkelijk en goedkoop, het is ook volstrekt legaal. Maar het plezier hoeft hier niet te eindigen Misschien wil je nog anoniemer zijn. Nou, ook dat is geen probleem. Je kunt eenvoudig laagjes blijven toevoegen, bedrijven, eigendom van bedrijven. Je kunt honderden laagjes hebben, met honderden bedrijven, verspreid over veel verschillende landen. Als een reusachtig web, elke laag voegt anonimiteit toe. Elke laag maakt het moeilijker voor ordehandhavers en voor anderen om erachter te komen wie de echte eigenaar is. Maar wiens belangen dient dit alles? Het kan in het voordeel werken van een bedrijf, of een bepaalde persoon, maar hoe zit het met ons allen, het publiek? Er zelfs nog geen mondiale dialoog geweest, over of het goed is om bedrijven op deze wijze te misbruiken. En wat betekent het allemaal voor ons?
Well, an example that really haunts me is one I came across recently. And it's that of a horrific fire in a nightclub in Buenos Aires about a decade ago. It was the night before New Year's Eve. Three thousand very happy revelers, many of them teenagers, were crammed into a space meant for 1,000. And then tragedy struck, a fire broke out plastic decorations were melting from the ceiling and toxic smoke filled the club. So people tried to escape only to find that some of the fire doors had been chained shut. Over 200 people died. Seven hundred were injured trying to get out. And as the victims' families and the city and the country reeled in shock, investigators tried to find out who was responsible. And as they looked for the owners of the club, they found instead anonymous companies, and confusion surrounded the identities of those involved with the companies. Now ultimately, a range of people were charged and some went to jail. But this was an awful tragedy, and it shouldn't have been so difficult just to try and find out who was responsible for those deaths. Because in an age when there is so much information out there in the open, why should this crucial information about company ownership stay hidden away? Why should tax evaders, corrupt government officials, arms traders and more, be able to hide their identities from us, the public? Why should this secrecy be such an accepted business practice? Anonymous companies might be the norm right now but it wasn't always this way. Companies were created to give people a chance to innovate and not have to put everything on the line. Companies were created to limit financial risk, they were never intended to be used as a moral shield. Companies were never intended to be anonymous, and they don't have to be.
Een voorbeeld dat mij achtervolgt, is een recent voorbeeld: een verschrikkelijke brand in een nachtclub in Buenos Aires, ongeveer een decennium geleden. Het was de nacht voor oudejaarsnacht. Drieduizend erg blije feestgangers, velen van hen tieners, stonden opgepropt in een ruimte bedoeld voor duizend man. Toen ontvouwde zich een tragedie. Er onstond brand. Plastic versiering smolt van het plafond en giftige rook vulde de club. Dus probeerden mensen te ontsnappen. Ze troffen sommige branddeuren dichtgeketend aan. Meer dan 200 mensen zijn omgekomen. 700 mensen raakten gewond tijdens het vluchten. Toen de families van de slachtoffers, de stad en het land in shock waren, zochten onderzoekers uit wie er verantwoordelijk was. Ze zochten de clubeigenaren. In plaats daarvan vonden ze anonieme bedrijven. Er was opperste verwarring over de identiteit van de betrokkenen bij de bedrijven. Uiteindelijk werd een aantal mensen vervolgd en sommigen gingen naar de gevangenis. Maar dit was een vreselijke tragedie en het zou niet zo moeilijk moeten geweest zijn om te achterhalen wie verantwoordelijk was voor deze sterfgevallen. Want waarom zou, in een tijdperk waarin zoveel informatie openbaar is, deze cruciale informatie over de eigendom van bedrijven verborgen blijven? Waarom zouden belastingontduikers, corrupte regeringsambtenaren, wapenhandelaren en meer, hun identiteit moeten kunnen verbergen voor ons, het publiek? Waarom zou deze geheimhouding een zo aanvaarde zakelijke praktijk moeten zijn? Anonieme bedrijven zijn nu misschien wel de norm, maar dat was niet altijd zo. Bedrijven zijn opgezet om mensen een kans te geven om te innoveren, zonder alles op het spel te hoeven zetten. Bedrijven zijn gemaakt om financiële risico's in te perken. Ze zijn nooit bedoeld om te worden gebruikt als een moreel schild. Bedrijven zijn nooit bedoeld om anoniem te zijn en dat hoeft niet.
And so I come to my wish. My wish is for us to know who owns and controls companies so that they can no longer be used anonymously against the public good. Together let's ignite world opinion, change the law, and launch a new era of openness in business. So what might this look like? Well, imagine if you could go online and look up the real owner of a company. Imagine if this data were open and free, accessible across borders for citizens and businesses and law enforcement alike. Imagine what a game changer that would be. So how are we going to do this? Well, there is only one way. Together, we have to change the law globally to create public registries which list the true owners of companies and can be accessed by all with no loopholes. And yes, this is ambitious, but there is momentum on this issue, and over the years I have seen the sheer power of momentum, and it's just starting on this issue. There is such an opportunity right now. And the TED community of creative and innovative thinkers and doers across all of society could make the crucial difference. You really can make this change happen. Now, a simple starting point is the address behind me for a Facebook page that you can join now to support the campaign and spread the word. It's going to be a springboard for our global campaigning. And the techies among you, you could really help us create a prototype public registry to demonstrate what a powerful tool this could be. Campaign groups from around the world have come together to work on this issue. The U.K. government is already on board; it supports these public registries. And just last week, the European Parliament came on board with a vote 600 to 30 in favor of public registries. That is momentum. (Applause) But it's early days. America still needs to come on board, as do so many other countries. And to succeed we will all together need to help and push our politicians, because without that, real far-reaching, world-shifting change just isn't going to happen. Because this isn't just about changing the law, this is about starting a conversation about what it's okay for companies to do, and in what ways is it acceptable to use company structures. This isn't just a dry policy issue. This is a human issue which affects us all. This is about being on the right side of history. Global citizens, innovators, business leaders, individuals, we need you. Together, let's kickstart this global movement. Let's just do it, let's end anonymous companies. Thank you. (Applause)
Zo kom ik bij mijn wens. Mijn wens is dat wij weten wie bedrijven bezit en controleert, zodat ze niet langer anoniem kunnen worden gebruikt. tegen het algemeen belang Laten we samen de mondiale opinie in vuur en vlam zetten, de wet wijzigen, en een nieuw tijdperk van transparant zakendoen lanceren. Hoe ziet dat er dus uit? Stel je voor dat je online kon gaan en de echte eigenaar van een bedrijf kon opzoeken. Stel je voor dat die gegevens open en gratis waren, over de grenzen heen toegankelijk, voor burgers en bedrijven en voor ordehandhavers. Stel je de ommezwaai eens voor. Dus hoe gaan we dit doen? Er is slechts één manier. Samen moeten we wereldwijd de wet veranderen om openbare registers in te stellen, die de echte eigenaars van bedrijven bevatten en die voor iedereen toegankelijk zijn. Zonder mazen in de wet. Ja, dit is ambitieus, maar er is nu een momentum voor dit probleem. Door de jaren heen heb ik de pure kracht van momentum gezien. Voor deze kwestie begint het pas. Er is zo'n kans nu. En de TED-gemeenschap van creatieve en innovatieve denkers en doeners in alle lagen van de samenleving kan het cruciale verschil maken. Jullie kunnen deze verandering echt waarmaken. Een eenvoudig begin is het adres achter me van een Facebook-pagina waar je je bij kan aanmelden, om de campagne te steunen en de boodschap te verspreiden. Dat zal een springplank zijn voor onze wereldwijde campagne. De techneuten onder jullie kunnen ons echt helpen met het maken van een prototype van een openbaar register om aan te tonen wat een krachtig hulpmiddel dit zou zijn. Campagnegroepen van over de hele wereld zijn samengekomen om aan dit probleem te werken. De Britse regering is al aan boord. Ze ondersteunt deze openbare registers. Vorige week nog kwam het Europese Parlement aan boord met een stemming van 600 tegen 30 ten gunste van de openbare registers. Dat is het momentum. (Applaus) Maar het is te vroeg. Amerika nog moet komen aan boord, net als zoveel andere landen. Om te slagen zullen we allemaal samen onze politici moeten helpen en aanporren, want anders zal een echte, verstrekkende verandering van de wereld er gewoon niet komen. Want dit gaat niet alleen over het veranderen van de wet, dit gaat over het begin van een gesprek over wat bedrijven mogen doen en over wat een aanvaardbaar gebruik is van bedrijfsstructuren. Dit is niet zomaar een droge beleidskwestie. Dit is een menselijk probleem dat ons allen aangaat. Dit gaat over aan de juiste kant van de geschiedenis staan. Wereldburgers, vernieuwers, bedrijfsleiders, individuen, we hebben jullie nodig. Laten we samen deze wereldwijde beweging op gang schieten. Laten we het gewoon doen. Laten we een einde maken aan anonieme bedrijven. Bedankt. (Applaus)