I've come here today to talk to you about a problem. It's a very simple yet devastating problem, one that spans the globe and is affecting all of us. The problem is anonymous companies. It sounds like a really dry and technical thing, doesn't it? But anonymous companies are making it difficult and sometimes impossible to find out the actual human beings responsible sometimes for really terrible crimes. So, why am I here talking to all of you? Well, I guess I am a lifelong troublemaker and when my parents taught my twin brother and I to question authority, I don't think they knew where it might lead. (Laughter) And, they probably really regretted it during my stroppy teenage years when, predictably, I questioned their authority a lot. And a lot of my school teachers didn't appreciate it much either. You see, since the age of about five I've always asked the question, but why? But why does the Earth go around the sun? But why is blood red? But why do I have to go to school? But why do I have to respect the teachers and authority? And little did I realize that this question would become the basis of everything I would do. And so it was in my twenties, a long time ago, that one rainy Sunday afternoon in North London I was sitting with Simon Taylor and Patrick Alley and we were busy stuffing envelopes for a mail out in the office of the campaign group where we worked at the time. And as usual, we were talking about the world's problems. And in particular, we were talking about the civil war in Cambodia. And we had talked about that many, many times before. But then suddenly we stopped and looked at each other and said, but why don't we try and change this? And from that slightly crazy question, over two decades and many campaigns later, including alerting the world to the problem of blood diamonds funding war, from that crazy question, Global Witness is now an 80-strong team of campaigners, investigators, journalists and lawyers. And we're all driven by the same belief, that change really is possible.
Je suis ici aujourd'hui pour vous parler d'un problème. C'est un problème très simple et pourtant bouleversant, qui couvre toute la planète, et nous concerne tous. Ce problème est les sociétés anonymes. Ça a l'air d'une chose technique et sans âme, non ? Mais les entreprises anonymes rendent difficile et parfois impossible le fait de découvrir les vrais responsables de certains crimes absolument affreux. Pourquoi donc suis-je ici en train de vous parler ? Eh bien, je crois que j'ai toujours été une perturbatrice, et lorsque mes parents ont appris à mon frère jumeau et à moi-même à remettre en question l'autorité, je ne crois pas qu'ils se doutaient des conséquences. (Rires) Ils l'ont certainement regretté pendant mon adolescence boudeuse, lorsque, comme prévu, j'ai remis leur autorité en question, à de nombreuses occasions. Ça ne plaisait pas non plus à beaucoup de mes professeurs. Vous voyez, depuis que j'avais cinq ans, j'ai toujours demandé : mais pourquoi ? Mais pourquoi la Terre tourne autour du Soleil ? Mais pourquoi le sang est-il rouge ? Mais pourquoi faut-il que j'aille à l'école ? Mais pourquoi dois-je respecter les professeurs et l'autorité ? Je n'avais pas vraiment réalisé que cette question deviendrait le fondement de tout ce que j'allais faire dans la vie. Et c'est ainsi que quand j'avais la vingtaine, il y a longtemps, un dimanche après-midi pluvieux dans le nord de Londres, j'étais assise avec Simon Taylor et Patrick Alley, dans le bureau d'un groupe d'action où nous travaillions alors, en train de remplir des enveloppes en vue d'un courrier. Comme d'habitude, on discutait des problèmes dans le monde. Et on parlait en particulier de la guerre civile au Cambodge. On en avait déjà parlé de nombreuses fois auparavant. Mais là, on s'est arrêté brusquement, on s'est regardé, et on s'est dit, mais pourquoi on n'essaierait pas de changer tout ça ? Et depuis cette question un peu folle, plus de vingt ans et de nombreuses campagnes plus tard, notamment pour alerter le monde entier sur le problème des diamants de conflits qui alimentent les guerres, depuis cette folle question, Global Witness est devenu une équipe de 80 militants, enquêteurs, journalistes et avocats. Nous sommes tous guidés par la même conviction, celle que le changement est possible, vraiment.
So, what exactly does Global Witness do? We investigate, we report, to uncover the people really responsible for funding conflict -- for stealing millions from citizens around the world, also known as state looting, and for destroying the environment. And then we campaign hard to change the system itself. And we're doing this because so many of the countries rich in natural resources like oil or diamonds or timber are home to some of the poorest and most dispossessed people on the planet. And much of this injustice is made possible by currently accepted business practices. And one of these is anonymous companies. Now we've come up against anonymous companies in lots of our investigations, like in the Democratic Republic of Congo, where we exposed how secretive deals involving anonymous companies had deprived the citizens of one of the poorest countries on the planet of well over a billion dollars. That's twice the country's health and education budget combined. Or in Liberia, where an international predatory logging company used front companies as it attempted to grab a really huge chunk of Liberia's unique forests. Or political corruption in Sarawak, Malaysia, which has led to the destruction of much of its forests. Well, that uses anonymous companies too. We secretly filmed some of the family of the former chief minister and a lawyer as they told our undercover investigator exactly how these dubious deals are done using such companies. And the awful thing is, there are so many other examples out there from all walks of life. This truly is a scandal of epic proportions hidden in plain sight. Whether it's the ruthless Mexican drugs cartel, the Zetas, who use anonymous companies to launder profits while their drugs-related violence is tearing communities apart across the Americas. Or the anonymous company, which bought up Americans' tax debts, piled on the legal fees and then gave homeowners a choice: Pay up or lose your home. Imagine being threatened with losing your home sometimes over a debt of just a few hundred dollars, and not being able to find out who you were really up against.
Que fait exactement Global Witness ? Nous enquêtons, nous rédigeons des comptes-rendus afin de révéler quelles personnes sont en réalité responsables du financement des conflits -- du vol de millions de dollars aux citoyens de par le monde, ce qu'on appelle aussi le pillage de l’État, et responsables de la destruction de l'environnement. On milite ardemment pour changer le système. On fait tout ça parce que tellement de pays riches en ressources naturelles comme le pétrole, les diamants ou le bois, abritent des personnes considérées les plus pauvres et les plus dépouillées de la planète. Une grande partie de cette injustice est rendue possible par des pratiques commerciales qui sont actuellement acceptées. L'une de ces pratiques est les sociétés anonymes. Nous avons rencontré des sociétés anonymes dans bien de nos enquêtes, comme en République Démocratique du Congo, où nous avons rendu publique la façon dont les accord secrets impliquant des sociétés anonymes ont privé les citoyens d'un des pays les plus pauvres de la planète de plus d'un milliard de dollars. C'est l'équivalent de la somme des budgets nationaux de la santé et de l'éducation. Ou au Liberia, où une entreprise forestière aux pratiques prédatrices a utilisé des sociétés écrans pour essayer de mettre la main sur une énorme partie des magnifiques forêts du Liberia. Ou la corruption politique au Sarawak, en Malaisie, qui a provoqué la destruction de la plupart de ses forêts. En fait, dans ce cas, les sociétés anonymes sont également utilisées. Nous avons filmé en cachette une partie de la famille de l'ancien Premier Ministre et un avocat en train de dire à notre enquêteur infiltré comment précisément ces accords douteux sont conclus en utilisant ces entreprises. Ce qui est horrible, c'est qu'il y a tellement d'autres exemples, partout, dans tous les milieux. C'est en réalité un scandale d'une proportion désastreuse, au vu et au su de tous. Que ce soit le cruel cartel mexicain de la drogue, les Zetas, qui utilisent des sociétés anonymes pour blanchir de l'argent tandis que la violence liée aux drogues déchire les communautés dans toute l'Amérique. Ou la société anonyme qui a racheté les dettes fiscales des Américains, qui a amassé les frais juridiques, et qui a ensuite laissé le choix aux propriétaires : Vous réglez votre dette ou vous perdez votre maison. Imaginez qu'on vous menace de perdre votre maison, peut-être à cause d'une dette de quelques centaines de dollars, et ne pas pouvoir découvrir à qui vous êtes confronté.
Now anonymous companies are great for sanctions busting too. As the Iranian government found out when, through a series of front companies, it owned a building in the very heart of Manhattan, on Fifth Avenue, despite American sanctions. And Juicy Couture, home of of the velvet track suit, and other companies were the unwitting, unknowing tenants there. There are just so many examples, the horesemeat scandal in Europe, the Italian mafia, they've used these companies for decades. The $100 million American Medicare fraud, the supply of weapons to wars around the world including those in Eastern Europe in the early '90s. Anonymous companies have even come to light in the recent revolution in the Ukraine.
Mais les sociétés anonymes excellent aussi dans les violations de sanctions. Ce que le gouvernement iranien a découvert lorsque, par le biais de toute une série de sociétés écrans, il possédait un immeuble au cœur de Manhattan, sur la Cinquième Avenue, malgré les sanctions américaines. Et Juicy Couture, créateur du survêtement en velours, et d'autres entreprises en étaient les locataires involontaires et malgré eux. Il y a tellement d'exemples, le scandale de la viande de cheval en Europe, la mafia italienne qui a utilisé ces entreprises pendant des décennies. La fraude de Medicare aux États-Unis, qui a coûté 100 millions de dollars, l'approvisionnement en armes des guerres de par le monde, notamment celles en Europe de l'Est, au début des années 90. Les sociétés anonymes ont même été mises en lumière lors de la révolution récente en Ukraine.
But, for every case that we and others expose there are so many more that will remain hidden away because of the current system. And it's just a simple truth that some of the people responsible for outrageous crimes, for stealing from you and me and millions of others, they are remaining faceless and they are escaping accountability and they're doing this with ease, and they're doing it using legal structures. And really, that is unfair. Well, you might well ask, what exactly is an anonymous company, and can I really set one up, and use it, without anyone knowing who I am? Well, the answer is, yes you can. But if you're anything like me, you'll want to see some of that for yourself, so let me show you. Well first you need to work out where you want to set it up. Now, at this point you might be imagining one of those lovely tropical island tax havens but here's the thing, shockingly, my own hometown, London, and indeed the U.K., is one of the best places in the world to set up an anonymous company. And the other, even better, I'm afraid that's America. Do you know, in some states across America you need less identification to open up a company than you do to get a library card, like Delaware, which is one of the easiest places in the world to set up an anonymous company.
Mais pour chaque dossier que nous ou d'autres révélons, il y en a tellement d'autres qui resteront enfouis à cause du système actuel. Ce n'est que la simple vérité de dire que plusieurs des personnes coupables de crimes scandaleux, de nous voler, vous et moi, et des millions d'autres, n'ont toujours pas de visage et se soustraient à leurs responsabilités. Elles le font facilement, et elles le font en utilisant des structures légales. Et c'est véritablement injuste. Eh bien, on pourrait se demander ce qu'est une société anonyme, et puis-je en créer une et l'utiliser sans que personne ne sache qui je suis ? La réponse est : oui, c'est possible. Mais si vous êtes comme moi, il vous faut le voir de vos propres yeux, je vais vous le montrer. Il faut d'abord réfléchir à où vous voulez la créer. Là, vous devez être en train d'imaginer un de ces paradis fiscaux tropicaux, sur une île, mais voilà la vérité. Fait incroyable, ma ville natale, Londres, et en fait, le Royaume-Uni, est l'un des meilleurs endroits au monde pour créer sa société anonyme. L'autre endroit, encore meilleur, j'ai bien peur que ce soit les États-Unis. Savez-vous que dans certains états du pays, il faut moins de pièces d'identité pour créer une société que pour obtenir une carte de bibliothèque, comme au Delaware qui est l'un des endroits les plus simples au monde pour créer une société anonyme.
Okay, so let's say it's America, and let's say it's Delaware, and now you can simply go online and find yourself a company service provider. These are the companies that can set your one up for you, and remember, it's all legal, routine business practice. So, here's one, but there are plenty of others to choose from. And having made your choice, you then pick what type of company you want and then fill in a contact, name and address. But don't worry, it doesn't have to be your name. It can be your lawyer's or your service provider's, and it's not for the public record anyway. And then you add the owner of the company. Now this is the key part, and again it doesn't have to be you, because you can get creative, because there is a whole universe out there of nominees to choose from. And nominees are the people that you can legally pay to be your company's owner. And if you don't want to involve anyone else, it doesn't even have to be an actual human being. It could be another company. And then finally, give your company a name add a few more details and make your payment. And then the service provider will take a few hours or more to process it. But there you are, in 10 minutes of online shopping you can create yourself an anonymous company. And not only is it easy, really, really easy and cheap, it's totally legal too. But the fun doesn't have to end there, maybe you want to be even more anonymous. Well, that's no problem either. You can simply keep adding layers, companies owned by companies. You can have hundreds of layers with hundreds of companies spread across lots of different countries, like a giant web, each layer adds anonymity. Each layer makes it more difficult for law enforcement and others to find out who the real owner is. But whose interests is this all serving? It might be in the interests of the company or a particular individual, but what about all of us, the public? There hasn't even been a global conversation yet about whether it's okay to misuse companies in this way. And what does it all mean for us?
D'accord, donc, partons pour les États-Unis, disons le Delaware, et là, on va sur internet et on se trouve un prestataire de services. Il y a des entreprises qui peuvent créer la vôtre pour vous, et n'oubliez pas, tout est légal, c'est une pratique commerciale commune. En voici une, mais le choix est très large. Une fois qu'on a fait notre choix, on choisit le type d'entreprise qu'on souhaite, et on donne un contact, un nom et une adresse. Mais ne vous inquiétez pas, il n'y a pas besoin que ce soit votre nom. Ça peut être celui de votre avocat, ou celui du prestataire de services, et de toute façon, ça ne sera pas public. Et ensuite, on ajoute le propriétaire de l'entreprise. Là, c'est la partie la plus importante, et là encore, il n'y a pas besoin que ce soit vous, parce que vous pouvez avoir un peu d'imagination, parce qu'il y a là tout un univers de noms possibles parmi lesquels on peut choisir. Et les noms possibles sont les personnes qu'on peut payer, en toute légalité, pour être le propriétaire de l'entreprise. Si on ne veut impliquer personne d'autre, il n'y a même pas besoin que ce soit un être humain réel. Ça pourrait être une autre entreprise. Et enfin, donnez un nom à votre entreprise, ajoutez quelques détails, et payez. Le prestataire de services va mettre quelques heures pour traiter tout ça. Mais voilà, en 10 minutes de shopping sur Internet, on peut créer sa propre société anonyme. Et ce n'est pas seulement facile, vraiment, vraiment facile, et pas cher, c'est aussi complètement légal. Mais on peut s'amuser encore plus, peut-être vous souhaitez être encore plus anonyme. Là non plus, pas de problème. Il faut simplement ajouter d'autres couches, des entreprises appartenant à des entreprises. Il peut y avoir des centaines de couches de centaines d'entreprises réparties dans des tas de pays différents, comme une gigantesque toile d'araignée, chaque couche apporte de l'anonymat. Chaque couche rend plus difficile pour les représentants de la loi entre autres de trouver qui est le véritable propriétaire. Mais à qui cela sert-il ? Il se pourrait que cela serve les intérêts de l'entreprise ou d'un individu bien précis, mais qu'en est-il de nous tous, le public ? Il n'y a même jamais eu de débat général sur l'abus d'entreprises de cette façon et si c'est bien ou non. Qu'est-ce que ça signifie pour nous tous ?
Well, an example that really haunts me is one I came across recently. And it's that of a horrific fire in a nightclub in Buenos Aires about a decade ago. It was the night before New Year's Eve. Three thousand very happy revelers, many of them teenagers, were crammed into a space meant for 1,000. And then tragedy struck, a fire broke out plastic decorations were melting from the ceiling and toxic smoke filled the club. So people tried to escape only to find that some of the fire doors had been chained shut. Over 200 people died. Seven hundred were injured trying to get out. And as the victims' families and the city and the country reeled in shock, investigators tried to find out who was responsible. And as they looked for the owners of the club, they found instead anonymous companies, and confusion surrounded the identities of those involved with the companies. Now ultimately, a range of people were charged and some went to jail. But this was an awful tragedy, and it shouldn't have been so difficult just to try and find out who was responsible for those deaths. Because in an age when there is so much information out there in the open, why should this crucial information about company ownership stay hidden away? Why should tax evaders, corrupt government officials, arms traders and more, be able to hide their identities from us, the public? Why should this secrecy be such an accepted business practice? Anonymous companies might be the norm right now but it wasn't always this way. Companies were created to give people a chance to innovate and not have to put everything on the line. Companies were created to limit financial risk, they were never intended to be used as a moral shield. Companies were never intended to be anonymous, and they don't have to be.
Un exemple qui me hante véritablement est un exemple que j'ai récemment rencontré. C'est celui d'un terrible incendie dans une boîte de nuit à Buenos Aires il y a environ dix ans. C'était la nuit précédant le réveillon du Jour de l'An. Trois milles fêtards, tous très heureux, dont beaucoup d'adolescents, ont été entassés dans un lieu conçu pour 1000 personnes. C'est là que la tragédie survint, un feu s'est déclenché, les décorations en plastique ont fondu depuis le plafond et des fumées toxiques ont empli la boîte. Des personnes ont bien sûr essayé de s'enfuir mais ont découvert que plusieurs des portes coupe-feu avaient été fermées par des chaînes. Plus de 200 personnes sont mortes. Sept cents ont été blessées en essayant de sortir. Et tandis que les familles des victimes, la ville et le pays étaient en plein choc, les enquêteurs ont essayé de découvrir le vrai responsable. Alors qu'ils recherchaient les propriétaires de la boîte, ils ont trouvé des sociétés anonymes, et il y a eu une grande confusion autour des identités des personnes impliquées dans ces entreprises. Finalement, un grand nombre de personnes ont été inculpées et certaines sont allées en prison. Mais voilà une horrible tragédie, et ça n'aurait pas dû être aussi compliqué de simplement découvrir les responsables de ces morts. Car, à une époque où il y a tant d'information au grand jour, pourquoi cette information cruciale sur l'appartenance de cette entreprise devrait-elle rester cachée ? Pourquoi les évadés fiscaux, les officiels corrompus, les négociants d'armes, et d'autres, devraient-ils capables de nous cacher leurs identités, à nous, le public ? Pourquoi est-ce que ce secret devrait être une pratique si bien acceptée ? Les sociétés anonymes sont peut-être la norme aujourd'hui, mais ça n'a pas toujours été le cas. Les entreprises ont été créées pour donner aux gens une chance d'innover sans tout risquer pour autant. Les entreprises ont été créées pour limiter le risque financier, elles n'ont jamais été conçues dans le but d'être utilisées comme bouclier moral. Il n'a jamais été prévu que les entreprises soient anonymes, et il n'y a pas besoin qu'elles le soient.
And so I come to my wish. My wish is for us to know who owns and controls companies so that they can no longer be used anonymously against the public good. Together let's ignite world opinion, change the law, and launch a new era of openness in business. So what might this look like? Well, imagine if you could go online and look up the real owner of a company. Imagine if this data were open and free, accessible across borders for citizens and businesses and law enforcement alike. Imagine what a game changer that would be. So how are we going to do this? Well, there is only one way. Together, we have to change the law globally to create public registries which list the true owners of companies and can be accessed by all with no loopholes. And yes, this is ambitious, but there is momentum on this issue, and over the years I have seen the sheer power of momentum, and it's just starting on this issue. There is such an opportunity right now. And the TED community of creative and innovative thinkers and doers across all of society could make the crucial difference. You really can make this change happen. Now, a simple starting point is the address behind me for a Facebook page that you can join now to support the campaign and spread the word. It's going to be a springboard for our global campaigning. And the techies among you, you could really help us create a prototype public registry to demonstrate what a powerful tool this could be. Campaign groups from around the world have come together to work on this issue. The U.K. government is already on board; it supports these public registries. And just last week, the European Parliament came on board with a vote 600 to 30 in favor of public registries. That is momentum. (Applause) But it's early days. America still needs to come on board, as do so many other countries. And to succeed we will all together need to help and push our politicians, because without that, real far-reaching, world-shifting change just isn't going to happen. Because this isn't just about changing the law, this is about starting a conversation about what it's okay for companies to do, and in what ways is it acceptable to use company structures. This isn't just a dry policy issue. This is a human issue which affects us all. This is about being on the right side of history. Global citizens, innovators, business leaders, individuals, we need you. Together, let's kickstart this global movement. Let's just do it, let's end anonymous companies. Thank you. (Applause)
Voici mon souhait. Mon souhait est que nous sachions qui possède et contrôle ces entreprises pour qu'on ne puisse plus les utiliser de façon anonyme contre l'intérêt public. Ensemble, soulevons l'opinion mondiale, changeons les lois, et lançons une nouvelle ère de la transparence dans les affaires. A quoi cela pourrait-il ressembler ? Eh bien, imaginons qu'on aille sur Internet et qu'on recherche le vrai propriétaire d'une entreprise. Imaginez si cette information était transparente et libre, si elle était accessible au-delà des frontières, que ce soit pour les citoyens, les entreprises et la police. Imaginez comme ça pourrait changer la donne. Comment allons-nous nous y prendre pour y arriver ? Il n'y a qu'une seule manière. Nous devons ensemble changer les lois au niveau mondial pour créer des registres publics qui listeraient les vrais propriétaires des entreprises, et qui seraient accessibles par tous, sans échappatoires. Oui, c'est une sacrée ambition, mais il existe un élan à ce sujet, et au fil du temps, je constate le profond pouvoir de l'élan, et il n'a fait que démarrer, dans ce cas. Nous avons une chance exceptionnelle aujourd'hui. La communauté TED de penseurs et personnes d'action créatifs et innovants à travers toute la société pourrait faire cette différence essentielle. Vous pouvez vraiment faire changer les choses. Un point de départ plutôt simple est l'adresse derrière moi vers une page Facebook que vous pouvez rejoindre tout de suite pour soutenir la campagne et faire passer le mot. Ça va être un tremplin pour notre campagne mondiale. Et les geeks parmi vous, vous pouvez nous aider à construire un prototype de registre public pour prouver à quel point cet outil peut être puissant. Les groupes d'action à travers la planète se sont réunis pour travailler sur ce problème. Le gouvernement du Royaume-Uni en fait déjà partie ; il soutient ces registres publics. Rien que la semaine dernière, le Parlement Européen a rejoint le mouvement avec un vote de 600 voix contre 30 en faveur des registres publics. Ça, c'est de l'élan. (Applaudissements) Mais ce n'est que le début. Les États-Unis doivent nous rejoindre, ainsi que bien d'autres pays. Pour réussir, nous aurons tous besoin d'aider et de mettre la pression sur nos politiciens, car sans ça, un vrai changement en profondeur sur toute la planète est impossible. Parce que ce n'est pas seulement une question de changer les lois, il s'agit aussi de faire démarrer le débat pour savoir si c'est bien que les entreprises agissent ainsi, et de quelles manières on peut accepter qu'on utilise des structures d'entreprise. Il ne s'agit pas uniquement d'un problème de pratiques politiques pures et dures. C'est un problème humain qui nous concerne tous. Il s'agit d'être du bon côté de l'Histoire. Citoyens du monde, innovateurs, chefs d'entreprise, individus, nous avons besoin de vous. Ensemble, lançons ce mouvement mondial. Faisons-le, finissons-en avec les sociétés anonymes. Merci. (Applaudissements)