I've come here today to talk to you about a problem. It's a very simple yet devastating problem, one that spans the globe and is affecting all of us. The problem is anonymous companies. It sounds like a really dry and technical thing, doesn't it? But anonymous companies are making it difficult and sometimes impossible to find out the actual human beings responsible sometimes for really terrible crimes. So, why am I here talking to all of you? Well, I guess I am a lifelong troublemaker and when my parents taught my twin brother and I to question authority, I don't think they knew where it might lead. (Laughter) And, they probably really regretted it during my stroppy teenage years when, predictably, I questioned their authority a lot. And a lot of my school teachers didn't appreciate it much either. You see, since the age of about five I've always asked the question, but why? But why does the Earth go around the sun? But why is blood red? But why do I have to go to school? But why do I have to respect the teachers and authority? And little did I realize that this question would become the basis of everything I would do. And so it was in my twenties, a long time ago, that one rainy Sunday afternoon in North London I was sitting with Simon Taylor and Patrick Alley and we were busy stuffing envelopes for a mail out in the office of the campaign group where we worked at the time. And as usual, we were talking about the world's problems. And in particular, we were talking about the civil war in Cambodia. And we had talked about that many, many times before. But then suddenly we stopped and looked at each other and said, but why don't we try and change this? And from that slightly crazy question, over two decades and many campaigns later, including alerting the world to the problem of blood diamonds funding war, from that crazy question, Global Witness is now an 80-strong team of campaigners, investigators, journalists and lawyers. And we're all driven by the same belief, that change really is possible.
Vine hoy aquí a hablarles de un problema. Es un problema muy simple, pero devastador, un problema presente en todo el mundo y que nos afecta a todos. El problema son las sociedades anónimas. Suena a algo frío y muy técnico, ¿no? Pero las sociedades anónimas hacen que sea difícil, y a veces imposible, descubrir a los reales seres humanos responsables, a veces, de crímenes verdaderamente atroces. Pero ¿por qué vine a hablar con todos Uds.? Bueno, supongo que porque soy una alborotadora incurable y cuando mis padres nos enseñaron y a mi hermano mellizo y a mí a cuestionar la autoridad, creo que no pensaron en las consecuencias. (Risas) Y seguro se arrepintieron cuando era una adolescente insolente, cuando, como era de esperar, cuestionaba constantemente su autoridad. Creo que muchos de mis profesores tampoco lo valoraban mucho. Desde que tengo 5 años siempre hago la pregunta: "Pero ¿por qué?" Pero ¿por qué la Tierra da vueltas alrededor del sol? Pero ¿por qué la sangre es roja? Pero ¿por qué tengo que ir a la escuela? Pero ¿por qué tengo que respetar a los profesores y a la autoridad? Lejos estaba de imaginarme que esa pregunta se transformaría en el pilar de todo lo que haría. Fue así que cuando teníamos entre 20 y 30, hace mucho tiempo, una tarde lluviosa de domingo en North London, estábamos con Simon Taylor y Patrick Alley ocupados poniéndole sobres a unas cartas en la oficina del grupo de campaña donde trabajábamos por aquel entonces. Y como de costumbre, hablábamos de los problemas del mundo. Concretamente, estábamos hablando de la guerra civil en Camboya. Ya habíamos hablado del tema muchísimas veces. Pero de golpe dejamos de hablar, nos miramos y dijimos: Y ¿por qué no tratamos de cambiarlo? A más de 20 años de aquella pregunta loca, y muchas campañas después, incluida la de alertar al mundo sobre los diamantes ensangrentados que financian guerras, 20 años después de esa pregunta loca, Global Witness es un grupo de 80 personas: activistas, investigadores, periodistas y abogados. Y a todos nos guía la misma convicción: que el cambio sí es posible. Pero ¿qué hacemos exactamente en Global Witness?
So, what exactly does Global Witness do? We investigate, we report, to uncover the people really responsible for funding conflict -- for stealing millions from citizens around the world, also known as state looting, and for destroying the environment. And then we campaign hard to change the system itself. And we're doing this because so many of the countries rich in natural resources like oil or diamonds or timber are home to some of the poorest and most dispossessed people on the planet. And much of this injustice is made possible by currently accepted business practices. And one of these is anonymous companies. Now we've come up against anonymous companies in lots of our investigations, like in the Democratic Republic of Congo, where we exposed how secretive deals involving anonymous companies had deprived the citizens of one of the poorest countries on the planet of well over a billion dollars. That's twice the country's health and education budget combined. Or in Liberia, where an international predatory logging company used front companies as it attempted to grab a really huge chunk of Liberia's unique forests. Or political corruption in Sarawak, Malaysia, which has led to the destruction of much of its forests. Well, that uses anonymous companies too. We secretly filmed some of the family of the former chief minister and a lawyer as they told our undercover investigator exactly how these dubious deals are done using such companies. And the awful thing is, there are so many other examples out there from all walks of life. This truly is a scandal of epic proportions hidden in plain sight. Whether it's the ruthless Mexican drugs cartel, the Zetas, who use anonymous companies to launder profits while their drugs-related violence is tearing communities apart across the Americas. Or the anonymous company, which bought up Americans' tax debts, piled on the legal fees and then gave homeowners a choice: Pay up or lose your home. Imagine being threatened with losing your home sometimes over a debt of just a few hundred dollars, and not being able to find out who you were really up against.
Investigamos, informamos, para dejar al descubierto a las personas realmente responsables de financiar los conflictos, de robar millones a ciudadanos de todo el mundo (algo conocido como saqueo de estados) y destruir el medio ambiente. Y también luchamos muy fuerte para cambiar el sistema en sí. Y lo hacemos porque muchísimos países ricos en recursos naturales como petróleo, diamantes o madera, son el hogar de las personas más pobres y más despojadas del planeta. Y gran parte de estas injusticias son posibles gracias a prácticas comerciales aceptadas en la actualidad. Y una de ellas es las sociedades anónimas. Nos hemos cruzado con sociedades anónimas en muchísimas de nuestras investigaciones, como en República Democrática del Congo, donde revelamos que acuerdos secretos con sociedades anónimas le quitaron más de USD 1000 millones a los ciudadanos de uno de los países más pobres del mundo. Eso es el doble del presupuesto de educación y salud, sumados, del país. O en Liberia, donde una rapaz compañía maderera internacional usaba sociedades ficticias en su intento de quedarse con buena parte de los bosques únicos de Liberia. O la corrupción política en Sarawak, Malasia, que produjo la destrucción de gran parte de su selva. Ahí también se usan las sociedades anónimas. Filmamos en secreto a algunos familiares del ex primer ministro y a un abogado contándole a nuestro investigador secreto cómo exactamente se hacían estos tratos turbios usando estas sociedades. Y lo terrible es que hay muchísimos casos más de todos los sectores de la sociedad. Es realmente un escándalo de dimensiones colosales, oculto a plena vista. Puede ser el despiadado cartel mejicano de las drogas, los Zetas, que usan sociedades anónimas para blanquear sus ganancias, mientras la violencia derivada de la droga destruye sociedades en toda América. O como la sociedad anónima que compró todas las deudas tributarias de los estadounidenses, les sumaron los gastos legales y les dieron a los propietarios de las casas una opción: Pague o pierda la casa. Imaginen lo que es que te amenacen con perder tu casa, a veces por una deuda de solo unos pocos cientos de dólares, y no poder averiguar con quién te enfrentas en realidad. Las sociedades anónimas también son ideales
Now anonymous companies are great for sanctions busting too. As the Iranian government found out when, through a series of front companies, it owned a building in the very heart of Manhattan, on Fifth Avenue, despite American sanctions. And Juicy Couture, home of of the velvet track suit, and other companies were the unwitting, unknowing tenants there. There are just so many examples, the horesemeat scandal in Europe, the Italian mafia, they've used these companies for decades. The $100 million American Medicare fraud, the supply of weapons to wars around the world including those in Eastern Europe in the early '90s. Anonymous companies have even come to light in the recent revolution in the Ukraine.
para evadir sanciones. Como cuando el gobierno iraní encontró que mediante sociedades ficticias, poseía un edificio en pleno corazón de Manhattan, en la Quinta Avenida, a pesar las sanciones de EE. UU. Y Juicy Couture, creadora de los buzos de velvetón, y otras empresas fueron, sin saberlo, inquilinos involuntarios allí. Hay muchísimos ejemplos: el escándalo de la carne de caballo en Europa; la mafia italiana ha usado estas sociedades durante décadas. El fraude por USD 100 millones de Medicare en EE. UU.; el suministro de armas en guerras en todo el mundo, incluidas las de Europa del Este a comienzos de los 90. Las sociedades anónimas también han salido a la luz en la reciente revolución en Ucrania.
But, for every case that we and others expose there are so many more that will remain hidden away because of the current system. And it's just a simple truth that some of the people responsible for outrageous crimes, for stealing from you and me and millions of others, they are remaining faceless and they are escaping accountability and they're doing this with ease, and they're doing it using legal structures. And really, that is unfair. Well, you might well ask, what exactly is an anonymous company, and can I really set one up, and use it, without anyone knowing who I am? Well, the answer is, yes you can. But if you're anything like me, you'll want to see some of that for yourself, so let me show you. Well first you need to work out where you want to set it up. Now, at this point you might be imagining one of those lovely tropical island tax havens but here's the thing, shockingly, my own hometown, London, and indeed the U.K., is one of the best places in the world to set up an anonymous company. And the other, even better, I'm afraid that's America. Do you know, in some states across America you need less identification to open up a company than you do to get a library card, like Delaware, which is one of the easiest places in the world to set up an anonymous company.
Pero por cada caso que nosotros y otra gente expone, hay muchísimos más que el sistema actual hace que permanezcan ocultos. Y la pura verdad es que algunos de los responsables de crímenes atroces, de robarles a Uds., a mí y a millones de personas, permanecen en el anonimato, y eluden responsabilidades, y lo hacen con enorme facilidad y por medio de estructuras legales. En realidad, eso es injusto. Bueno, quizá se pregunten: ¿Qué es exactamente una sociedad anónima? ¿Puedo abrir una y usarla sin que nadie sepa quién soy? La respuesta es sí, lo pueden hacer. Pero si son como yo, querrán verlo con sus propios ojos. Así que permítanme mostrarles. Primero tendrán que decidir dónde la quieren abrir. Seguro que están pensando en una de esas hermosas islas tropicales que son paraísos fiscales, pero este es el punto: increíblemente, mi ciudad natal, Londres, y, de hecho, todo el Reino Unido, es uno de los mejores lugares del mundo para abrir una sociedad anónima. Y el otro, todavía mejor, me temo que es EE. UU. En algunos estados de EE. UU., necesitas menos documentos de identificación para abrir una sociedad que para sacar el carnet de la biblioteca, como en Delaware, que es uno de los lugares del mundo en que es más fácil abrir una sociedad anónima.
Okay, so let's say it's America, and let's say it's Delaware, and now you can simply go online and find yourself a company service provider. These are the companies that can set your one up for you, and remember, it's all legal, routine business practice. So, here's one, but there are plenty of others to choose from. And having made your choice, you then pick what type of company you want and then fill in a contact, name and address. But don't worry, it doesn't have to be your name. It can be your lawyer's or your service provider's, and it's not for the public record anyway. And then you add the owner of the company. Now this is the key part, and again it doesn't have to be you, because you can get creative, because there is a whole universe out there of nominees to choose from. And nominees are the people that you can legally pay to be your company's owner. And if you don't want to involve anyone else, it doesn't even have to be an actual human being. It could be another company. And then finally, give your company a name add a few more details and make your payment. And then the service provider will take a few hours or more to process it. But there you are, in 10 minutes of online shopping you can create yourself an anonymous company. And not only is it easy, really, really easy and cheap, it's totally legal too. But the fun doesn't have to end there, maybe you want to be even more anonymous. Well, that's no problem either. You can simply keep adding layers, companies owned by companies. You can have hundreds of layers with hundreds of companies spread across lots of different countries, like a giant web, each layer adds anonymity. Each layer makes it more difficult for law enforcement and others to find out who the real owner is. But whose interests is this all serving? It might be in the interests of the company or a particular individual, but what about all of us, the public? There hasn't even been a global conversation yet about whether it's okay to misuse companies in this way. And what does it all mean for us?
Bien. Supongamos que es en EE.UU., y digamos que es en Daleware. Lo único que tienen que hacer es entrar a Internet y conseguir un proveedor de servicios a sociedades. Estas son las empresas que pueden abrir una en lugar suyo y recuerden que es una práctica comercial rutinaria y legal. Esta es una, pero hay muchísimas más para elegir. Una vez que decidieron, eligen la clase de sociedad que quieren y completan la información de contacto, el nombre y la dirección. Pero no se preocupen: no hace falta usar su nombre. Puede ser el nombre de su abogado o de su proveedor de servicios, y, de todos modos, no es de dominio público. Después hay que poner el dueño de la empresa. Esta parte es fundamental y, de nuevo, no tienen que ser Uds., pueden ser creativos, porque hay un montón de prestanombres entre los que elegir. El prestanombres es una persona a la que es legal pagarle para que sea la dueña de su sociedad. Y si no quieren involucrar a otra persona, ni siquiera hace falta que sea un ser humano real. Puede ser otra sociedad. Y, finalmente, le ponen un nombre a su empresa, completan unos detallitos más y realizan el pago. Luego, el proveedor de servicios se toma algunas horas para tramitarlo. Y ya está: en 10 minutos de compras en línea pueden crear Uds. mismos una sociedad anónima. Y no es solo fácil, muy fácil y barato. También es absolutamente legal. Pero la gracia no termina ahí: quizá quieran ser todavía más anónimos. Bueno, no hay ningún problema. Lo único que hay que hacer es seguir agregando capas: sociedades dueñas de sociedades. Pueden poner cientos de capas de cientos de sociedades regadas en muchísimos países, como una enorme telaraña. Cada capa aumenta el anonimato. Cada capa hace que sea más difícil para la justicia y para todos descubrir quién es el propietario real. Pero ¿a qué intereses responde todo esto? Puede ser en beneficio de la empresa o de un particular, pero ¿y nosotros, la gente común? Todavía ni siquiera se ha hablado a nivel mundial sobre si está bien hacer un mal uso de estas empresas. ¿Y en qué nos afecta? Bueno, hay un ejemplo que realmente me atormenta,
Well, an example that really haunts me is one I came across recently. And it's that of a horrific fire in a nightclub in Buenos Aires about a decade ago. It was the night before New Year's Eve. Three thousand very happy revelers, many of them teenagers, were crammed into a space meant for 1,000. And then tragedy struck, a fire broke out plastic decorations were melting from the ceiling and toxic smoke filled the club. So people tried to escape only to find that some of the fire doors had been chained shut. Over 200 people died. Seven hundred were injured trying to get out. And as the victims' families and the city and the country reeled in shock, investigators tried to find out who was responsible. And as they looked for the owners of the club, they found instead anonymous companies, and confusion surrounded the identities of those involved with the companies. Now ultimately, a range of people were charged and some went to jail. But this was an awful tragedy, and it shouldn't have been so difficult just to try and find out who was responsible for those deaths. Because in an age when there is so much information out there in the open, why should this crucial information about company ownership stay hidden away? Why should tax evaders, corrupt government officials, arms traders and more, be able to hide their identities from us, the public? Why should this secrecy be such an accepted business practice? Anonymous companies might be the norm right now but it wasn't always this way. Companies were created to give people a chance to innovate and not have to put everything on the line. Companies were created to limit financial risk, they were never intended to be used as a moral shield. Companies were never intended to be anonymous, and they don't have to be.
del que me enteré hace poco. Es ese caso del incendio espantoso en una discoteca de Buenos Aires, hace como 10 años. Era la noche antes de Año Nuevo. Metieron a 3000 jóvenes que habían salido a divertirse, muchos de ellos adolescentes, en un lugar que era para 1000. Y ocurrió la tragedia: se desató un incendio. La decoración de plástico caía derretida desde el techo y el lugar se llenó de humo tóxico. Entonces la gente trató de escapar, pero encontraron las salidas de emergencia cerradas con cadenas. Murieron más de 200 personas. Setecientos resultaron heridos mientras trataban de salir. Y mientras los familiares de las víctimas, la ciudad y el país sufrían este golpe, la justicia trataba de determinar quién era el responsable. Cuando buscaron a los dueños del lugar, encontraron, en cambio, sociedades anónimas y solo había confusión en torno a las identidades de los titulares de esas sociedades. Finalmente, hace poco, se juzgó a varias personas y fueron a la cárcel. Pero con una tragedia terrible como esta no debería haber sido tan difícil algo tan simple como saber quiénes fueron los responsables de esas muertes. Porque en una época en la que hay tanta información disponible, ¿por qué habrían de esconderse estos datos cruciales sobre los propietarios de las sociedades? ¿Por qué se permite que los evasores fiscales, los funcionarios corruptos, los traficantes de armas y tantos otros nos oculten sus identidades a nosotros, el público? ¿Cuál es el motivo para que este secreto sea una práctica comercial aceptada? Quizá las sociedades anónimas sean la norma hoy en día, pero no fue siempre así. Las sociedades comerciales se crearon para ayudar a la gente a innovar y para que no tengan que arriesgarlo todo. Se crearon para limitar el riesgo financiero, no para ser usadas como pantallas. Nunca se buscó que fueran anónimas y no tienen que serlo. Y, entonces, llego a mi deseo.
And so I come to my wish. My wish is for us to know who owns and controls companies so that they can no longer be used anonymously against the public good. Together let's ignite world opinion, change the law, and launch a new era of openness in business. So what might this look like? Well, imagine if you could go online and look up the real owner of a company. Imagine if this data were open and free, accessible across borders for citizens and businesses and law enforcement alike. Imagine what a game changer that would be. So how are we going to do this? Well, there is only one way. Together, we have to change the law globally to create public registries which list the true owners of companies and can be accessed by all with no loopholes. And yes, this is ambitious, but there is momentum on this issue, and over the years I have seen the sheer power of momentum, and it's just starting on this issue. There is such an opportunity right now. And the TED community of creative and innovative thinkers and doers across all of society could make the crucial difference. You really can make this change happen. Now, a simple starting point is the address behind me for a Facebook page that you can join now to support the campaign and spread the word. It's going to be a springboard for our global campaigning. And the techies among you, you could really help us create a prototype public registry to demonstrate what a powerful tool this could be. Campaign groups from around the world have come together to work on this issue. The U.K. government is already on board; it supports these public registries. And just last week, the European Parliament came on board with a vote 600 to 30 in favor of public registries. That is momentum. (Applause) But it's early days. America still needs to come on board, as do so many other countries. And to succeed we will all together need to help and push our politicians, because without that, real far-reaching, world-shifting change just isn't going to happen. Because this isn't just about changing the law, this is about starting a conversation about what it's okay for companies to do, and in what ways is it acceptable to use company structures. This isn't just a dry policy issue. This is a human issue which affects us all. This is about being on the right side of history. Global citizens, innovators, business leaders, individuals, we need you. Together, let's kickstart this global movement. Let's just do it, let's end anonymous companies. Thank you. (Applause)
Mi deseo es que sepamos quiénes son los dueños y quiénes controlan las sociedades para que ya no puedan ser usadas de forma anónima en contra del bienestar público. Juntos, preguntémosle al mundo qué piensa, cambiemos las leyes, y demos comienzo a una nueva era de transparencia en los negocios. ¿Y cómo sería esto? Imaginen que pueden entrar a internet y buscar al dueño real de una sociedad. Imaginen que estos datos fueran libres y gratuitos, más allá de las fronteras, tanto para los ciudadanos como para las empresas y la justicia. Imaginen el enorme cambio que generaría. Pero ¿cómo lo vamos a hacer? Hay una sola forma. Juntos, tenemos que cambiar las leyes en todo el mundo para crear registros públicos en los que figuren los verdaderos dueños de las sociedades, a los que todos podamos acceder, sin trampas. Sí, es ambicioso, pero el asunto está cobrando impulso, y en estos años he constatado la increíble fuerza del momento justo y acaba de empezar para este tema. Hay una enorme oportunidad ahora mismo. Y la comunidad TED de pensadores y emprendedores creativos e innovadores de toda la sociedad, pueden hacer una diferencia crucial. En verdad pueden hacer que se dé el cambio. Una forma sencilla de empezar es la dirección que ven atrás mío de una página de Facebook a la que pueden unirse para apoyar la campaña y hacer correr la voz. Va a ser el trampolín de nuestra campaña mundial. Y los "tecnológicos" serían de enorme ayuda para diseñar un prototipo del registro público y así demostrar lo poderosa que puede ser esta herramienta. Grupos de activistas de todo el mundo se han unido para trabajar en esto. El gobierno del Reino Unido ya se sumó; apoya estos registros públicos. Y la semana pasada se sumó el Parlamento Europeo, con 600 votos a 30 a favor de los registros públicos. Este es el momento justo. (Aplausos) Pero recién empezamos. Hace falta que se sume EE. UU. y muchos más países. Y para tener éxito vamos a tener que empujar y ayudar todos juntos a nuestros políticos, porque sin eso un cambio real y trascendental que transforme el mundo, no es posible. Porque no se trata solo de cambiar las leyes: se trata de empezar a hablar de las cosas que está bien que haga una empresa, y hasta dónde puede aceptarse que se usen las sociedades comerciales. No es solo un asunto de frías políticas. Es un asunto humano que nos afecta a todos. Se trata de estar en el lado correcto de la historia. Ciudadanos del mundo, innovadores, empresarios, gente común: los necesitamos. Comencemos juntos este movimiento mundial. Solo hagámoslo. Terminemos con las sociedades anónimas. Gracias. (Aplausos)