A handful of species on Earth share a seemingly mysterious trait: a menstrual cycle. We're one of the select few. Monkeys, apes, bats, humans, and possibly elephant shrews are the only mammals on Earth that menstruate. We also do it more than any other animal, even though its a waste of nutrients and can be a physical inconvenience. So where's the sense in this uncommon biological process? The answer begins with pregnancy. During this process, the body's resources are cleverly used to shape a suitable environment for a fetus, creating an internal haven for a mother to nurture her growing child. In this respect, pregnancy is awe-inspiring, but that's only half the story. The other half reveals that pregnancy places a mother and her child at odds. As for all living creatures, the human body evolved to promote the spread of its genes. For the mother, that means she should try to provide equally for all her offspring. But a mother and her fetus don't share exactly the same genes. The fetus inherits genes from its father, as well, and those genes can promote their own survival by extracting more than their fair share of resources from the mother. This evolutionary conflict of interests places a woman and her unborn child in a biological tug-of-war that plays out inside the womb. One factor contributing to this internal tussle is the placenta, the fetal organ that connects to the mother's blood supply and nourishes the fetus while it grows. In most mammals, the placenta is confined behind a barrier of maternal cells. This barrier lets the mother control the supply of nutrients to the fetus. But in humans and a few other species, the placenta actually penetrates right into the mother's circulatory system to directly access her blood stream. Through its placenta, the fetus pumps the mother's arteries with hormones that keep them open to provide a permanent flow of nutrient-rich blood. A fetus with such unrestricted access can manufacture hormones to increase the mother's blood sugar, dilate her arteries, and inflate her blood pressure. Most mammal mothers can expel or reabsorb embryos if required, but in humans, once the fetus is connected to the blood supply, severing that connection can result in hemorrhage. If the fetus develops poorly or dies, the mother's health is endangered. As it grows, a fetus's ongoing need for resources can cause intense fatigue, high blood pressure, and conditions like diabetes and preeclampsia. Because of these risks, pregnancy is always a huge, and sometimes dangerous, investment. So it makes sense that the body should screen embryos carefully to find out which ones are worth the challenge. This is where menstruation fits in. Pregnancy starts with a process called implantation, where the embryo embeds itself in the endometrium that lines the uterus. The endometrium evolved to make implantation difficult so that only the healthy embryos could survive. But in doing so, it also selected for the most vigorously invasive embryos, creating an evolutionary feedback loop. The embryo engages in a complex, exquisitely timed hormonal dialogue that transforms the endometrium to allow implantation. What happens when an embryo fails the test? It might still manage to attach, or even get partly through the endometrium. As it slowly dies, it could leave its mother vulnerable to infection, and all the time, it may be emitting hormonal signals that disrupt her tissues. The body avoids this problem by simply removing every possible risk. Each time ovulation doesn't result in a healthy pregnancy, the womb gets rid of its endometrial lining, along with any unfertilized eggs, sick, dying, or dead embryos. That protective process is known as menstruation, leading to the period. This biological trait, bizarre as it may be, sets us on course for the continuation of the human race.
Dünya’da ki bir avuç tür gizemli gibi görünen bir şeyi paylaşırlar: adet döngüsünü. Biz de bu seçilmiş azınlığın içindeyiz. Maymunlar, insansı maymunlar, yarasalar, insanlar ve büyük ihtimalle fil fareleri Dünya’da regl olan tek memeli türleri. Ayrıca insanlar bunu diğer hayvanlardan daha sık yaparlar. Her ne kadar besinleri boşa harcama ve fiziksel zorluk anlamına gelse de. Peki bu pek yaygın olmayan biyolojik sürecin ne mantığı var? Cevap hamilelik ile başlıyor. Bu süreçte, vücudun kaynakları fetüs için uygun bir ortam oluşturacak şekilde kullanılır. Annenin büyüyen çocuğu besleyebilmesi için bir iç sığınak oluşturulur. Bu açıdan hamilelik inanılmaz bir süreçtir. Ama bu hikayemizin sadece yarısı. Diğer yarısına baktığımızda hamileliğin anne ve çocuğu garip durumlara soktuğunu görüyoruz. Bütün yaratıklar gibi insan vücudu da genlerinin yayılımını arttıracak şekilde evrimleşmiştir. Bu, anne için bütün yavrularına eşit şekilde besin sağlamak demektir. Ama anne ve fetüs tam olarak aynı genleri paylaşmazlar. Fetüs babasından da gen almıştır. Ve bu genler kendi hayatta kalma şanslarını arttırmak için annenin kaynaklarından paylarına düşenden fazlasını almaya çalışırlar. Bu evrimsel çatışma anneyi ve doğmamış çocuğu rahimde gerçekleşen biyolojik bir halat çekme yarışına sokar. Bu boğuşmaya katkısı olan şeylerden biri de plasenta. Plasenta fetüs büyürken onu besleyen, annenin kan akımına bağlı olan fetal organdır. Bir çok memelide plasenta anneye ait hücrelerin arkasında hapsolmuş haldedir. Anneye ait bu hücre duvarı fetüse giden besinleri annenin kontrol etmesini sağlar. Ama insanlarda ve birkaç başka türde plasenta, annenin dolaşım sistemine yani kan akışına direkt bağlıdır. Plasentası aracılığı ile fetüs annesinin atardamarına hormon salgılar. Bu hormonlar damarları açık tutarak daimi bir besin oranı yüksek kan akışı sağlar. Böyle sınırsız bir erişime sahip fetüs, annenin kan şekerini arttıracak hormonlar üreterek, annenin atardamarlarını genişletir, kan basıncını yükseltir. Bir çok memeli anne gerekli olduğu takdirde embriyoları atabilir ya da absorbe edebilir. Ama insanlarda fetüs bir kere kan akışına bağlandı mı, bu bağlantıyı bozmak kanamaya, kan kaybına sebep olabilir. Eğer fetüs iyi bir şekilde gelişemezse ya da ölürse annenin sağlığı tehlikeye girer. Fetüs büyüdükçe artan kaynak ihtiyaçları, annede yoğun yorgunluk yüksek kan basıncı, diyabet ve pre-eklampsi gibi durumlara yol açabilir. Bütün bu riskler yüzünden hamilelik her zaman çok büyük ve bazen de tehlikeli bir yatırımdır. İşte bu yüzden vücudun embriyoları dikkatlice gözden geçirmesi ve hangisinin bu zorluklara değeceğine bakması çok mantıklı. İşte burada menstürasyon devreye giriyor. Hamilelik yerleştirme denilen bir süreçle başlıyor. Bu süreçte embriyo, rahim içini saran endometriyum yani dölyatağı iç zarına kendini gömer. Endometriyum yerleştirme sürecini zorlaştıracak şekilde evrimleşmiştir. Böylelikle sadece yeterince sağlıklı embriyolar hayatta kalabilir. Böyle yaparak aynı zamanda en istilacı embriyoyu da seçmiş olur ve evrimsel geri besleme döngüsü yaratır. Ebriyo karmaşık ve zamanlanmış hormonal bir diyaloğa girer bu sayede endometriyum yerleştirmeye izin verir. Peki, embriyo testi geçemezse ne olur? Kendini tutturmayı hatta belki endometriyuma biraz gömülmeyi bile başarabilir. Yavaşça ölürken ise anneyi enfeksiyonlara açık hale getirir ve belki de annenin dokularını bozacak şekilde hormonal sinyaller gönderebilir. Vücut bu gibi problemlerden olabilecek her riski yok ederek kaçıyor. Yumurtlamanın sağlıklı bir hamilelikle sonuçlanmadığı her seferde rahim, endometriyal doku ile birlikte döllenmemiş yumurtalardan hasta, ölmekte olan ya da ölü embriyolardan kurtuluyor. Korumaya yönelik bu sürece menstrüasyon deniyor. Bu da adet döngüsüne sebep oluyor. Bu biyolojik özellik, her ne kadar garip de olsa bizi insan ırkının devamına hazırlıyor.