A handful of species on Earth share a seemingly mysterious trait: a menstrual cycle. We're one of the select few. Monkeys, apes, bats, humans, and possibly elephant shrews are the only mammals on Earth that menstruate. We also do it more than any other animal, even though its a waste of nutrients and can be a physical inconvenience. So where's the sense in this uncommon biological process? The answer begins with pregnancy. During this process, the body's resources are cleverly used to shape a suitable environment for a fetus, creating an internal haven for a mother to nurture her growing child. In this respect, pregnancy is awe-inspiring, but that's only half the story. The other half reveals that pregnancy places a mother and her child at odds. As for all living creatures, the human body evolved to promote the spread of its genes. For the mother, that means she should try to provide equally for all her offspring. But a mother and her fetus don't share exactly the same genes. The fetus inherits genes from its father, as well, and those genes can promote their own survival by extracting more than their fair share of resources from the mother. This evolutionary conflict of interests places a woman and her unborn child in a biological tug-of-war that plays out inside the womb. One factor contributing to this internal tussle is the placenta, the fetal organ that connects to the mother's blood supply and nourishes the fetus while it grows. In most mammals, the placenta is confined behind a barrier of maternal cells. This barrier lets the mother control the supply of nutrients to the fetus. But in humans and a few other species, the placenta actually penetrates right into the mother's circulatory system to directly access her blood stream. Through its placenta, the fetus pumps the mother's arteries with hormones that keep them open to provide a permanent flow of nutrient-rich blood. A fetus with such unrestricted access can manufacture hormones to increase the mother's blood sugar, dilate her arteries, and inflate her blood pressure. Most mammal mothers can expel or reabsorb embryos if required, but in humans, once the fetus is connected to the blood supply, severing that connection can result in hemorrhage. If the fetus develops poorly or dies, the mother's health is endangered. As it grows, a fetus's ongoing need for resources can cause intense fatigue, high blood pressure, and conditions like diabetes and preeclampsia. Because of these risks, pregnancy is always a huge, and sometimes dangerous, investment. So it makes sense that the body should screen embryos carefully to find out which ones are worth the challenge. This is where menstruation fits in. Pregnancy starts with a process called implantation, where the embryo embeds itself in the endometrium that lines the uterus. The endometrium evolved to make implantation difficult so that only the healthy embryos could survive. But in doing so, it also selected for the most vigorously invasive embryos, creating an evolutionary feedback loop. The embryo engages in a complex, exquisitely timed hormonal dialogue that transforms the endometrium to allow implantation. What happens when an embryo fails the test? It might still manage to attach, or even get partly through the endometrium. As it slowly dies, it could leave its mother vulnerable to infection, and all the time, it may be emitting hormonal signals that disrupt her tissues. The body avoids this problem by simply removing every possible risk. Each time ovulation doesn't result in a healthy pregnancy, the womb gets rid of its endometrial lining, along with any unfertilized eggs, sick, dying, or dead embryos. That protective process is known as menstruation, leading to the period. This biological trait, bizarre as it may be, sets us on course for the continuation of the human race.
Puține specii de pe Pământ au o caracteristică destul de misterioasă: un ciclu menstrual. Suntem și noi în această categorie. Maimuțele, gorilele, lilieci, oamenii și posibil șoarecele elefant sunt singurele mamifere de pe Pământ ce au menstruație. Noi o facem mai des decât orice alt animal, chiar dacă e o risipă de nutrienți și un inconvenient fizic. Deci, care e scopul acestui proces biologic rar? Răspunsul începe cu sarcina. În timpul acestui proces, resursele corpului sunt folosite pentru a forma un mediu potrivit pentru fetus, creând un adăpost perfect, ca mama să își poată hrăni și a crește copilul. În această privință, sarcina e uimitoare, dar asta e doar jumătate din poveste. Cealaltă jumătate ne dezvăluie că sarcina supune mama și copilul unui risc. La fel ca în cazul oricărei creaturi vii, corpul uman a evoluat pentru a-și promova răspândirea genelor. Pentru mamă, asta înseamnă că va trebui să ofere aceleași șanse fiecărui copil. Dar o mamă și un fetus nu împărtășesc exact aceleași gene. Fetusul moștenește gene și de la tată, iar acestea își pot promova propria supraviețuire prin extragerea mai multor resurse din mamă. Acest conflict de interese evolutiv plasează mama și copilul ei nenăscut într-o luptă biologică ce are loc în interiorul uterului. Un factor care contribuie la această luptă internă e placenta, organul fetal ce conectează fetusul la sursa de sânge a mamei și hrănește fetusul cât timp crește. La majoritatea mamiferelor, placenta e delimitată în spatele unei bariere de celule materne. Aceasta permite mamei să controleze cantitatea de nutrienți ce ajunge la fetus. Dar în cazul oamenilor și al altor câteva specii, placenta invadează direct sistemul circulator al mamei pentru a accesa direct circulația sangvină. Prin placentă, fetusul pompează hormoni în arterele mamei ce le mențin deschise pentru oferi un flux continuu de sânge bogat în nutrienți. Un fetus cu un astfel de acces nerestricționat poate produce hormoni pentru a crește glicemia mamei, pentru a-i dilata arterele și pentru a-i crește presiunea arterială. Majoritatea mamiferelor pot respinge sau reabsorbi embrionii dacă e necesar, dar în cazuri oamenilor, odată ce fetusul e conectat la sursa de sânge, separarea acestei conexiuni poate cauza hemoragie. Dacă fetusul se dezvoltă insuficient sau moare, sănătatea mamei e în pericol. Odată ce crește, nevoia fetusului de resurse poate cauza oboseală intensă, tensiune arterială ridicată și boli precum diabet sau preeclampsie. Din cauza acestor riscuri, sarcina e întotdeauna o investiție uriașă și uneori riscantă. Astfel, are sens ca corpul să verifice cu atenție embrionii pentru a decide care merită toate aceste sacrificii. Aici intervine menstruația. Sarcina începe cu procesul numit implantare, în care embrionul se implantează în endometrul ce acoperă uterul. Endometru a evoluat să facă implantarea dificilă, astfel încât doar embrionii sănătoși să poată supraviețui. Dar făcând asta, îi selectează și pe cei mai invazivi embrioni, creând o buclă de feedback evolutivă. Embrionul se angajează într-un dialog hormonal complex excelent sincronizat ce transformă endometrul pentru a permite implantarea. Ce se întâmplă când embrionul nu trece acest test? Se va putea implanta, totuși, sau chiar să treacă parțial prin endometru. În timp ce moare încet, o poate face pe mamă vulnerabilă la infecții, și poate emite semnale hormonale ce îi afectează țesuturile. Corpul evită această problemă prin eliminarea oricărui risc posibil. De fiecare dată când din ovulație nu rezultă o sarcină sănătoasă, uterul elimină endometrul, împreună cu ovulul nefertilizat, sau cu embrionul bolnav sau mort. Acest proces protectiv e cunoscut ca menstruație, ce duce la ciclu. Acestă trăsătură biologică, pe cât de bizară pare,