A handful of species on Earth share a seemingly mysterious trait: a menstrual cycle. We're one of the select few. Monkeys, apes, bats, humans, and possibly elephant shrews are the only mammals on Earth that menstruate. We also do it more than any other animal, even though its a waste of nutrients and can be a physical inconvenience. So where's the sense in this uncommon biological process? The answer begins with pregnancy. During this process, the body's resources are cleverly used to shape a suitable environment for a fetus, creating an internal haven for a mother to nurture her growing child. In this respect, pregnancy is awe-inspiring, but that's only half the story. The other half reveals that pregnancy places a mother and her child at odds. As for all living creatures, the human body evolved to promote the spread of its genes. For the mother, that means she should try to provide equally for all her offspring. But a mother and her fetus don't share exactly the same genes. The fetus inherits genes from its father, as well, and those genes can promote their own survival by extracting more than their fair share of resources from the mother. This evolutionary conflict of interests places a woman and her unborn child in a biological tug-of-war that plays out inside the womb. One factor contributing to this internal tussle is the placenta, the fetal organ that connects to the mother's blood supply and nourishes the fetus while it grows. In most mammals, the placenta is confined behind a barrier of maternal cells. This barrier lets the mother control the supply of nutrients to the fetus. But in humans and a few other species, the placenta actually penetrates right into the mother's circulatory system to directly access her blood stream. Through its placenta, the fetus pumps the mother's arteries with hormones that keep them open to provide a permanent flow of nutrient-rich blood. A fetus with such unrestricted access can manufacture hormones to increase the mother's blood sugar, dilate her arteries, and inflate her blood pressure. Most mammal mothers can expel or reabsorb embryos if required, but in humans, once the fetus is connected to the blood supply, severing that connection can result in hemorrhage. If the fetus develops poorly or dies, the mother's health is endangered. As it grows, a fetus's ongoing need for resources can cause intense fatigue, high blood pressure, and conditions like diabetes and preeclampsia. Because of these risks, pregnancy is always a huge, and sometimes dangerous, investment. So it makes sense that the body should screen embryos carefully to find out which ones are worth the challenge. This is where menstruation fits in. Pregnancy starts with a process called implantation, where the embryo embeds itself in the endometrium that lines the uterus. The endometrium evolved to make implantation difficult so that only the healthy embryos could survive. But in doing so, it also selected for the most vigorously invasive embryos, creating an evolutionary feedback loop. The embryo engages in a complex, exquisitely timed hormonal dialogue that transforms the endometrium to allow implantation. What happens when an embryo fails the test? It might still manage to attach, or even get partly through the endometrium. As it slowly dies, it could leave its mother vulnerable to infection, and all the time, it may be emitting hormonal signals that disrupt her tissues. The body avoids this problem by simply removing every possible risk. Each time ovulation doesn't result in a healthy pregnancy, the womb gets rid of its endometrial lining, along with any unfertilized eggs, sick, dying, or dead embryos. That protective process is known as menstruation, leading to the period. This biological trait, bizarre as it may be, sets us on course for the continuation of the human race.
Algumas espécies na Terra compartilham um traço aparentemente misterioso: o ciclo menstrual. Somos uma dessas poucas. Macacos, chimpanzés, morcegos, humanos, e possivelmente os musaranhos elefante, são os únicos mamíferos do planeta que menstruam. Também o fazemos mais do que qualquer outro animal, ainda que isso seja um desperdício de nutrientes e um incômodo físico. Então qual a razão para esse raro processo biológico? A resposta começa com a gestação. Durante esse processo, os recursos do corpo são habilmente usados para criar um ambiente adequado para o feto, criando um reduto interno para a mãe nutrir seu bebê em desenvolvimento. Nesse aspecto, a gestação é incrivelmente inspiradora, mas isso é apenas metade da história. A outra metade revela que a gestação coloca a mãe e o filho em luta. Como em todos os seres vivos, o corpo humano evoluiu para promover a propagação dos genes. Para a mãe, isso significa tentar prover igualmente toda sua prole. Mas uma mãe e seu feto não compartilham exatamente os mesmos genes. O feto herda genes do pai também, e esses genes podem promover sua própria sobrevivência extraindo, mais do que deveria, nutrientes da mãe. Esse conflito de interesses evolutivo coloca a mulher e seu futuro filho num cabo de guerra biológico, que ocorre dentro do útero. Um fator que contribui para essa disputa interna é a placenta, o órgão fetal que se conecta ao suprimento de sangue materno e nutre o feto enquanto ele se desenvolve. Na maioria dos mamíferos, a placenta fica atrás de uma barreira de células maternas. Essa barreira permite que a mãe controle o fornecimento de nutrientes para o feto. Mas, nos humanos e em outras poucas espécies, na realidade, a placenta penetra no sistema circulatório da mãe para acessar diretamente sua corrente sanguínea. Através da placenta, o feto bombeia hormônios para as artérias da mãe, para mantê-las abertas e assegurar o fluxo permanente de sangue rico em nutrientes. Um feto com um acesso tão irrestrito pode produzir hormônios que aumentem o açúcar no sangue da mãe, dilatem suas artérias e aumentem sua pressão arterial. A maioria das mães mamíferas podem expelir ou reabsorver embriões, se necessário, mas, em humanos, uma vez que o feto está conectado ao suprimento de sangue, romper a conexão pode resultar em hemorragia. Se o feto não se desenvolver, ou morrer, a saúde da mãe está em perigo. À medida que cresce, a necessidade do feto por nutrientes pode causar fadiga, pressão alta, e problemas como diabete e pré-eclâmpsia. Devido a tais riscos, a gestação é sempre um investimento enorme e, às vezes, perigoso. Então, faz sentido que o corpo examine os embriões cuidadosamente, para descobrir aqueles que valham a pena o risco. É aqui que entra a menstruação. A gestação começa com um processo chamado implantação, em que o embrião se insere no endométrio que reveste o útero. O endométrio evoluiu para dificultar a implantação, de modo que somente embriões saudáveis consigam sobreviver. Mas, ao fazer isso, ele também seleciona os embriões mais vigorosamente invasivos, criando um ciclo de retroalimentação evolutiva. O embrião se envolve num complexo diálogo hormonal, minuciosamente cronometrado, que modifica o endométrio para permitir a implantação. O que acontece quando um embrião não passa no teste? Ele ainda pode conseguir se implantar, ou mesmo ingressar parcialmente no endométrio. Enquanto morre lentamente, ele pode deixar a mãe vulnerável a infecções, e continuar a emitir sinais hormonais que desequilibram os tecidos maternos. O corpo evita esse problema simplesmente removendo todo o possível risco. Toda vez que a ovulação não resulte numa gravidez saudável, o utero se livra de seu revestimento endometrial, juntamente com óvulos não fecundados ou embriões doentes, moribundos ou mortos. Esse processo de proteção é conhecido como menstruação, que acontece no período menstrual. Esse traço biológico, por mais bizarro que seja, pavimenta o caminho para a perpetuação da raça humana.