A handful of species on Earth share a seemingly mysterious trait: a menstrual cycle. We're one of the select few. Monkeys, apes, bats, humans, and possibly elephant shrews are the only mammals on Earth that menstruate. We also do it more than any other animal, even though its a waste of nutrients and can be a physical inconvenience. So where's the sense in this uncommon biological process? The answer begins with pregnancy. During this process, the body's resources are cleverly used to shape a suitable environment for a fetus, creating an internal haven for a mother to nurture her growing child. In this respect, pregnancy is awe-inspiring, but that's only half the story. The other half reveals that pregnancy places a mother and her child at odds. As for all living creatures, the human body evolved to promote the spread of its genes. For the mother, that means she should try to provide equally for all her offspring. But a mother and her fetus don't share exactly the same genes. The fetus inherits genes from its father, as well, and those genes can promote their own survival by extracting more than their fair share of resources from the mother. This evolutionary conflict of interests places a woman and her unborn child in a biological tug-of-war that plays out inside the womb. One factor contributing to this internal tussle is the placenta, the fetal organ that connects to the mother's blood supply and nourishes the fetus while it grows. In most mammals, the placenta is confined behind a barrier of maternal cells. This barrier lets the mother control the supply of nutrients to the fetus. But in humans and a few other species, the placenta actually penetrates right into the mother's circulatory system to directly access her blood stream. Through its placenta, the fetus pumps the mother's arteries with hormones that keep them open to provide a permanent flow of nutrient-rich blood. A fetus with such unrestricted access can manufacture hormones to increase the mother's blood sugar, dilate her arteries, and inflate her blood pressure. Most mammal mothers can expel or reabsorb embryos if required, but in humans, once the fetus is connected to the blood supply, severing that connection can result in hemorrhage. If the fetus develops poorly or dies, the mother's health is endangered. As it grows, a fetus's ongoing need for resources can cause intense fatigue, high blood pressure, and conditions like diabetes and preeclampsia. Because of these risks, pregnancy is always a huge, and sometimes dangerous, investment. So it makes sense that the body should screen embryos carefully to find out which ones are worth the challenge. This is where menstruation fits in. Pregnancy starts with a process called implantation, where the embryo embeds itself in the endometrium that lines the uterus. The endometrium evolved to make implantation difficult so that only the healthy embryos could survive. But in doing so, it also selected for the most vigorously invasive embryos, creating an evolutionary feedback loop. The embryo engages in a complex, exquisitely timed hormonal dialogue that transforms the endometrium to allow implantation. What happens when an embryo fails the test? It might still manage to attach, or even get partly through the endometrium. As it slowly dies, it could leave its mother vulnerable to infection, and all the time, it may be emitting hormonal signals that disrupt her tissues. The body avoids this problem by simply removing every possible risk. Each time ovulation doesn't result in a healthy pregnancy, the womb gets rid of its endometrial lining, along with any unfertilized eggs, sick, dying, or dead embryos. That protective process is known as menstruation, leading to the period. This biological trait, bizarre as it may be, sets us on course for the continuation of the human race.
Várias espécies na Terra partilham uma aparentemente misteriosa peculiaridade: o ciclo menstrual. Nós somos uma das poucas selecionadas. Símios, primatas, morcegos, humanos e possivelmente os macroscelídeos são os únicos mamíferos na Terra que menstruam. E nós menstruamos muito mais que qualquer outro animal, um desperdício de nutrientes e talvez fisicamente inconveniente. Então qual é o sentido deste invulgar processo biológico? A resposta começa pela gravidez. Durante este processo, os recursos do corpo são habilmente usados para criar um ambiente confortável para um feto, criando um abrigo interno para a mãe nutrir o seu bebé em desenvolvimento. Deste ponto de vista, a gravidez é inspiradora. Mas essa é só uma das metades da história. A outra metade mostra que a gravidez coloca a mãe e o seu bebé em maus lençóis. Assim como para todas as criaturas vivas, o corpo humano evoluiu para favorecer a disseminação dos seus genes. Para a mãe, isso significa que ela deveria tentar fornecer toda a sua prole de forma igual. Mas uma mãe e seu feto não partilham exatamente os mesmos genes. O feto herda genes também do pai e esses genes podem tentar sobreviver extraindo mais do que a sua parte dos recursos da mãe. Esse conflito de interesses evolutivo coloca a mãe e o seu futuro bebé em pé de guerra biológica que acontece dentro do útero. Um fator que contribui para essa rixa interna é a placenta, o órgão fetal que está ligado ao fornecimento de sangue materno e alimenta o feto enquanto ele cresce. Na maioria dos mamíferos, a placenta está confinada atrás de uma barreira de células maternas. Essa barreira permite que a mãe controle o fornecimento de nutrientes ao feto. Mas nos seres humanos e nalgumas outras espécies, a placenta penetra no sistema circulatório da mãe para aceder diretamente à corrente sanguínea. Através da placenta, o feto lança hormonas nas artérias da mãe a fim de mantê-las abertas para fornecer um fluxo permanente de sangue rico em nutrientes. Um feto com tantos acessos ilimitados pode produzir hormonas que aumentam o açúcar no sangue materno, dilatam as suas artérias e aumentam a sua pressão sanguínea. A maioria das mães mamíferas podem expelir ou reabsorver embriões, quando necessário, mas nos humanos, uma vez que o feto está ligado ao fornecimento de sangue, quebrar essa ligação pode resultar numa hemorragia. Se o feto se desenvolve mal ou morre, a vida da mãe é posta em perigo. Enquanto se desenvolve, a crescente necessidade de recursos do feto pode causar fadiga intensa, aumento da pressão sanguínea, e doenças como diabetes e pré-eclâmpsia. Por causa desses riscos, a gravidez é sempre um investimento enorme e algumas vezes perigoso. Assim, faz sentido que o corpo precise de conferir os embriões atentamente para selecionar aqueles que valem a pena. É aí que entra a menstruação. A gravidez começa com um processo chamado implantação, no qual o embrião se implanta no endométrio que reveste o útero. O endométrio evoluiu para tornar difícil a implantação de modo que apenas os embriões saudáveis possam sobreviver. Mas ao fazer isso, também selecionou os embriões mais vigorosamente invasivos, criando um circuito de retorno evolutivo. O embrião envolve-se num complexo e rebuscado diálogo hormonal sincronizado que modifica o endométrio para permitir a implantação. O que acontece quando um embrião não passa no teste? Ele pode conseguir unir-se ao endométrio ou mesmo passar parcialmente pelo endométrio. Como esse embrião morre lentamente, pode deixar a mãe vulnerável a uma infeção, e pode continuar a emitir, o tempo todo, sinais hormonais que prejudicam os tecidos maternos. O corpo evita esse problema removendo todos os riscos possíveis. Sempre que a ovulação não resulta numa gravidez saudável, o útero livra-se de seu revestimento endometrial, juntamente com outros óvulos não fertilizados e embriões doentes, moribundos ou mortos. Esse processo protetor é conhecido por "menstruação", que acontece no período menstrual. Esta característica biológica, por mais bizarra que possa ser, coloca-nos em vias de continuar a raça humana.