A handful of species on Earth share a seemingly mysterious trait: a menstrual cycle. We're one of the select few. Monkeys, apes, bats, humans, and possibly elephant shrews are the only mammals on Earth that menstruate. We also do it more than any other animal, even though its a waste of nutrients and can be a physical inconvenience. So where's the sense in this uncommon biological process? The answer begins with pregnancy. During this process, the body's resources are cleverly used to shape a suitable environment for a fetus, creating an internal haven for a mother to nurture her growing child. In this respect, pregnancy is awe-inspiring, but that's only half the story. The other half reveals that pregnancy places a mother and her child at odds. As for all living creatures, the human body evolved to promote the spread of its genes. For the mother, that means she should try to provide equally for all her offspring. But a mother and her fetus don't share exactly the same genes. The fetus inherits genes from its father, as well, and those genes can promote their own survival by extracting more than their fair share of resources from the mother. This evolutionary conflict of interests places a woman and her unborn child in a biological tug-of-war that plays out inside the womb. One factor contributing to this internal tussle is the placenta, the fetal organ that connects to the mother's blood supply and nourishes the fetus while it grows. In most mammals, the placenta is confined behind a barrier of maternal cells. This barrier lets the mother control the supply of nutrients to the fetus. But in humans and a few other species, the placenta actually penetrates right into the mother's circulatory system to directly access her blood stream. Through its placenta, the fetus pumps the mother's arteries with hormones that keep them open to provide a permanent flow of nutrient-rich blood. A fetus with such unrestricted access can manufacture hormones to increase the mother's blood sugar, dilate her arteries, and inflate her blood pressure. Most mammal mothers can expel or reabsorb embryos if required, but in humans, once the fetus is connected to the blood supply, severing that connection can result in hemorrhage. If the fetus develops poorly or dies, the mother's health is endangered. As it grows, a fetus's ongoing need for resources can cause intense fatigue, high blood pressure, and conditions like diabetes and preeclampsia. Because of these risks, pregnancy is always a huge, and sometimes dangerous, investment. So it makes sense that the body should screen embryos carefully to find out which ones are worth the challenge. This is where menstruation fits in. Pregnancy starts with a process called implantation, where the embryo embeds itself in the endometrium that lines the uterus. The endometrium evolved to make implantation difficult so that only the healthy embryos could survive. But in doing so, it also selected for the most vigorously invasive embryos, creating an evolutionary feedback loop. The embryo engages in a complex, exquisitely timed hormonal dialogue that transforms the endometrium to allow implantation. What happens when an embryo fails the test? It might still manage to attach, or even get partly through the endometrium. As it slowly dies, it could leave its mother vulnerable to infection, and all the time, it may be emitting hormonal signals that disrupt her tissues. The body avoids this problem by simply removing every possible risk. Each time ovulation doesn't result in a healthy pregnancy, the womb gets rid of its endometrial lining, along with any unfertilized eggs, sick, dying, or dead embryos. That protective process is known as menstruation, leading to the period. This biological trait, bizarre as it may be, sets us on course for the continuation of the human race.
地球上の一握りの種には 一見 不可解な特性― 月経周期があります 私たちは選ばれた少数派です サル、類人猿、コウモリ、人間 そしてハネジネズミなどの 哺乳類にしか月経はありません また 月経によって 栄養を余分に消耗し 身体に負担がかかるにも関わらず 人間には他の動物よりも多く周期が来ます では この稀な生物学的過程の どこに意味があるのでしょうか? その答えは 妊娠から始まります この過程で 胎児に適した環境を形成するために 体の栄養分が上手く使われ 育ちざかりの胎児をはぐくむための 安全な場所が作られます この点で 妊娠は尊いものですが それだけではありません というのも 妊娠によって母と子が 対極の立場に置かれるからです 生き物は全てそうですが 人間の体は 遺伝子の拡散を 促すように進化しました これは 母親にとって 全ての子孫に遺伝子を平等に 与えるということです しかし 母親と胎児は全く同じ遺伝子を 持っているわけではありません 胎児は父親からの遺伝子も受け継ぎます 父親からの遺伝子は 母親から 相応以上の栄養分を 吸い取り 自身が生き残ろうとします この進化に関する争いの影響で 母親と胎内の子どもが子宮の中で 生物学的な綱引きをします この内部争いに寄与している 要因の1つは 胎盤です 胎盤は胎児が成長している間 母親の血液供給とつながり 胎児に栄養を与えています 大部分の哺乳類は胎盤が母体の 細胞壁の内側に閉じこめられています この壁で母親は胎児の栄養供給を コントロールしているのです しかし 人間やその他いくつかの種では 胎盤は母親の循環器へ入り込み 流れる血液に 直接つながっています 胎児は母親の動脈に胎盤を通じて ホルモンを送り込み 動脈から栄養分の高い血液を 供給し続けられるようにします このように胎児は無制限に アクセスできるホルモンを作り 母親の血糖を増やし 動脈を広げ 血圧を上げます 哺乳類の母親の大部分は 必要に応じて 胎芽を排除したり 吸収したりできます しかし人間の場合 一度 胎児が血液とつながってから そのつながりが切れると 大出血してしまいます 胎児の発達が未熟であったり 死んでしまうと 母親の命は危険にさらされます 成長するため胎児は栄養分を 必要とし続け 激しい疲労や高血圧 糖尿病や子癇前症などの 原因になります このようなリスクがあるため 妊娠は常に大きく 時に危険な賭けなのです 母体が その賭けに値する 胎芽かどうかを 注意深く見極めようとするのは当然です ここに月経が当てはまります 妊娠は着床と呼ばれる過程で始まります これは胎芽が子宮の内側を覆う 子宮内膜に定着することです 子宮内膜は着床が難しくなるように 進化したため 健康な胎芽だけが生き残ることができます しかし そうする中で 子宮内膜は 進化のフィードバックループを作りながら 最も元気で活力のある胎芽を選びます 胎芽は複雑で 極めて絶妙なタイミングで ホルモンによって対話をしながら 着床できるように子宮内膜を変形させます ここで選ばれなかった胎芽は どうなるのでしょう? まだ 何とか着床する可能性もあるし 一部が子宮内膜の中へ入る 可能性もあります 胎芽はゆっくりと死ぬため 母体は感染症にかかりやすくなり 母体の組織を混乱させるような ホルモン信号を送り続けるかもしれません そこで身体は 考えうるリスクを全て 取り除くことで この問題を避けます つまり 排卵が 健康的な妊娠につながらなければ 子宮は 未受精卵や 死にかけている胎芽― もしくは 死んだ胎芽と一緒に 子宮内膜を取り除きます その保護過程が生理であり 月経周期になるのです この生物学的な特性は奇妙なようでいて 私たちを人類存続へと導いているのです