A handful of species on Earth share a seemingly mysterious trait: a menstrual cycle. We're one of the select few. Monkeys, apes, bats, humans, and possibly elephant shrews are the only mammals on Earth that menstruate. We also do it more than any other animal, even though its a waste of nutrients and can be a physical inconvenience. So where's the sense in this uncommon biological process? The answer begins with pregnancy. During this process, the body's resources are cleverly used to shape a suitable environment for a fetus, creating an internal haven for a mother to nurture her growing child. In this respect, pregnancy is awe-inspiring, but that's only half the story. The other half reveals that pregnancy places a mother and her child at odds. As for all living creatures, the human body evolved to promote the spread of its genes. For the mother, that means she should try to provide equally for all her offspring. But a mother and her fetus don't share exactly the same genes. The fetus inherits genes from its father, as well, and those genes can promote their own survival by extracting more than their fair share of resources from the mother. This evolutionary conflict of interests places a woman and her unborn child in a biological tug-of-war that plays out inside the womb. One factor contributing to this internal tussle is the placenta, the fetal organ that connects to the mother's blood supply and nourishes the fetus while it grows. In most mammals, the placenta is confined behind a barrier of maternal cells. This barrier lets the mother control the supply of nutrients to the fetus. But in humans and a few other species, the placenta actually penetrates right into the mother's circulatory system to directly access her blood stream. Through its placenta, the fetus pumps the mother's arteries with hormones that keep them open to provide a permanent flow of nutrient-rich blood. A fetus with such unrestricted access can manufacture hormones to increase the mother's blood sugar, dilate her arteries, and inflate her blood pressure. Most mammal mothers can expel or reabsorb embryos if required, but in humans, once the fetus is connected to the blood supply, severing that connection can result in hemorrhage. If the fetus develops poorly or dies, the mother's health is endangered. As it grows, a fetus's ongoing need for resources can cause intense fatigue, high blood pressure, and conditions like diabetes and preeclampsia. Because of these risks, pregnancy is always a huge, and sometimes dangerous, investment. So it makes sense that the body should screen embryos carefully to find out which ones are worth the challenge. This is where menstruation fits in. Pregnancy starts with a process called implantation, where the embryo embeds itself in the endometrium that lines the uterus. The endometrium evolved to make implantation difficult so that only the healthy embryos could survive. But in doing so, it also selected for the most vigorously invasive embryos, creating an evolutionary feedback loop. The embryo engages in a complex, exquisitely timed hormonal dialogue that transforms the endometrium to allow implantation. What happens when an embryo fails the test? It might still manage to attach, or even get partly through the endometrium. As it slowly dies, it could leave its mother vulnerable to infection, and all the time, it may be emitting hormonal signals that disrupt her tissues. The body avoids this problem by simply removing every possible risk. Each time ovulation doesn't result in a healthy pregnancy, the womb gets rid of its endometrial lining, along with any unfertilized eggs, sick, dying, or dead embryos. That protective process is known as menstruation, leading to the period. This biological trait, bizarre as it may be, sets us on course for the continuation of the human race.
Alcune specie sulla terra condividono un tratto apparentemente misterioso: un ciclo mestruale. Noi siamo tra i pochi eletti. Scimmie, scimmioni, pipistrelli, esseri umani, e verosimilmente toporagni-elefante, sono i soli mammiferi sulla terra ad avere le mestruazioni. Inoltre noi le abbiamo più spesso di altri animali, nonostante sia uno spreco di sostanze nutritive e possa causare disagio fisico. Quindi, qual è l'utilità di questo strano processo biologico? La risposta comincia con la gravidanza. Durante questo processo, le risorse del corpo sono sapientemente usate per formare un ambiente favorevole al feto creando una nido interno in cui la madre nutre il bambino che cresce. In questo senso, la gravidanza è meravigliosa, ma questo è solo un lato della medaglia. L'altro lato rivela che la gravidanza mette madre e figlio in conflitto. Come tutte le creature viventi il corpo umano si è evoluto per diffondere i propri geni. Per la madre significa cercare di provvedere equamente a tutti i suoi figli. Ma madre e feto non condividono gli stessi esatti geni. Il feto eredita geni anche dal padre, e questi si occupano della propria sopravvivenza, traendo dalla madre una grossa dose di risorse. Questo conflitto di interessi evolutivo crea un tiro alla corda tra la donna e suo figlio non ancora nato che si svolge nell'utero della donna. Uno dei fattori contribuenti a questa lotta interiore è la placenta, che connette il feto al rifornimento di sangue della madre e lo nutre nella crescita. Nella maggior parte dei mammiferi la placenta è protetta da cellule materne. Grazie a questa barriera la madre mantiene il controllo dei nutrienti. Ma negli esseri umani e alcune altre specie, la placenta penetra direttamente nel sistema circolatorio della madre e accede direttamente al flusso sanguigno. Attraverso la placenta, il feto immette ormoni nelle arterie materne per tenerle aperte e offrire un continuo flusso di sostanze nutritive. Il feto ha un accesso illimitato, e può produrre ormoni per aumentare gli zuccheri nel sangue della madre e dilatarne le arterie innalzando così la sua pressione sanguigna. Molti mammiferi possono espellere o riassorbire l'embrione se necessario, ma negli esseri umani, una volta che il feto è collegato al flusso sanguigno, la rottura di questo legame può causare un'emorragia. Se il feto non si sviluppa bene o perisce, la salute della madre è messa a rischio. Il continuo bisogno di risorse del feto nella crescita può causare stanchezza, alta pressione, e disturbi come diabete e preeclampsia. A causa di questi rischi, la gravidanza è sempre un grosso investimento, a volte anche pericoloso. Per questo ha senso che il corpo selezioni attentamente l'embrione per stabilire se ne vale la pena. E qui entra in campo la mestruazione. La gravidanza inizia con un processo detto impianto, nel quale l'embrione si stabilisce nell'endometrio che fodera l'utero. L'endometrio si è evoluto per rendere l'impianto più complicato così che solo embrioni sani possano sopravvivere. Ma nel fare questo, seleziona gli embrioni più invasivi, creando un circolo vizioso evolutivo. L'embrione ingaggia un complesso, e delicatamente regolato, dialogo ormonale che trasforma l'endometrio per consentire l'impianto. Cosa succede quando l'embrione fallisce? Potrebbe riuscire ad attaccarsi lo stesso, o persino ad arrivare in parte dentro l'endometrio. Morendo lentamente, potrebbe rendere la madre vulnerabile a infezioni, continuando a emettere segnali ormonali che disturbano i tessuti materni. Il corpo umano evita questo problema rimuovendo ogni rischio. Ogni volta che l'ovulazione dà vita a una gravidanza sana, l'utero si sbarazza della fodera endometriale, e di ogni ovulo non fertilizzato, e di embrioni malati, morenti o già morti. Questo processo protettivo è noto come mestruazione, che inizia il ciclo. Questo tratto biologico, per quanto possa sembrare bizzarro, ci proietta verso la continuazione della specie umana.