A handful of species on Earth share a seemingly mysterious trait: a menstrual cycle. We're one of the select few. Monkeys, apes, bats, humans, and possibly elephant shrews are the only mammals on Earth that menstruate. We also do it more than any other animal, even though its a waste of nutrients and can be a physical inconvenience. So where's the sense in this uncommon biological process? The answer begins with pregnancy. During this process, the body's resources are cleverly used to shape a suitable environment for a fetus, creating an internal haven for a mother to nurture her growing child. In this respect, pregnancy is awe-inspiring, but that's only half the story. The other half reveals that pregnancy places a mother and her child at odds. As for all living creatures, the human body evolved to promote the spread of its genes. For the mother, that means she should try to provide equally for all her offspring. But a mother and her fetus don't share exactly the same genes. The fetus inherits genes from its father, as well, and those genes can promote their own survival by extracting more than their fair share of resources from the mother. This evolutionary conflict of interests places a woman and her unborn child in a biological tug-of-war that plays out inside the womb. One factor contributing to this internal tussle is the placenta, the fetal organ that connects to the mother's blood supply and nourishes the fetus while it grows. In most mammals, the placenta is confined behind a barrier of maternal cells. This barrier lets the mother control the supply of nutrients to the fetus. But in humans and a few other species, the placenta actually penetrates right into the mother's circulatory system to directly access her blood stream. Through its placenta, the fetus pumps the mother's arteries with hormones that keep them open to provide a permanent flow of nutrient-rich blood. A fetus with such unrestricted access can manufacture hormones to increase the mother's blood sugar, dilate her arteries, and inflate her blood pressure. Most mammal mothers can expel or reabsorb embryos if required, but in humans, once the fetus is connected to the blood supply, severing that connection can result in hemorrhage. If the fetus develops poorly or dies, the mother's health is endangered. As it grows, a fetus's ongoing need for resources can cause intense fatigue, high blood pressure, and conditions like diabetes and preeclampsia. Because of these risks, pregnancy is always a huge, and sometimes dangerous, investment. So it makes sense that the body should screen embryos carefully to find out which ones are worth the challenge. This is where menstruation fits in. Pregnancy starts with a process called implantation, where the embryo embeds itself in the endometrium that lines the uterus. The endometrium evolved to make implantation difficult so that only the healthy embryos could survive. But in doing so, it also selected for the most vigorously invasive embryos, creating an evolutionary feedback loop. The embryo engages in a complex, exquisitely timed hormonal dialogue that transforms the endometrium to allow implantation. What happens when an embryo fails the test? It might still manage to attach, or even get partly through the endometrium. As it slowly dies, it could leave its mother vulnerable to infection, and all the time, it may be emitting hormonal signals that disrupt her tissues. The body avoids this problem by simply removing every possible risk. Each time ovulation doesn't result in a healthy pregnancy, the womb gets rid of its endometrial lining, along with any unfertilized eggs, sick, dying, or dead embryos. That protective process is known as menstruation, leading to the period. This biological trait, bizarre as it may be, sets us on course for the continuation of the human race.
מספר קטן של מינים על כדור הארץ חולקים תכונה שנראית מוזרה: מחזור וסתי. אנחנו אחד מנבחרים יחידים. קופים, קופי אדם, עטלפים, אנשים, וכנראי חדפי פיל הם המינים היחידים על כדור הארץ שמקבלים מחזור. אנחנו גם עושים את זה יותר מכל חיה אחרת, אפילו שזה ביזבוז של חומרים מזינים ויכול להיות חוסר נוחות פיזית. אז איפה ההגיון בתופעה הביולוגית הלא נפוצה הזו? התשובה מתחילה בהריון. במהלך התהליך הזה, משאבי הגוף נמצאים בשימוש חכם לעצב סביבה מתאימה לעובר, ליצור גן עדן פנימי לאם כדי לטפח את הילד הגדל שלה. במובן הזה, הריון הוא מעורר השראה, אך זה רק חצי מהסיפור. החצי השני מגלה שהריון מציב את האם והילד שלה בצדדים מנוגדים. כמו כל היצורים החיים, הגוף האנושי התפתח כדי לקדם את ההתפשטות של הגנים שלו. לאם, זה אומר שהיא צריכה לנסות לספק באופן שווה לכל הצאצאים שלה. אבל אם ועוברה לא חולקים בדיוק את אותם גנים. העובר יורש גנים גם מהאב, והגנים האלה יכולים לקדם את ההשרדות של עצמם על ידי מיצוי יותר מהחלק ההוגן שלהם ממשאבי האם. ניגוד האינטרסטים האבולוציוני הזה שם את האם והעובר שלה במשיכת חבל ביולוגית שמתרחשת בתוך הרחם. גורם אחד שתורם למאבק הפנימי הזה הוא השליה, האבר העוברי שמתחבר לאספקת הדם של האם ומזין את העובר בעודו גדל. ברוב היונקים, השליה מוכלת מאחורי מחסום של תאים אמהיים. המחסום הזה מאפשר לאם לשלוט באספקת החומרים המזינים לעובר. אבל באנשים וכמה מינים אחרים, השליה למעשה חודרת ישר לתוך מערכת הדם של האם כדי לגשת ישירות למחזור הדם שלה. דרך השליה, העובר ממלא את עורקי האם בהורמונים ששומר עליהם פתוחים לספק שטף קבוע של דם מלא חומרים מזינים. עובר עם כזו גישה לא מוגבלת יכול לייצר הורמונים כדי להגביר את הסוכר בדם האם, מרחיב את עורקיה, ולהעלות את לחץ הדם שלה. רוב האמהות ביונקים יכולות לדחות או לספוג עוברים אם זה נדרש, אבל באנשים, ברגע שהעובר מחובר למערכת הדם, ניתוק הקשר הזה יכול לגרום לשטף דם. אם העובר מתפתח לא טוב או מת, בריאות האם בסכנה. כשהיא גדלה, הצורך המתמשך של העובר למשאבים יכול ליצור עייפות גדולה, לחץ דם גבוה, ומצבים כמו סוכרת ורעלת הריון. בגלל הסיכונים האלו, הריון הוא תמיד השקעה עצומה, ולפעמים מסוכנת. אז זה הגיוני שהגוף צריך לסנן עוברים בזהירות כדי למצוא את אלה ששוים את האתגר. לשם מתאימה הוסת. הריון מתחיל עם תהליך שנקרא השתלה, בו העובר מטמיע את עצמו באנדומטריום שמרפד את הרחם. האנדומטריום התפתח כדי להפוך את ההשתלה לקשה כך שרק העוברים הבריאים ישרדו. אבל בכך, הוא גם בחר בעוברים הכי פולשניים, ויצר לולאת משוב אבולוציונית. העובר פותח בדיאלוג מורכב ומתוזמן הורמונלית שמשנה את האנדומטריום כדי לאפשר השתלה. מה קורה כשעובר נכשל במבחן? הוא אולי יצליח להתחבר, או אפילו לעבור חלקית דרך האנדומטריום, כשהוא מת באיטיות, הוא יכול להשאיר את אימו חשופה לזיהום, וכל הזמן, הוא יכול להפיץ הורמונים שמפריעים לרקמות שלה. הגוף נמנע מהבעיה הזו פשוט על ידי הסרה של כל סיכון אפשרי. כל פעם שהשרשה לא גורמת להריון בריא, הרחם נפטר מהריפוד האנדומטריאלי, יחד עם הביציות הלא מופרות, החולות, המתות, או העוברים המתים. תהליך ההגנה הזה ידוע כוסת, שמוביל למחזור. התכונה הביולוגית הזו, ככל שהיא מוזרה, מניחה את המסלול להמשכיות של המין האנושי.