A handful of species on Earth share a seemingly mysterious trait: a menstrual cycle. We're one of the select few. Monkeys, apes, bats, humans, and possibly elephant shrews are the only mammals on Earth that menstruate. We also do it more than any other animal, even though its a waste of nutrients and can be a physical inconvenience. So where's the sense in this uncommon biological process? The answer begins with pregnancy. During this process, the body's resources are cleverly used to shape a suitable environment for a fetus, creating an internal haven for a mother to nurture her growing child. In this respect, pregnancy is awe-inspiring, but that's only half the story. The other half reveals that pregnancy places a mother and her child at odds. As for all living creatures, the human body evolved to promote the spread of its genes. For the mother, that means she should try to provide equally for all her offspring. But a mother and her fetus don't share exactly the same genes. The fetus inherits genes from its father, as well, and those genes can promote their own survival by extracting more than their fair share of resources from the mother. This evolutionary conflict of interests places a woman and her unborn child in a biological tug-of-war that plays out inside the womb. One factor contributing to this internal tussle is the placenta, the fetal organ that connects to the mother's blood supply and nourishes the fetus while it grows. In most mammals, the placenta is confined behind a barrier of maternal cells. This barrier lets the mother control the supply of nutrients to the fetus. But in humans and a few other species, the placenta actually penetrates right into the mother's circulatory system to directly access her blood stream. Through its placenta, the fetus pumps the mother's arteries with hormones that keep them open to provide a permanent flow of nutrient-rich blood. A fetus with such unrestricted access can manufacture hormones to increase the mother's blood sugar, dilate her arteries, and inflate her blood pressure. Most mammal mothers can expel or reabsorb embryos if required, but in humans, once the fetus is connected to the blood supply, severing that connection can result in hemorrhage. If the fetus develops poorly or dies, the mother's health is endangered. As it grows, a fetus's ongoing need for resources can cause intense fatigue, high blood pressure, and conditions like diabetes and preeclampsia. Because of these risks, pregnancy is always a huge, and sometimes dangerous, investment. So it makes sense that the body should screen embryos carefully to find out which ones are worth the challenge. This is where menstruation fits in. Pregnancy starts with a process called implantation, where the embryo embeds itself in the endometrium that lines the uterus. The endometrium evolved to make implantation difficult so that only the healthy embryos could survive. But in doing so, it also selected for the most vigorously invasive embryos, creating an evolutionary feedback loop. The embryo engages in a complex, exquisitely timed hormonal dialogue that transforms the endometrium to allow implantation. What happens when an embryo fails the test? It might still manage to attach, or even get partly through the endometrium. As it slowly dies, it could leave its mother vulnerable to infection, and all the time, it may be emitting hormonal signals that disrupt her tissues. The body avoids this problem by simply removing every possible risk. Each time ovulation doesn't result in a healthy pregnancy, the womb gets rid of its endometrial lining, along with any unfertilized eggs, sick, dying, or dead embryos. That protective process is known as menstruation, leading to the period. This biological trait, bizarre as it may be, sets us on course for the continuation of the human race.
Hai varias especies no mundo que comparten unha característica estraña: o ciclo menstrual. Nós somos unhas desas poucas. Os simios, os morcegos, os humanos e pode que as musarañas elefante son os únicos mamíferos da Terra que menstrúan. Os humanos facémolo máis que o resto, aínda que é un malgasto de nutrientes e supón unha molestia física. Entón, que sentido ten este proceso biolóxico tan curioso? A resposta comeza co embarazo. Ao longo deste, o noso corpo utiliza os recursos que ten para crear un contorno axeitado para o feto e así, proporcionarlle á nai un acubillo no que nutrir ao seu fillo. Neste senso, o embarazo é algo asombroso, mais isto só é a metade da historia. A outra metade é que o embarazo crea un conflito entre nai e fillo. Coma todos os seres vivos, o corpo humano evolucionou en prol da propagación dos seus xenes. Isto significa que a nai debe abastecer de maneira equitativa toda a súa descendencia. Mais unha nai e o seu feto non comparten os mesmos xenes. O feto tamén herda xenes do seu pai e estes xenes poden loitar por sobrevivir apropiándose de máis recursos dos que lles corresponden proporcionados pola nai. Este conflito de intereses evolutivo provoca unha disputa biolóxica entre a muller e o seu fillo en camiño que se desenvolve tamén fóra do ventre. Un factor que contribúe a este problema interno é a placenta, o órgano que conecta o feto coa fonte de sangue da nai e nutre o feto mentres crece. Na maioría dos mamíferos, unha barreira de células da nai protexe a placenta. Esta barreira permítelle á nai controlar o subministro de nutrientes do feto. Mais, nos humanos e noutras poucas especies, a placenta penetra directamente no aparello circulatorio da nai e accede ao seu fluxo sanguíneo. Mediante a placenta, o feto bombea as arterias da nai con hormonas que facilitan un fluxo constante de sangue rico en nutrientes. Con este acceso ilimitado aos recursos, un feto pode crear hormonas que aumentan o azucre no sangue da nai, dilatan as súas arterias e sóbenlle a presión arterial. A maioría dos mamíferos poden expulsar ou reabsorber os embrións cando é preciso. Pero nos humanos, cando o feto xa está conectado á reserva de sangue, cortar esa conexión pode dar lugar a hemorraxias. Se o feto non se desenvolve ben ou morre, a saúde da nai corre perigo. Que o feto necesite constantemente recursos provócalle á nai fatiga, hipertensión, e enfermidades como diabetes e preeclampsia. Por mor destes riscos, o embarazo sempre supón un gran investimento, ás veces mesmo perigoso. polo que ten sentido que o corpo seleccione con coidado os embrións para atopar os que soportarán este reto. Neste punto entra en xogo a menstruación. O embarazo comeza cun proceso coñecido como implantación, no cal o embrión se adhire ao endometrio que recobre o útero. O endometrio foi evolucionando para dificultar a implantación e para que só os embrións sans poidan sobrevivir. Mais isto implica a selección dos embrións máis invasivos e dá lugar a un círculo vicioso evolutivo. O embrión emprende un diálogo hormonal complexo e axeitado ao momento, que modifica o endometrio para facer posible a implantación. Que acontece cando o embrión non supera a proba? Pode que aínda chegue a pegarse ou mesmo a atravesar parte do endometrio. Pouco a pouco vai morrendo e expón á embarazada a infeccións e pode ser que libere emisións hormonais constantes que alteren os tecidos da nai. O corpo evita este problema, desfacéndose de calquera posible risco. Cada vez que a ovulación non resulta nun embarazo san, o ventre despréndese do seu endometrio, dos óvulos sen fertilizar e dos embrións danados, mortos ou que están por morrer. Este proceso protector chámase menstruación e dá lugar ao ciclo menstrual. Esta fenómeno biolóxico, a pesares de ser tan estraño, pon en rumbo a continuación da raza humana.