A handful of species on Earth share a seemingly mysterious trait: a menstrual cycle. We're one of the select few. Monkeys, apes, bats, humans, and possibly elephant shrews are the only mammals on Earth that menstruate. We also do it more than any other animal, even though its a waste of nutrients and can be a physical inconvenience. So where's the sense in this uncommon biological process? The answer begins with pregnancy. During this process, the body's resources are cleverly used to shape a suitable environment for a fetus, creating an internal haven for a mother to nurture her growing child. In this respect, pregnancy is awe-inspiring, but that's only half the story. The other half reveals that pregnancy places a mother and her child at odds. As for all living creatures, the human body evolved to promote the spread of its genes. For the mother, that means she should try to provide equally for all her offspring. But a mother and her fetus don't share exactly the same genes. The fetus inherits genes from its father, as well, and those genes can promote their own survival by extracting more than their fair share of resources from the mother. This evolutionary conflict of interests places a woman and her unborn child in a biological tug-of-war that plays out inside the womb. One factor contributing to this internal tussle is the placenta, the fetal organ that connects to the mother's blood supply and nourishes the fetus while it grows. In most mammals, the placenta is confined behind a barrier of maternal cells. This barrier lets the mother control the supply of nutrients to the fetus. But in humans and a few other species, the placenta actually penetrates right into the mother's circulatory system to directly access her blood stream. Through its placenta, the fetus pumps the mother's arteries with hormones that keep them open to provide a permanent flow of nutrient-rich blood. A fetus with such unrestricted access can manufacture hormones to increase the mother's blood sugar, dilate her arteries, and inflate her blood pressure. Most mammal mothers can expel or reabsorb embryos if required, but in humans, once the fetus is connected to the blood supply, severing that connection can result in hemorrhage. If the fetus develops poorly or dies, the mother's health is endangered. As it grows, a fetus's ongoing need for resources can cause intense fatigue, high blood pressure, and conditions like diabetes and preeclampsia. Because of these risks, pregnancy is always a huge, and sometimes dangerous, investment. So it makes sense that the body should screen embryos carefully to find out which ones are worth the challenge. This is where menstruation fits in. Pregnancy starts with a process called implantation, where the embryo embeds itself in the endometrium that lines the uterus. The endometrium evolved to make implantation difficult so that only the healthy embryos could survive. But in doing so, it also selected for the most vigorously invasive embryos, creating an evolutionary feedback loop. The embryo engages in a complex, exquisitely timed hormonal dialogue that transforms the endometrium to allow implantation. What happens when an embryo fails the test? It might still manage to attach, or even get partly through the endometrium. As it slowly dies, it could leave its mother vulnerable to infection, and all the time, it may be emitting hormonal signals that disrupt her tissues. The body avoids this problem by simply removing every possible risk. Each time ovulation doesn't result in a healthy pregnancy, the womb gets rid of its endometrial lining, along with any unfertilized eggs, sick, dying, or dead embryos. That protective process is known as menstruation, leading to the period. This biological trait, bizarre as it may be, sets us on course for the continuation of the human race.
Pocas especies en el planeta comparten un rasgo aparentemente misterioso: un ciclo menstrual. Somos uno de los pocos elegidos. Monos, simios, murciélagos, humanos, y, posiblemente, musarañas elefante son los únicos mamíferos terrestres que menstrúan. También lo hacemos más que cualquier otro animal, a pesar de ser una pérdida de nutrientes y que puede ser un inconveniente físico. Entonces, ¿cuál es el sentido de este raro proceso biológico? La respuesta comienza con el embarazo. Durante este proceso, los recursos del cuerpo se usan hábilmente para crear un entorno adecuado para el feto, un refugio interno para que la madre pueda nutrir a su niño en crecimiento. A este respecto, el embarazo es impresionante, pero eso es solo la mitad de la historia. La otra mitad revela que el embarazo pone a la madre y a su hijo en pugna. Como todo ser viviente, el cuerpo humano evolucionó para promover la propagación de sus genes. Para la madre, significa que debe intentar abastecer igualmente a toda su descendencia. Pero una madre y su feto no comparten exactamente los mismos genes. El feto hereda genes de su padre también y esos genes pueden promocionar sus propios genes extrayendo más recursos de la cuenta de su madre. Este conflicto de intereses evolutivo pone a la mujer y a su hijo por nacer en pie de guerra biológica que ocurre dentro del útero. Un factor que contribuye a esta pelea interna es la placenta, el órgano fetal conectado al suministro de sangre de la madre y que nutre al feto mientas crece. En la mayoría de los mamíferos, está tras una barrera de células maternas. Esta barrera permite el control del suministro de nutrientes al feto. Pero en humanos y en otras pocas especies, la placenta penetra en el sistema circulatorio de la madre para acceder directamente a su torrente sanguíneo. A través de la placenta, el feto bombea hormonas en las arterias de la madre para abrirlas y asegurar un flujo permanente de sangre rica en nutrientes. Un feto con dicho acceso sin restricciones puede fabricar hormonas para aumentar el azúcar en la sangre de la madre, dilatar sus arterias, y aumentar su presión arterial. La mayoría de los mamíferos expulsan o reabsorben embriones, si es necesario, pero en humanos, una vez que el feto se conecta al torrente sanguíneo, cortar esa conexión puede resultar en hemorragia. Si el feto se desarrolla mal o muere, la salud de la madre está en peligro. Conforme crece, el feto en busca de recursos puede provocar fatiga intensa, alta presión sanguínea, y enfermedades como diabetes y preeclampsia. Debido a estos riesgos, el embarazo es siempre una enorme, y a veces peligrosa, inversión. Por eso es lógico que el cuerpo examine cuidadosamente los embriones para detectar cuáles merecen el desafío. Aquí entra en juego la menstruación. El embarazo comienza con un proceso de implantación, donde el embrión se incrusta en el endometrio que recubre el útero. El endometrio evolucionó para dificultar la implantación de manera que solo los embriones sanos puedan sobrevivir. Pero al hacerlo, también selecciona los embriones vigorosamente más invasores, creando un ciclo de retroalimentación evolutiva. El embrión tiene un diálogo hormonal complejo exquisitamente sincronizado que transforma el endometrio para permitir la implantación. ¿Qué pasa cuando un embrión no pasa la prueba? Todavía podría lograr adherirse, o incluso ingresar parcialmente al endometrio. Mientras muere lentamente, podría dejar a su madre vulnerable a la infección, y todo el tiempo, podría emitir señales hormonales que interrumpan sus tejidos. El cuerpo evita este problema simplemente eliminando cada posible riesgo. Cada vez que la ovulación no termina en un embarazo saludable, el útero se deshace de su revestimiento endometrial, junto con óvulos no fecundados, enfermos, moribundos o embriones muertos. Ese proceso de protección se conoce como menstruación, y lleva al periodo. Este rasgo biológico, por extraño que sea, nos pone en camino para continuar la raza humana.