Un grapat d'espècies de la terra comparteixen un tret aparentment misteriós: un cicle menstrual. Som uns dels pocs escollits. Els micos, simis, rats-penats, humans i possiblement les mussanyes elefant són els únics mamífers de la terra que menstruen. I a més, els humans ho fem molt més que la resta, tot i que és un malbaratament de nutrients i pot ser una molèstia física. Quin sentit té, doncs, aquest procés biològic tan poc corrent? La resposta comença amb l'embaràs. Durant aquest procés, els recursos del cos es fan servir sàviament per a crear un entorn adient per al fetus, creant un refugi intern on la mare pot nodrir el seu fill que creix. En aquest aspecte l'embaràs és una meravella. Però això tan sols és la meitat de la història. L'altra meitat revela que l'embaràs posa en perill tant la mare com el fill. Com la resta de criatures, el cos humà ha evolucionat per a afavorir la dispersió dels seus gens. Per a la mare, això implica nodrir per igual tots els seus fills. Però la mare i el fetus no comparteixen els mateixos gens exactament. El fetus hereta també gens del seu pare, i aquests gens poden afavorir la seva pròpia supervivència extreient més recursos de la mare dels que els pertoquen. Aquest conflicte d'interessos evolutiu situa la mare i el fill en un joc d'estirar la corda biològic que té lloc a la matriu. Un factor que contribueix a aquesta lluita interna és la placenta, l'òrgan que connecta el fetus amb la sang de la mare i el nodreix durant el seu creixement. En els mamífers, la placenta es troba rera d'una barrera de cèl·lules maternes. Aquesta barrera permet la mare de controlar el subministrament de nutrients al fetus. Però als humans i a unes quantes espècies més, la placenta penetra dins de l'aparell circulatori de la mare i accedeix directament al seu corrent sanguini. A través de la placenta, el fetus injecta hormones a les artèries maternes i les manté obertes per a proveir un flux continuat de sang rica en nutrients. Un fetus amb aquest accés il·limitat pot produir hormones per a augmentar el sucre a la sang materna, dilatar-ne les artèries, i augmentar-ne la pressió sanguínia. La majoria dels mamífers poden expulsar o reabsorbir els fetus, si cal, però als humans, un cop el fetus està connectat al subministrament sanguini, tallar aquesta connexió pot produir una hemorràgia. Si el fetus es desenvolupa malament o mor, posa en perill la salut de la mare. Mentre creix, la necessitat de recursos del fetus pot produir fatiga intensa, pressió sanguínia elevada, i malalties tals com la diabetes o la preeclampsia. Degut a aquests riscs, l'embaràs és sempre una gran inversió i de vegades perillosa. Té sentit, doncs, que el cos revisi curosament els embrions per tal de trobar quins valen l'esforç. I aquí encaixa la menstruació. L'embaràs comença amb un procés anomenat implantació, en el que l'embrió s'insereix en l'endometri que cobreix l'úter. L'endometri ha evolucionat en el sentit de dificultar la implantació de manera que tan sols els embrions sans puguin sobreviure. Però en fer-ho, també ha seleccionat els embrions més vigorosament invasius, creant així un cercle viciós evolutiu. L'embrió s'implica en un complex diàleg hormonal curosament sincronitzat que modifica l'endometri per tal de fer possible la implantació. Què passa quan un embrió no se'n surt? Encara podria aconseguir fixar-s'hi, o fins i tot penetrar parcialment en l'endometri. A mesura que mor lentament pot deixar la mare vulnerable a una infecció, i constantment pot estar emetent senyals hormonals que desfacin els teixits. El cos evita aquest problema simplement eliminant tot risc possible. Cada vegada que l'ovulació no produeix un embaràs sa, La matriu es desfà del seu recobriment endometrial, juntament amb qualsevol òvul no fertilitzat i els embrions malalts, moribunds o morts. Aquest procés protector es coneix com a menstruació, i produeix la regla. Aquesta característica biològica, per molt estranya que pugui ser, ens posa en el camí de la perpetuació de la raça humana.
A handful of species on Earth share a seemingly mysterious trait: a menstrual cycle. We're one of the select few. Monkeys, apes, bats, humans, and possibly elephant shrews are the only mammals on Earth that menstruate. We also do it more than any other animal, even though its a waste of nutrients and can be a physical inconvenience. So where's the sense in this uncommon biological process? The answer begins with pregnancy. During this process, the body's resources are cleverly used to shape a suitable environment for a fetus, creating an internal haven for a mother to nurture her growing child. In this respect, pregnancy is awe-inspiring, but that's only half the story. The other half reveals that pregnancy places a mother and her child at odds. As for all living creatures, the human body evolved to promote the spread of its genes. For the mother, that means she should try to provide equally for all her offspring. But a mother and her fetus don't share exactly the same genes. The fetus inherits genes from its father, as well, and those genes can promote their own survival by extracting more than their fair share of resources from the mother. This evolutionary conflict of interests places a woman and her unborn child in a biological tug-of-war that plays out inside the womb. One factor contributing to this internal tussle is the placenta, the fetal organ that connects to the mother's blood supply and nourishes the fetus while it grows. In most mammals, the placenta is confined behind a barrier of maternal cells. This barrier lets the mother control the supply of nutrients to the fetus. But in humans and a few other species, the placenta actually penetrates right into the mother's circulatory system to directly access her blood stream. Through its placenta, the fetus pumps the mother's arteries with hormones that keep them open to provide a permanent flow of nutrient-rich blood. A fetus with such unrestricted access can manufacture hormones to increase the mother's blood sugar, dilate her arteries, and inflate her blood pressure. Most mammal mothers can expel or reabsorb embryos if required, but in humans, once the fetus is connected to the blood supply, severing that connection can result in hemorrhage. If the fetus develops poorly or dies, the mother's health is endangered. As it grows, a fetus's ongoing need for resources can cause intense fatigue, high blood pressure, and conditions like diabetes and preeclampsia. Because of these risks, pregnancy is always a huge, and sometimes dangerous, investment. So it makes sense that the body should screen embryos carefully to find out which ones are worth the challenge. This is where menstruation fits in. Pregnancy starts with a process called implantation, where the embryo embeds itself in the endometrium that lines the uterus. The endometrium evolved to make implantation difficult so that only the healthy embryos could survive. But in doing so, it also selected for the most vigorously invasive embryos, creating an evolutionary feedback loop. The embryo engages in a complex, exquisitely timed hormonal dialogue that transforms the endometrium to allow implantation. What happens when an embryo fails the test? It might still manage to attach, or even get partly through the endometrium. As it slowly dies, it could leave its mother vulnerable to infection, and all the time, it may be emitting hormonal signals that disrupt her tissues. The body avoids this problem by simply removing every possible risk. Each time ovulation doesn't result in a healthy pregnancy, the womb gets rid of its endometrial lining, along with any unfertilized eggs, sick, dying, or dead embryos. That protective process is known as menstruation, leading to the period. This biological trait, bizarre as it may be, sets us on course for the continuation of the human race.