If you want a glimpse of Marie Curie's manuscripts, you'll have to sign a waiver and put on protective gear to shield yourself from radiation contamination. Madame Curie's remains, too, were interred in a lead-lined coffin, keeping the radiation that was the heart of her research, and likely the cause of her death, well contained. Growing up in Warsaw in Russian-occupied Poland, the young Marie, originally named Maria Sklodowska, was a brilliant student, but she faced some challenging barriers. As a woman, she was barred from pursuing higher education, so in an act of defiance, Marie enrolled in the Floating University, a secret institution that provided clandestine education to Polish youth. By saving money and working as a governess and tutor, she eventually was able to move to Paris to study at the reputed Sorbonne. There, Marie earned both a physics and mathematics degree surviving largely on bread and tea, and sometimes fainting from near starvation. In Paris, Marie met the physicist Pierre Curie, who shared his lab and his heart with her. But she longed to be back in Poland. Upon her return to Warsaw, though, she found that securing an academic position as a woman remained a challenge. All was not lost. Back in Paris, the lovelorn Pierre was waiting, and the pair quickly married and became a formidable scientific team. Another physicist's work sparked Marie Curie's interest. In 1896, Henri Becquerel discovered that uranium spontaneously emitted a mysterious X-ray-like radiation that could interact with photographic film. Curie soon found that the element thorium emitted similar radiation. Most importantly, the strength of the radiation depended solely on the element's quantity, and was not affected by physical or chemical changes. This led her to conclude that radiation was coming from something fundamental within the atoms of each element. The idea was radical and helped to disprove the long-standing model of atoms as indivisible objects. Next, by focusing on a super radioactive ore called pitchblende, the Curies realized that uranium alone couldn't be creating all the radiation. So, were there other radioactive elements that might be responsible? In 1898, they reported two new elements, polonium, named for Marie's native Poland, and radium, the Latin word for ray. They also coined the term radioactivity along the way. By 1902, the Curies had extracted a tenth of a gram of pure radium chloride salt from several tons of pitchblende, an incredible feat at the time. Later that year, Pierre Curie and Henri Becquerel were nominated for the Nobel Prize in physics, but Marie was overlooked. Pierre took a stand in support of his wife's well-earned recognition. And so both of the Curies and Becquerel shared the 1903 Nobel Prize, making Marie Curie the first female Nobel Laureate. Well funded and well respected, the Curies were on a roll. But tragedy struck in 1906 when Pierre was crushed by a horse-drawn cart as he crossed a busy intersection. Marie, devastated, immersed herself in her research and took over Pierre's teaching position at the Sorbonne, becoming the school's first female professor. Her solo work was fruitful. In 1911, she won yet another Nobel, this time in chemistry for her earlier discovery of radium and polonium, and her extraction and analysis of pure radium and its compounds. This made her the first, and to this date, only person to win Nobel Prizes in two different sciences. Professor Curie put her discoveries to work, changing the landscape of medical research and treatments. She opened mobile radiology units during World War I, and investigated radiation's effects on tumors. However, these benefits to humanity may have come at a high personal cost. Curie died in 1934 of a bone marrow disease, which many today think was caused by her radiation exposure. Marie Curie's revolutionary research laid the groundwork for our understanding of physics and chemistry, blazing trails in oncology, technology, medicine, and nuclear physics, to name a few. For good or ill, her discoveries in radiation launched a new era, unearthing some of science's greatest secrets.
אם תרצו להציץ בכתבי היד של מארי קירי, תצטרכו לחתום על ויתור וללבוש ציוד הגנה כדי להגן על עצמכם מזיהום קרינה. גם גופתה של מאדאם קירי הוכנסה לארון קבורה מעופרת, שיגן מפני הקרינה שהיתה לב המחקר שלה, ושככל הנראה גרמה למותה. היא גדלה בוורשה בפולין הכבושה על ידי רוסיה, מארי הצעירה, ששמה המקורי הוא מריה סקלודובסקה, היתה סטודנטית מבריקה, אבל היא עמדה בפני כמה מחסומים מאתגרים. כאישה, נמנע ממנה ללמוד לימודים אקדמיים, אז בפעולת התרסה, מארי נרשמה לאוניברסיטה הצפה, מוסד סודי שסיפק חינוך חשאי לנוער הפולני. היא חסכה כסף בעבודה כאומנת ומורה, ולבסוף הצליחה לעבור לפריז כדי ללמוד בסורבון הנודע. שם, מארי קיבלה תארים גם בפיזיקה וגם במתמטיקה, התקיימה בעיקר על לחם ותה, ולפעמים התעלפה מרעב. בפאריז, מארי פגשה בפיזיקאי פייר קירי, שחלק עמה את המעבדה שלו ואת ליבו. אבל היא השתוקקה לחזור לפולין. עם חזרתה לוורשה, עם זאת, היא גילתה שעבור אשה, קבלת משרה אקדמית נשארה אתגר. אבל לא הכל היה אבוד. פייר האוהב המתין לה בפריז, והזוג נישא במהרה והפך לצוות מדעי מרשים. עבודה של פיזיקאי אחר הציתה את סקרנותה של קירי. ב-1896, הנרי בקרל גילה שאורניום מפיץ ספונטנית קרינה מסתורית דמויית קרני X שיכולה להשפיע על סרט צילום. קירי גלתה במהרה שהיסוד תוריום הפיץ קרינה דומה. והכי חשוב, כוח הקרינה היה תלוי רק בכמות של היסוד, ולא הושפע משינויים כימיים ופיזיים. זה הוביל אותה למסקנה שהקרינה הגיעה ממשהו בסיסי בתוך האטומים של כל יסוד. הרעיון היה רדיקלי ועזר להפריך את המודל הותיק של אטומים כעצמים בלתי ניתנים לחלוקה. אחרי זה, על ידי התמקדות בעפרה סופר רדיואקטיבית שנקראת פיצ'בלנד, הקירים הבינו שאורניום בעצמו לא יכול ליצור את כל הקרינה. אז, האם היו יסודות רדיואקטיבים אחרים שאולי היו אחראים לזה? ב-1898, הם דיווחו על שני יסודות חדשים, פולוניום, על שם פולין ארץ הולדתה של קירי, ורדיום, המילה הלטינית לקרן. הם גם טבעו את המונח רדיואקטיביות. עד 1902, הקירים מיצו עשירית גרם של מלח רדיום כלוריד טהור ממספר טונות של פיצ'בלנד, הישג עצום באותו הזמן. מאוחר יותר באותה שנה, פייר קירי והנרי בקרל היו מועמדים לפרס נובל בפיזיקה, אבל התעלמו ממארי. פייר עמד על כך שאשתו תקבל את ההכרה המגיעה לה. וכך שני הקירים וגם בקרל חלקו את את פרס הנובל ב-1903, מה שהפך את קירי לאישה הראשונה שקיבלנ פרס נובל. ממומנים היטב ומכובדים, הקירים המשיכו בקצב. אבל הטרגדיה פגעה ב-1906 כשפייר נמחץ על ידי עגלה עם סוס כשהוא חצה צומת הומה. מארי, שהיתה הרוסה, הציפה את עצמה במחקר, לקחה את משרת ההוראה של פייר בסורבון, והפכה לפרופסורית הראשונה בבית הספר. עבודתה העצמאית הניבה פירות. ב-1911, היא זכתה בנובל נוסף, הפעם בכימיה, על הגילוי הקודם של רדיום ופולוניום, ועל המיצוי והאנליזה של רדיום טהור והתרכובות שלו. וכך הפכה לראשונה וליחידה, עד היום, שזכתה בשני פרסי נובל בשני תחומים שונים. פרופסור קירי הפכה את התגליות שלה ליישימות ושינתה את פני המחקר והטיפולים הרפואיים. היא פתחה יחידות רדיולוגיה ניידות במהלך מלחמת העולם הראשונה, וחקרה את השפעות הקרינה על גידולים. עם זאת, התועלות האלו לאנושות אולי הגיעו במחיר אישי גבוה. קירי מתה ב-1934 ממחלת מח עצם, שרבים היום חושבים שנגרמה בשל החשיפה שלה לקרינה. המחקר המהפכני של קירי הניח את היסודות להבנה שלנו בפיזיקה וכימיה, פרץ גבולות באונקולוגיה, טכנולוגיה, רפואה, ופיזיקה גרעינית, אם נזכיר רק כמה. לטוב או לרע, הגילויים שלה בקרינה פתחו עידן חדש, וחשפו כמה מהסודות הגדולים של המדע.