Wer Marie Curies Manuskripte sehen will, braucht eine Verzichtserklärung und Schutzkleidung gegen radioaktive Strahlung. Auch Curies sterbliche Überreste wurden in einem Bleisarg begraben, der die Strahlung in Schach hält, die Herzstück ihrer Forschung und wahrscheinlich ihre Todesursache war. Die junge Marie Sklodowska wuchs in Warschau auf, im russisch besetzten Polen, und war eine brillante Schülerin, die jedoch vor Herausforderungen stand. Als Frau war ihr der Zugang zu höherer Bildung verwehrt, also schrieb sich Marie aus Trotz an der "Fliegenden Universität" ein, einer geheimen Einrichtung, die Polens Jugend illegal Bildung bot. Sie sparte Geld und arbeitete als Kinderfrau und Lehrerin, wodurch sie nach Paris ziehen und an der Sorbonne studieren konnte. Dort machte Marie Abschlüsse in Physik und Mathematik, lebte vor allem von Brot und Tee, und fiel manchmal vor Hunger in Ohnmacht. In Paris traf Marie den Physiker Pierre Curie, in dessen Labor und Herzen sie einen Platz fand. Doch sie vermisste Polen. Zurück in Warschau merkte sie aber, dass akademische Positionen für Frauen immer noch kaum zugänglich waren. Doch es gab Hoffnung. In Paris wartete ihr liebeskranker Pierre, und bald heirateten sie und wurden ein überragendes Forscherteam. Marie Curie interessierte sich für die Arbeit eines anderen Physikers. 1896 entdeckte Henri Becquerel, dass Uran spontan mysteriöse röntgenartige Strahlung abgab, die mit Fotofilm reagierte. Bald fand Curie heraus, dass das Element Thorium ähnlich strahlte. Das Wichtigste war aber, dass die Stärke der Strahlung nur von der Menge des Elements abhing und von physikalischen oder chemischen Veränderungen unbeeinflusst blieb. Die Strahlung musste also von etwas tief im Inneren der Atome der Elemente ausgehen. Ein radikaler Gedanke, mit dem sie das alte Modell unteilbarer Atome widerlegen konnte. Dann konzentrierten sich die Curies auf Pechblende, ein extrem radioaktives Erz, und erkannten, dass all die Strahlung nicht vom Uran allein kommen konnte. Gab es andere radioaktive Elemente, die der Grund sein könnten? 1898 meldeten sie zwei neue Elemente, Polonium, benannt nach Maires Heimatland, und Radium, lateinisch für Strahl. Damit prägten sie den Begriff Radioaktivität. 1902 extrahierten die Curies aus mehreren Tonnen Pechblende ein Zehntel Gramm reines Radiumchloridsalz, was damals eine Meisterleistung war. Pierre Curie und Henri Becquerel wurden Ende desselben Jahres für den Physik-Nobelpreis nominiert, doch Marie blieb unbeachtet. Pierre setzte sich dafür ein, dass Marie die verdiente Anerkennung erhielt. 1903 teilten sich die beiden Curies und Becquerel den Nobelpreis, wodurch Marie Curie die erste weibliche Nobelpreisträgerin wurde. Um viel Geld und Respekt reicher hatten die Curies einen Lauf. Doch 1906 schlug das Schicksal zu, als Pierre eine Kreuzung überquerte und dabei überfahren wurde. Marie war am Boden zerstört, stürzte sich in ihre Forschung, übernahm Pierres Lehrtätigkeit an der Sorbonne und wurde so die erste Professorin dort. Ihre Arbeit alleine trug Früchte. 1911 gewann sie einen weiteren Nobelpreis, diesmal in Chemie für ihre Entdeckung von Radium und Polonium und ihre Extraktion und Anaylyse von purem Radium und seinen Komponenten. Sie wurde die erste und bis heute einzige Person, die in zwei Disziplinen Nobelpreise gewann. Professorin Curie nutze ihre Entdeckungen und revolutionierte Forschung und Behandlungen in der Medizin. Im ersten Weltkrieg eröffnete sie mobile Radiologieeinheiten und untersuchte die Auswirkung der Strahlung auf Tumore. Diese Errungenschaften für die Menschheit hatten jedoch einen hohen Preis für Marie. 1934 verstarb Curie an einer Knochenmarkserkrankung, die sie aus heutiger Sicht durch die Strahlenbelastung erlitt. Marie Curies revolutionäre Forschung wurde Grundlage für das Verstehen von Physik und Chemie und war wegweisend für Onkologie, Technologie, Medizin und Atomphysik, um nur einige zu nennen. Im Guten wie im Schlechten läuteten ihre Entdeckungen eine neue Ära ein und offenbarten einige der größten Geheimnisse der Naturwissenschaft.
If you want a glimpse of Marie Curie's manuscripts, you'll have to sign a waiver and put on protective gear to shield yourself from radiation contamination. Madame Curie's remains, too, were interred in a lead-lined coffin, keeping the radiation that was the heart of her research, and likely the cause of her death, well contained. Growing up in Warsaw in Russian-occupied Poland, the young Marie, originally named Maria Sklodowska, was a brilliant student, but she faced some challenging barriers. As a woman, she was barred from pursuing higher education, so in an act of defiance, Marie enrolled in the Floating University, a secret institution that provided clandestine education to Polish youth. By saving money and working as a governess and tutor, she eventually was able to move to Paris to study at the reputed Sorbonne. There, Marie earned both a physics and mathematics degree surviving largely on bread and tea, and sometimes fainting from near starvation. In Paris, Marie met the physicist Pierre Curie, who shared his lab and his heart with her. But she longed to be back in Poland. Upon her return to Warsaw, though, she found that securing an academic position as a woman remained a challenge. All was not lost. Back in Paris, the lovelorn Pierre was waiting, and the pair quickly married and became a formidable scientific team. Another physicist's work sparked Marie Curie's interest. In 1896, Henri Becquerel discovered that uranium spontaneously emitted a mysterious X-ray-like radiation that could interact with photographic film. Curie soon found that the element thorium emitted similar radiation. Most importantly, the strength of the radiation depended solely on the element's quantity, and was not affected by physical or chemical changes. This led her to conclude that radiation was coming from something fundamental within the atoms of each element. The idea was radical and helped to disprove the long-standing model of atoms as indivisible objects. Next, by focusing on a super radioactive ore called pitchblende, the Curies realized that uranium alone couldn't be creating all the radiation. So, were there other radioactive elements that might be responsible? In 1898, they reported two new elements, polonium, named for Marie's native Poland, and radium, the Latin word for ray. They also coined the term radioactivity along the way. By 1902, the Curies had extracted a tenth of a gram of pure radium chloride salt from several tons of pitchblende, an incredible feat at the time. Later that year, Pierre Curie and Henri Becquerel were nominated for the Nobel Prize in physics, but Marie was overlooked. Pierre took a stand in support of his wife's well-earned recognition. And so both of the Curies and Becquerel shared the 1903 Nobel Prize, making Marie Curie the first female Nobel Laureate. Well funded and well respected, the Curies were on a roll. But tragedy struck in 1906 when Pierre was crushed by a horse-drawn cart as he crossed a busy intersection. Marie, devastated, immersed herself in her research and took over Pierre's teaching position at the Sorbonne, becoming the school's first female professor. Her solo work was fruitful. In 1911, she won yet another Nobel, this time in chemistry for her earlier discovery of radium and polonium, and her extraction and analysis of pure radium and its compounds. This made her the first, and to this date, only person to win Nobel Prizes in two different sciences. Professor Curie put her discoveries to work, changing the landscape of medical research and treatments. She opened mobile radiology units during World War I, and investigated radiation's effects on tumors. However, these benefits to humanity may have come at a high personal cost. Curie died in 1934 of a bone marrow disease, which many today think was caused by her radiation exposure. Marie Curie's revolutionary research laid the groundwork for our understanding of physics and chemistry, blazing trails in oncology, technology, medicine, and nuclear physics, to name a few. For good or ill, her discoveries in radiation launched a new era, unearthing some of science's greatest secrets.