Si voleu fer un cop d'ull als manuscrits de Marie Curie, us caldrà signar una renúncia i posar-vos roba protectora que us protegeixi de la contaminació radiactiva. Les restes de Marie Curie també són en un taüt recobert de plom per evitar que la radiació, el centre de la seva recerca, i probablement la causa de la seva mort, s'escampi. La jove Marie, batejada Maria Sklodowska, va néixer a Varsòvia, a la Polònia ocupada per Rússia. Va ser una estudiant brillant però va trobar-se amb grans obstacles. Com a dona, se li va prohibir seguir estudis superiors, però ella, en un acte de desafiament, es va inscriure a la Universitat Flotant, una institució secreta que oferia educació clandestina a joves polonesos. Estalviant diners i treballant com a governanta i tutora, finalment va poder viatjar a París per estudiar a la prestigiosa Sorbona. Allí va obtenir llicenciatures en física i matemàtica alimentant-se principalment de pa i te, i desmaiant-se de gana de vegades. A París va conèixer el físic Pierre Curie que va compartir amb ella el seu cor i el seu laboratori. Però ella desitjava tornar a Polònia. Un cop a Varsòvia va descobrir que, per a una dona, obtenir un càrrec acadèmic encara era un repte. Pero no tot estava perdut. En tornar a París l'enamorat Pierre l'esperava, i aviat es van casar i van esdevenir un formidable equip científic. El treball d'un altre físic va desvetllar l'interès de Marie Curie. El 1896, Henri Becquerel va descobrir que l'urani emetia espontàniament una misteriosa radiació com els raigs X que afectava la pel·lícula fotogràfica. Aviat Curie va trobar que el tori emetia una radiació semblant. I, més important encara, que la intensitat de la radiació tan sols depenia de la quantitat de l'element i no l'afectaven els canvis físics o químics. Això la va dur a concloure que la radiació provenia d'alguna cosa fonamental dins dels àtoms de cada element. La idea era revolucionària i va ajudar a rebutjar l'antiga idea que els àtoms eren objectes indivisibles. Tot seguit, centrant-se en un mineral super-radioactiu anomenat pechblenda, els Curies es van adonar que l'urani tot sol no podia produir tota la radiació. Potser n'eren responsables altres elements radioactius? El 1898 van presentar dos nous elements, el poloni, que va rebre el nom del país nadiu de Marie, i el radi, de la paraula llatina per a raig. I de passada també van encunyar el mot "radioactivitat". Al 1902 els Curies havien obtingut una desena de gram de clorur de radi pur a partir de vàries tones de pechblenda, un assoliment increïble a l'època. Aquell mateix any, Pierre Curie i Bequerel van ser nominats per al premi Nobel de física, però es va ometre Marie. Pierre va reclamar el merescut reconeixement per a la seva dona. I així, tots dos Curies i Bequerel van compartir el Nobel el 1903, i Marie va ser la primera dona en obtenir el Nobel. Respectats i ben subvencionats, els Curies estaven en una bona època. Però la tragèdia els va colpir el 1906 quan un carruatge va atropellar Pierre mentre creuava un carrer atrafegat. Destrossada, Marie es va submergir en la seva recerca i va ocupar el lloc de Pierre com a professora a la Sorbona, on va esdevenir la primera dona a fer-ho. El seu treball en solitari va ser fructífer. El 1911 va guanyar un altre premi Nobel, aquesta vegada el de química, per la descoberta del radi i el poloni, i per l'extracció i anàlisi del radi pur i dels seus compostos. Es va convertir en la primera i única persona en obtenir dos premis Nobel en dues ciències diferents. La professora Curie va aplicar les seves descobertes i va canviar el paisatge de la recerca i els tractaments mèdics. Va obrir unitats mòbils de radiologia durant la primera guerra mundial, i va investigar l'efecte de les radiacions sobre els tumors. Tots aquests beneficis per a la humanitat van tenir un elevat preu personal. Marie va morir el 1934 d'una malaltia del moll de l'os, que segons es creu ara va ser produïda per l'exposició a la radioactivitat. Les revolucionàries investigacions de Marie Curie van ser la base de la nostra comprensió de la física i la química, obrint nous camins en oncologia, tecnologia, medicina i física nuclear, per dir-ne alguns. Les seves descobertes sobre la radiació van inaugurar una nova era, desvelant alguns dels mes grans secrets de la ciència.
If you want a glimpse of Marie Curie's manuscripts, you'll have to sign a waiver and put on protective gear to shield yourself from radiation contamination. Madame Curie's remains, too, were interred in a lead-lined coffin, keeping the radiation that was the heart of her research, and likely the cause of her death, well contained. Growing up in Warsaw in Russian-occupied Poland, the young Marie, originally named Maria Sklodowska, was a brilliant student, but she faced some challenging barriers. As a woman, she was barred from pursuing higher education, so in an act of defiance, Marie enrolled in the Floating University, a secret institution that provided clandestine education to Polish youth. By saving money and working as a governess and tutor, she eventually was able to move to Paris to study at the reputed Sorbonne. There, Marie earned both a physics and mathematics degree surviving largely on bread and tea, and sometimes fainting from near starvation. In Paris, Marie met the physicist Pierre Curie, who shared his lab and his heart with her. But she longed to be back in Poland. Upon her return to Warsaw, though, she found that securing an academic position as a woman remained a challenge. All was not lost. Back in Paris, the lovelorn Pierre was waiting, and the pair quickly married and became a formidable scientific team. Another physicist's work sparked Marie Curie's interest. In 1896, Henri Becquerel discovered that uranium spontaneously emitted a mysterious X-ray-like radiation that could interact with photographic film. Curie soon found that the element thorium emitted similar radiation. Most importantly, the strength of the radiation depended solely on the element's quantity, and was not affected by physical or chemical changes. This led her to conclude that radiation was coming from something fundamental within the atoms of each element. The idea was radical and helped to disprove the long-standing model of atoms as indivisible objects. Next, by focusing on a super radioactive ore called pitchblende, the Curies realized that uranium alone couldn't be creating all the radiation. So, were there other radioactive elements that might be responsible? In 1898, they reported two new elements, polonium, named for Marie's native Poland, and radium, the Latin word for ray. They also coined the term radioactivity along the way. By 1902, the Curies had extracted a tenth of a gram of pure radium chloride salt from several tons of pitchblende, an incredible feat at the time. Later that year, Pierre Curie and Henri Becquerel were nominated for the Nobel Prize in physics, but Marie was overlooked. Pierre took a stand in support of his wife's well-earned recognition. And so both of the Curies and Becquerel shared the 1903 Nobel Prize, making Marie Curie the first female Nobel Laureate. Well funded and well respected, the Curies were on a roll. But tragedy struck in 1906 when Pierre was crushed by a horse-drawn cart as he crossed a busy intersection. Marie, devastated, immersed herself in her research and took over Pierre's teaching position at the Sorbonne, becoming the school's first female professor. Her solo work was fruitful. In 1911, she won yet another Nobel, this time in chemistry for her earlier discovery of radium and polonium, and her extraction and analysis of pure radium and its compounds. This made her the first, and to this date, only person to win Nobel Prizes in two different sciences. Professor Curie put her discoveries to work, changing the landscape of medical research and treatments. She opened mobile radiology units during World War I, and investigated radiation's effects on tumors. However, these benefits to humanity may have come at a high personal cost. Curie died in 1934 of a bone marrow disease, which many today think was caused by her radiation exposure. Marie Curie's revolutionary research laid the groundwork for our understanding of physics and chemistry, blazing trails in oncology, technology, medicine, and nuclear physics, to name a few. For good or ill, her discoveries in radiation launched a new era, unearthing some of science's greatest secrets.