In the mid-16th century, Italians were captivated by a type of male singer whose incredible range contained notes previously thought impossible for adult men. However, this gift came at a high price. To prevent their voices from breaking, these singers had been castrated before puberty, halting the hormonal processes that would deepen their voices. Known as castrati, their light, angelic voices were renowned throughout Europe, until the cruel procedure that created them was outlawed in the 1800s.
In het midden van de 16de eeuw waren de Italianen in de ban van een bepaald type zanger dat met hun stem noten kon voortbrengen die voor volwassen mannen voor onmogelijk werden gehouden. Maar dit talent eiste een hoge tol. Om te vermijden dat hun stem zou breken, werden deze zangers gecastreerd voor zij de puberteit bereikten. Dat stopte het hormonale process dat hun stem zwaarder zou maken. Men noemde hen castraten en hun engelachtige stemmen waren bekend in heel Europa tot de wrede procedure die aan hun basis lag in de 19de eeuw werd verboden.
Though stunting vocal growth can produce an extraordinary musical range, naturally developing voices are already capable of incredible variety. And as we age, our bodies undergo two major changes which explore that range. So how exactly does our voice box work, and what causes these shifts in speech?
Hoewel een kunstmatige ingreep een buitengewoon stembereik kan creëren, kunnen natuurlijke stemmen ook al veel verschillen ontwikkelen. Met het ouder worden verandert onze stem door 2 grote veranderingen in ons lichaam. Hoe werkt het strottenhoofd eigenlijk? En waarom verandert onze stem?
The specific sound of a speaking voice is the result of many anatomical variables, but it’s mostly determined by the age and health of our vocal cords and the size of our larynxes. The larynx is a complex system of muscle and cartilage that supports and moves the vocal cords, or, as they’re more accurately known, the vocal folds. Strung between the thyroid and arytenoid cartilages, these two muscles form an elastic curtain that opens and shuts across the trachea, the tube that carries air through the throat. The folds are apart when we’re breathing, but when we speak, they slam shut. Our lungs push air against the closed folds, blowing them open and vibrating the tissue to produce sound. Unlike the deliberate focus required for playing an external instrument, we effortlessly change notes as we speak. By pushing air faster or slower, we change the frequency and amplitude of these vibrations, which respectively translate to the pitch and volume of our voices. Rapid and small vibrations create high-pitched, quiet tones, while slow, large vibrations produce deep, bellowing rumbles. Finally, by moving the laryngeal muscles between the cartilages, we can stretch and contract those folds to intuitively play our internal instruments.
De specifieke klank van onze stem hangt af van veel verschillende fysieke factoren, maar vooral van hoe oud en gezond onze stembanden zijn en hoe groot ons strottenhoofd is. Het strottenhoofd is een ingewikkeld systeem van spieren en kraakbeen dat de stembanden steunt en doet bewegen. De stembanden worden ook wel stemplooien genoemd. Deze twee spieren tussen de schildklier en het arytenoid kraakbeen vormen een elastisch gordijn dat de luchtpijp opent of sluit, zodat er lucht door de keel kan stromen. De plooien staan open als we ademen, maar als we spreken klappen ze dicht. Onze longen duwen lucht tegen de gesloten plooien, waardoor ze openen en al trillend geluid produceren. Anders dan bij het bespelen van een muziekinstrument, kost het veranderen van onze stem tijdens het spreken geen moeite. Door sneller of langzamer uit te ademen verandert de frequentie en amplitude van de trillingen, waardoor de hoogte en het volume van onze stem verandert. Snelle kleine trillingen veroorzaken hoge stille tonen, terwijl langzame grote trillingen zware geluiden veroorzaken. En door de keelspieren tussen het kraakbeen te bewegen, kunnen we de stemplooien uitrekken en samentrekken en zo intuïtief onze inwendige instrumenten bespelen.
This process is the same from your first words to your last, but as you age, your larynx ages too. During puberty, the first major shift starts, as your voice begins to deepen. This happens when your larynx grows in size, elongating the vocal folds and opening up more room for them to vibrate. These longer folds have slower, larger vibrations, which result in a lower baseline pitch.
Dit proces herhaalt zich telkens je iets zegt, maar je strottenhoofd verandert met het ouder worden. De eerste grote verandering begint tijdens de puberteit, wanneer je stem begint te verdiepen. Dit komt doordat je strottenhoofd groter wordt en de stemplooien langer worden en beter kunnen trillen. Deze langere stemplooien creëren langzamere en grotere trillingen, waardoor je basisstem verzwaart.
This growth is especially dramatic in many males, whose high testosterone levels lead first to voice cracks, and then to deeper, more booming voices, and laryngeal protrusions called Adam’s apples.
Deze groei is vooral erg voor veel mannen, wiens hoge testosterongehalte de stem eerst breekt en dan verdiept en verzwaart en het schildkraakbeen naar voren doet uitsteken en de Adamsappel vormt.
Another vocal development during puberty occurs when the homogenous tissue covering the folds specializes into three distinct functional layers: a central muscle, a layer of stiff collagen wrapped in stretchy elastin fibers, and an outer layer of mucus membrane. These layers add nuance and depth to the voice, giving it a distinct timbre that sets it apart from its pre-pubescent tones.
Een andere grote stemverandering tijdens de puberteit vindt plaats wanneer het homogene weefsel dat de stemplooien bedekt, verandert in drie lagen met elk een specifieke functie: een centrale spier, een laag stijf collageen gewikkeld in elastische vezels en dat alles bedekt met een slijmvlies. Deze lagen maken de stem dieper en genuanceerder en creëren een specifieke klank die anders is dan voor de puberteit.
After puberty, most people’s voices remain more or less the same for about 50 years. But we all use our voices differently, and eventually we experience the symptoms associated with aging larynxes, known as presbyphonia. First, the collagen in our folds stiffens and the surrounding elastin fibers atrophy and decay. This decreased flexibility increases the pitch of older voices. But for people who have experienced the hormonal effects of menopause, the higher pitch is countered and outweighed by swollen vocal folds. The folds' increased mass slows their vibrations, resulting in deeper voices. All these symptoms are further complicated by having fewer healthy laryngeal nerve endings, which reduces precise muscle control and causes breathy or rough voices.
Na de puberteit verandert de stem van de meeste mensen nauwelijks voor op zijn minst 50 jaar. Maar we gebruiken onze stem allemaal anders en uiteindelijk krijgen we te maken met een verouderd strottenhoofd, ook wel presbyfonie. Eerst verstijft het collageen in onze stemplooien en de omliggende elastische vezels verschrompelen en breken af. Hierdoor klinken stemmen van oudere mensen hoger. Maar door hormonale veranderingen tijdens de menopauze krijgen veel vrouwen gezwollen stemplooien, waardoor hun stem juist zwaarder klinkt. Hun grotere stemplooien vertragen de trillingen, zodat hun stem zwaarder wordt. En deze symptomen verergeren nog doordat er minder gezonde zenuwuiteinden in het strottenhoofd zijn, waardoor je minder controle over je spieren hebt
Ultimately, these anatomical changes are just a few of the factors
en je ademgeruis of een ruwe stem krijgt.
that can affect your voice. But when kept in good condition, your voice box is a finely tuned instrument, capable of operatic arias, moody monologues, and stirring speeches.
Uiteindelijk zijn deze anatomische veranderingen maar enkele factoren die je stem kunnen beïnvloeden. Maar als je het in goede conditie houdt, is je strottenhoofd een goed gestemd instrument dat aria's kan zingen, een humeurige monoloog kan houden en inspirerende lezingen kan geven.