I was about 10 years old on a camping trip with my dad in the Adirondack Mountains, a wilderness area in the northern part of New York State. It was a beautiful day. The forest was sparkling. The sun made the leaves glow like stained glass, and if it weren't for the path we were following, we could almost pretend we were the first human beings to ever walk that land.
Ik was ongeveer tien en kampeerde met mijn vader in de Adirondack Mountains, een wildernis in het noorden van de staat New York. Het was een prachtige dag. Het bos was sprankelend. Door de zon leken de bladeren wel gebrandschilderd glas, en als we niet een pad volgden, hadden we kunnen denken dat we de eerste mensen waren die op deze plek wandelden.
We got to our campsite. It was a lean-to on a bluff looking over a crystal, beautiful lake, when I discovered a horror. Behind the lean-to was a dump, maybe 40 feet square with rotting apple cores and balled-up aluminum foil, and a dead sneaker. And I was astonished, I was very angry, and I was deeply confused. The campers who were too lazy to take out what they had brought in, who did they think would clean up after them?
We kwamen aan op onze camping. Het was een afdak op een steile rotspunt dat uitkeek over een prachtig kristallen meer, toen ik iets vreselijks ontdekte. Achter het afdak was een afvalberg, van misschien wel vijftien vierkante meter met rottende klokhuizen en proppen aluminiumfolie en een afgedankte sneaker. Ik was verbluft, erg boos en heel erg in de war. De kampeerders waren te lui om mee te nemen wat ze hadden meegebracht. Wie dachten ze dat dat ging opruimen?
That question stayed with me, and it simplified a little. Who cleans up after us? However you configure or wherever you place the us, who cleans up after us in Istanbul? Who cleans up after us in Rio or in Paris or in London? Here in New York, the Department of Sanitation cleans up after us, to the tune of 11,000 tons of garbage and 2,000 tons of recyclables every day. I wanted to get to know them as individuals. I wanted to understand who takes the job. What's it like to wear the uniform and bear that burden?
Die vraag bleef me bij en ik versimpelde haar iets. Wie ruimt er op voor ons? Hoe je het ook zegt of waar je het woord 'ons' ook zet, wie ruimt op voor ons in Istanbul? Wie ruimt er op voor ons in Rio of in Parijs of Londen? Hier in New York, ruimt Reiniging het op voor ons, wel 11.000 ton afval en 2.000 ton herbruikbare spullen per dag. Ik wilde ze leren kennen als persoon. Ik wilde begrijpen wie die taak op zich neemt. Hoe is het om een uniform te dragen en die last te dragen?
So I started a research project with them. I rode in the trucks and walked the routes and interviewed people in offices and facilities all over the city, and I learned a lot, but I was still an outsider. I needed to go deeper.
Ik begon een onderzoeksproject met hen. Ik ging mee met de rode vrachtwagens en liep de routes, interviewde de mensen in de kantoren in de hele stad. Ik leerde een hoop, maar ik bleef wel een buitenstaander. Ik moest dieper gaan.
So I took the job as a sanitation worker. I didn't just ride in the trucks now. I drove the trucks. And I operated the mechanical brooms and I plowed the snow. It was a remarkable privilege and an amazing education.
Dus ik nam een baan als vuilnisman. Ik reed niet alleen mee in de vrachtwagens maar reed ook zelf. Ik bediende de mechanische bezems en de sneeuwploeg. Het was een hele eer en verbazingwekkend leerzaam.
Everyone asks about the smell. It's there, but it's not as prevalent as you think, and on days when it is really bad, you get used to it rather quickly. The weight takes a long time to get used to. I knew people who were several years on the job whose bodies were still adjusting to the burden of bearing on your body tons of trash every week.
Iedereen vraagt me naar de stank. Die is er wel, maar niet zo overheersend als je denkt. Op dagen dat het echt erg is, raak je er snel aan gewend. Aan het gewicht moet je wel lang wennen. Ik ken mensen die al jaren die baan hadden maar hun lichaam moest zich nog steeds aanpassen aan de last van het dragen van tonnen afval per week.
Then there's the danger. According to the Bureau of Labor Statistics, sanitation work is one of the 10 most dangerous occupations in the country, and I learned why. You're in and out of traffic all day, and it's zooming around you. It just wants to get past you, so it's often the motorist is not paying attention. That's really bad for the worker. And then the garbage itself is full of hazards that often fly back out of the truck and do terrible harm.
Dan heb je het gevaar. Volgens het Bureau voor Arbeidsstatistieken, is vuilnisman een van de 10 gevaarlijkste beroepen in het land, en ik weet nu hoe dat komt. Je zit de hele dag in het verkeer, het zoemt om je heen. Het wil alleen maar langs je, dus vaak letten de bestuurders niet op. Dat is niet best voor de werkmensen. Het afval zelf zit ook vol gevaarlijk spul dat vaak terugvalt uit de vrachtwagen en letsel veroorzaakt.
I also learned about the relentlessness of trash. When you step off the curb and you see a city from behind a truck, you come to understand that trash is like a force of nature unto itself. It never stops coming. It's also like a form of respiration or circulation. It must always be in motion.
Ik leerde ook iets van de onverbiddelijkheid van afval. Als je van het opstapje afstapt en je ziet de stad vanaf die plek achter de vrachtwagen, dan ga je snappen dat afval zelf een soort als een natuurkracht is. Het blijft maar komen. Het is ook als een soort ademhalen of een kringloop. Het moet altijd in beweging blijven.
And then there's the stigma. You put on the uniform, and you become invisible until someone is upset with you for whatever reason like you've blocked traffic with your truck, or you're taking a break too close to their home, or you're drinking coffee in their diner, and they will come and scorn you, and tell you that they don't want you anywhere near them. I find the stigma especially ironic, because I strongly believe that sanitation workers are the most important labor force on the streets of the city, for three reasons. They are the first guardians of public health. If they're not taking away trash efficiently and effectively every day, it starts to spill out of its containments, and the dangers inherent to it threaten us in very real ways. Diseases we've had in check for decades and centuries burst forth again and start to harm us. The economy needs them. If we can't throw out the old stuff, we have no room for the new stuff, so then the engines of the economy start to sputter when consumption is compromised. I'm not advocating capitalism, I'm just pointing out their relationship. And then there's what I call our average, necessary quotidian velocity. By that I simply mean how fast we're used to moving in the contemporary day and age. We usually don't care for, repair, clean, carry around our coffee cup, our shopping bag, our bottle of water. We use them, we throw them out, we forget about them, because we know there's a workforce on the other side that's going to take it all away.
En dan is er nog het stigma. Je doet de overall aan en je wordt onzichtbaar totdat iemand zich opwindt, om welke reden dan ook: omdat je het verkeer blokkeert, of je pauzeert te dicht bij hun huis, of je drinkt koffie in hun café. Ze gaan je met de nek aankijken, en zeggen dat je niet in hun buurt mag komen. Ik vind dat stigma vooral ironisch, omdat ik sterk geloof dat vuilnismannen de belangrijkste arbeidskrachten zijn in de stad op straat, om drie redenen. Ze zijn de eerste bewakers van de volksgezondheid. Als ze niet elke dag efficiënt en effectief vuilnis ophalen, begint het te lekken, en de bijbehorende gevaren gaan ons bedreigen op een niet ondenkbeeldige manier. Ziektes die wel al eeuwen de baas zijn barsten uit en doen ons kwaad. De economie heeft ze nodig. Als we de oude troep niet kwijt kunnen, hebben we geen ruimte voor nieuwe spullen, dus de economische machine begint te sputteren en de consumptie komt in gevaar. Ik propageer het kapitalisme niet, ik geef alleen de relatie ermee aan. Dan is er nog iets wat ik 'onze gemiddelde, noodzakelijke alledaagse snelheid' noem. Daar bedoel ik gewoon mee hoe snel we tegenwoordig gewend zijn te bewegen. We hebben geen interesse voor repareren, schoonmaken, onze koffiebeker meenemen of onze boodschappentas, of een waterfles. We gebruiken het, gooien het weg en vergeten het, omdat we weten dat er personeel is dat alles meeneemt.
So I want to suggest today a couple of ways to think about sanitation that will perhaps help ameliorate the stigma and bring them into this conversation of how to craft a city that is sustainable and humane. Their work, I think, is kind of liturgical. They're on the streets every day, rhythmically. They wear a uniform in many cities. You know when to expect them. And their work lets us do our work. They are almost a form of reassurance. The flow that they maintain keeps us safe from ourselves, from our own dross, our cast-offs, and that flow must be maintained always no matter what.
Dus ik stel een paar manieren voor om over vuilnis te denken die ons misschien helpen om dat stigma weg te werken en hen te betrekken in het gesprek over hoe we een duurzame en menselijke stad moeten maken. Hun werk is een soort liturgie. Ze zijn elke dag op straat, ritmisch. Ze dragen in veel steden een uniform. Je weet wanneer je ze kan verwachten. Door hen kunnen we ons werk doen. Ze zijn bijna een soort verzekering. De stroom die ze veroorzaken, beschermt ons tegen onszelf, tegen onze troep, dat wat we afdanken, en die stroom moet altijd in stand worden gehouden, hoe dan ook.
On the day after September 11 in 2001, I heard the growl of a sanitation truck on the street, and I grabbed my infant son and I ran downstairs and there was a man doing his paper recycling route like he did every Wednesday. And I tried to thank him for doing his work on that day of all days, but I started to cry. And he looked at me, and he just nodded, and he said, "We're going to be okay. We're going to be okay." It was a little while later that I started my research with sanitation, and I met that man again. His name is Paulie, and we worked together many times, and we became good friends.
Op de dag na 11 september 2001, hoorde ik het gegrom van een vuilniswagen op straat. Ik pakte mijn zoontje en rende naar beneden en daar stond een man die oud papier ophaalde zoals elke woensdag. Ik probeerde hem te bedanken voor zijn werk op die dag maar ik begon te huillen. Hij keek me aan, hij knikte alleen maar en zei "Het komt wel goed. Het komt wel goed." Wat later begon ik mijn onderzoek met vuilnismannen en toen ontmoette ik die man weer. Zijn naam is Paulie, we werkten vaak samen, we werden goede vrienden.
I want to believe that Paulie was right. We are going to be okay. But in our effort to reconfigure how we as a species exist on this planet, we must include and take account of all the costs, including the very real human cost of the labor. And we also would be well informed to reach out to the people who do that work and get their expertise on how do we think about, how do we create systems around sustainability that perhaps take us from curbside recycling, which is a remarkable success across 40 years, across the United States and countries around the world, and lift us up to a broader horizon where we're looking at other forms of waste that could be lessened from manufacturing and industrial sources. Municipal waste, what we think of when we talk about garbage, accounts for three percent of the nation's waste stream. It's a remarkable statistic.
Ik weet zeker dat Paulie gelijk had. Het komt weer goed. Maar terwijl we proberen uit te vinden hoe we op deze planeet bestaan, moeten we daarbij ook rekening houden met de kosten, inclusief de menselijke kosten van hun werk. En we moeten goed beseffen dat we die mensen tegemoet moeten komen en hun kennis overnemen over manieren om een duurzaam systeem te maken dat ons straatafval hergebruikt, wat al 40 jaar een succes is, in de hele VS en landen van de wereld, en om ons een bredere horizon te laten zien waar we kijken naar andere vormen van verspilling die kan worden verminderd vanaf de fabricage en de industriële bronnen. Stadsafval, waar we aan denken als we het over vuilnis hebben, is drie procent van het afval van ons land. Dat is nogal een cijfer.
So in the flow of your days, in the flow of your lives, next time you see someone whose job is to clean up after you, take a moment to acknowledge them. Take a moment to say thank you.
Dus als je tijdens het verstrijken van je dagen het verstrijken van je leven, de volgende keer iemand ziet die voor je opruimt, neem dan even een moment om hem erkentelijk te zijn. Geef hem even een bedankje.
(Applause)
(Applaus)