What is at the center of the universe? It's an essential question that humans have been wondering about for centuries. But the journey toward an answer has been a strange one. If you wanted to know the answer to this question in third century B.C.E. Greece, you might look up at the night sky and trust what you see. That's what Aristotle, THE guy to ask back then, did. He thought that since we're on Earth, looking up, it must be the center, right? For him, the sphere of the world was made up of four elements: Earth, water, air, and fire. These elements shifted around a nested set of solid crystalline spheres. Each of the wandering stars, the planets, had their own crystal sphere. The rest of the universe and all of its stars were on the last crystal sphere. If you watch the sky change over time, you could see that this idea worked fine at explaining the motion you saw. For centuries, this was central to how Europe and the Islamic world saw the universe. But in 1543, a guy named Copernicus proposed a different model. He believed that the sun was at the center of the universe. This radically new idea was hard for a lot of people to accept. After all, Aristotle's ideas made sense with what they could see, and they were pretty flattering to humans. But a series of subsequent discoveries made the sun-centric model hard to ignore. First, Johannes Kepler pointed out that orbits aren't perfect circles or spheres. Then, Galileo's telescope caught Jupiter's moons orbiting around Jupiter, totally ignoring Earth. And then, Newton proposed the theory of universal gravitation, demonstrating that all objects are pulling on each other. Eventually, we had to let go of the idea that we were at the center of the universe. Shortly after Copernicus, in the 1580s, an Italian friar, Giordano Bruno, suggested the stars were suns that likely had their own planets and that the universe was infinite. This idea didn't go over well. Bruno was burned at the stake for his radical suggestion. Centuries later, the philosopher Rene Descartes proposed that the universe was a series of whirlpools, which he called vortices, and that each star was at the center of a whirlpool. In time, we realized there were far more stars than Aristotle ever dreamed. As astronomers like William Herschel got more and more advanced telescopes, it became clear that our sun is actually one of many stars inside the Milky Way. And those smudges we see in the night sky? They're other galaxies, just as vast as our Milky Way home. Maybe we're farther from the center than we ever realized. In the 1920s, astronomers studying the nebuli wanted to figure out how they were moving. Based on the Doppler Effect, they expected to see blue shift for objects moving toward us, and red shift for ones moving away. But all they saw was a red shift. Everything was moving away from us, fast. This observation is one of the pieces of evidence for what we now call the Big Bang Theory. According to this theory, all matter in the universe was once a singular, infinitely dense particle. In a sense, our piece of the universe was once at the center. But this theory eliminates the whole idea of a center since there can't be a center to an infinite universe. The Big Bang wasn't just an explosion in space; it was an explosion of space. What each new discovery proves is that while our observations are limited, our ability to speculate and dream of what's out there isn't. What we think we know today can change tomorrow. As with many of the thinkers we just met, sometimes our wildest guesses lead to wonderful and humbling answers and propel us toward even more perplexing questions.
Evrenin merkezinde ne var? Bu, insanların yüzyıllardır cevabını merak ettiği bir soru. Bu sorunun cevabına giden yolculuk ise garip. Bu sorunun cevabını milattan önce 3. yüzyılda Yunanistan'da öğrenmek isteseydiniz gece gökyüzüne bakıp gördüklerinize itimat edebilirdiniz. O zaman herkesin akıl danıştığı o adam, yani Aristoteles de böyle yaptı. ''Dünya'dan gökyüzüne bakabildiğimize göre merkez Dünya olmalı.'' diye düşündü. Ona göre Dünya'nın katmanı, dört elementten oluşuyordu: Toprak, su, hava ve ateş. Bu elementler, iç içe geçmiş kristal katmanlar arasında hareket ediyordu. Her başıboş yıldız, yani gezegenin kendi kristal katmanı vardı. Evrenin geri kalanı ve yıldızlar ise son kristal katmandaydı. Gökyüzünün zamanla değişimini izlerseniz bu fikrin, gözlemlediğiniz hareketi açıkladığını görebilirsiniz. Yüzyıllarca Avrupa ve İslam dünyası, evreni bu gözle gördü. Lakin 1543'te Kopernik adında bir adam farklı bir model öne sürdü. Ona göre evrenin merkezi Güneş idi. Bu fazlasıyla yeni fikri benimsemek birçok insan için zordu. Sonuçta Aristo'nun görüşü gördükleri kadarıyla mantıklıydı. Hem insanların gururunu da okşuyordu. Ama ardarda yapılan keşifler güneş merkezli modeli göz ardı etmeyi zorlaştırdı. Önce Johannes Kepler, yörüngelerin kusursuz çember veya katmanlar olmadığını söyledi. Sonrasında da Galileo'nun teleskobu Jüpiter'in uydularının, Jüpiter'in etrafında döndüğünü; Dünya'ya ise hiç aldırmadığını gördü. Daha sonra Newton, tüm cisimlerin birbirini çektiğini kanıtlayarak evrensel kütleçekim yasasını ortaya attı. Sonunda, evrenin merkezi olduğumuz fikrinden vazgeçmek zorunda kaldık. Kopernik'ten kısa bir süre sonra, 1580'de İtalyan bir keşiş olan Giardano Bruno yıldızların, büyük ihtimalle kendi gezegenleri olan güneşler olduğunu; evrenin ise sonsuz olduğunu ileri sürdü. Bu fikrin sonu iyi olmadı. Bruno bu görüşünden dolayı kazığa bağlanarak yakıldı. Yüzyıllar sonra filozof Rene Descartes evrenin, burgaç adını verdiği, bir dizi girdaptan oluştuğunu ve her yıldızın da bir girdabın merkezinde olduğunu öne sürdü. Zamanla, evrende Aristo'nun düşündüğünden çok daha fazla yıldız olduğunu fark ettik. William Herschel gibi astronomistler daha gelişmiş teleskoplar yaptıkça Güneş'imizin, Samanyolu'ndaki birçok yıldızdan biri olduğu ortaya çıktı. Gece gökte gördüğümüz dumanımsı şeyler var ya? Onlar da tıpkı Samanyolu'muz gibi uçsuz bucaksız galaksiler. Belki de evrenin merkezine düşündüğümüzden de uzağız. 1920'lerde, bulutsuları inceleyen astronomistler bulutsuların nasıl hareket ettiğini öğrenmek istedi. Doppler etkisini baz alarak bize yaklaşan cisimlerin maviye; bizden uzaklaşanların da kırmızıya kaydığını görmeyi beklediler. Ama kırmızıdan başka bir şey göremediler. Her şey bizden hızlıca uzaklaşıyordu. Bu gözlem, Büyük Patlama dediğimiz teoriyi destekleyen kanıtlardan biri. Bu teoriye göre evrendeki tüm maddeler bir zamanlar tek ve sonsuz yoğunlukta bir parçacıktı. Bir bakıma, evrendeki yerimiz bir zamanlar merkezdeydi. Ancak bu teori, 'merkezde olma' olayını saf dışı ediyor çünkü sonsuz bir evrenin merkezi olamaz . Büyük Patlama sadece uzayda olan bir patlama değildi; aynı zamanda uzayın patlamasıydı. Her yeni keşif, evren konusundaki gözlem gücümüzün sınırlı olduğunu; düşünce ve hayal gücümüzün ise sınırsız olduğunu gösteriyor. Bugün bildiğimizi sandığımız şeyler yarın değişebilir. Az önce bahsettiğimiz düşünürler gibi bazen en akıl almayacak tahminlerimiz, bizi şaşılacak ve mahcup edecek cevaplara hatta daha da karmaşık sorulara sevk edebilir.