What is at the center of the universe? It's an essential question that humans have been wondering about for centuries. But the journey toward an answer has been a strange one. If you wanted to know the answer to this question in third century B.C.E. Greece, you might look up at the night sky and trust what you see. That's what Aristotle, THE guy to ask back then, did. He thought that since we're on Earth, looking up, it must be the center, right? For him, the sphere of the world was made up of four elements: Earth, water, air, and fire. These elements shifted around a nested set of solid crystalline spheres. Each of the wandering stars, the planets, had their own crystal sphere. The rest of the universe and all of its stars were on the last crystal sphere. If you watch the sky change over time, you could see that this idea worked fine at explaining the motion you saw. For centuries, this was central to how Europe and the Islamic world saw the universe. But in 1543, a guy named Copernicus proposed a different model. He believed that the sun was at the center of the universe. This radically new idea was hard for a lot of people to accept. After all, Aristotle's ideas made sense with what they could see, and they were pretty flattering to humans. But a series of subsequent discoveries made the sun-centric model hard to ignore. First, Johannes Kepler pointed out that orbits aren't perfect circles or spheres. Then, Galileo's telescope caught Jupiter's moons orbiting around Jupiter, totally ignoring Earth. And then, Newton proposed the theory of universal gravitation, demonstrating that all objects are pulling on each other. Eventually, we had to let go of the idea that we were at the center of the universe. Shortly after Copernicus, in the 1580s, an Italian friar, Giordano Bruno, suggested the stars were suns that likely had their own planets and that the universe was infinite. This idea didn't go over well. Bruno was burned at the stake for his radical suggestion. Centuries later, the philosopher Rene Descartes proposed that the universe was a series of whirlpools, which he called vortices, and that each star was at the center of a whirlpool. In time, we realized there were far more stars than Aristotle ever dreamed. As astronomers like William Herschel got more and more advanced telescopes, it became clear that our sun is actually one of many stars inside the Milky Way. And those smudges we see in the night sky? They're other galaxies, just as vast as our Milky Way home. Maybe we're farther from the center than we ever realized. In the 1920s, astronomers studying the nebuli wanted to figure out how they were moving. Based on the Doppler Effect, they expected to see blue shift for objects moving toward us, and red shift for ones moving away. But all they saw was a red shift. Everything was moving away from us, fast. This observation is one of the pieces of evidence for what we now call the Big Bang Theory. According to this theory, all matter in the universe was once a singular, infinitely dense particle. In a sense, our piece of the universe was once at the center. But this theory eliminates the whole idea of a center since there can't be a center to an infinite universe. The Big Bang wasn't just an explosion in space; it was an explosion of space. What each new discovery proves is that while our observations are limited, our ability to speculate and dream of what's out there isn't. What we think we know today can change tomorrow. As with many of the thinkers we just met, sometimes our wildest guesses lead to wonderful and humbling answers and propel us toward even more perplexing questions.
Ce se află în centrul universului? E o întrebare esenţială pe care oamenii şi-au pus-o de secole. Dar călătoria spre un răspuns a fost una ciudată. Dacă vroiai răspunsul la această întrebare în Grecia, în secolul III î.e.n. ai fi putut să te uiţi spre cer noaptea şi să crezi ce vezi. Aşa făcea Arisotel, CEL ce trebuia întrebat pe vremea aceea. El credea că din moment ce suntem pe Pământ, privind în sus, ăsta trebuie să fie centrul, corect? Pentru el, universul cuprindea patru elemente: Pământul, apa, aerul, şi focul. Aceste elemente se roteau într-un cerc de sfere cristaline solide. Toate stelele rătăcitoare, planetele, aveau propria lor sferă de cristal. Restul universului şi toate stelele acestuia erau în ultima sferă de cristal. Dacă priveai cum se schimba cerul în timp, puteai vedea că ideea funcţiona pentru a explica mişcările vizibile. Timp de secole, aşa era înţeles universul în Europa şi lumea islamică. Dar în 1543, un tip pe nume Copernic a propus un alt model. El credea că soarele e centrul universului. Această idee radicală era greu de acceptat pentru mulţi oameni. Până la urmă, ideea lui Aristotel era în concordanţă cu ceea ce puteau vedea, şi pământenii erau flataţi. Dar o serie de descoperiri ulterioare au făcut greu de ignorat modelul heliocentric. Johannes Kepler a fost primul care a demonstrat că orbitele nu sunt cercuri sau sfere perfecte. Apoi, telescopul lui Galileo a surprins luna lui Jupiter gravitând în jurul lui Jupiter, ignorând total Pământul. Şi apoi, Newton a venit cu teoria gravitaţiei universale, demonstrând că obiectele se atrag. În cele din urmă, a trebuit să renunţăm la ideea că suntem centrul universului. La puţin timp după Copernic, în anii 1580, un călugar italian, Giordano Bruno, a sugerat că stelele sunt sori care au probabil planetele lor şi că universul este infinit. Ideea n-a fost bine acceptată. Bruno a fost ars pe rug pentru ideea lui radicală. Secole mai târziu, filozoful Rene Descartes a propus că universul era o serie de vâltori, denumite de el vârtejuri, şi fiecare stea era centrul unui vârtej. În timp, am realizat că erau mult mai multe stele decât ar fi crezut vreodată Aristotel. Pe măsură ce astronomi ca William Herschel foloseau telescoape din ce în ce mai performante, a devenit clar că soarele nostru e de fapt una din numeroasele stele din Calea Lactee. Şi petele pe care le vedem noaptea pe cer? Sunt alte galaxii, la fel de mari ca şi casa noastră - Calea Lactee. Poate suntem mai departe de centru decât am crezut vreodată. În anii 1920, astronomii ce studiau nebuloasele galactice au vrut să descopere cum se mişcă. Conform efectului Doppler, se aşteptau să vadă o modificare spre albastru la obiectele care se apropiau de noi, și spectru spre roșu la cele ce se îndepărtau. Dar vedeau doar modificarea spectrului spre roșu. Totul se îndepărta de noi, repede. Această observaţie e una dintre dovezile pentru ceea ce numim astăzi teoria Big Bang. Conform acestei teorii, toata materia din univers a fost o singură particulă extrem de densă. Într-un fel, partea noastră de univers a fost odată în centru. Dar această teorie elimină întreaga idee de centru din moment ce un univers infinit nu poate avea un centru. Această Mare Explozie nu a fost doar o explozie în spaţiu; a fost o explozie a spaţiului. Fiecare nouă descoperire dovedeşte că în ciuda observaţiilor noastre limitate, capacitatea noastră de a le specula şi de a le explora nu este limitată. Ceea ce credem azi că știm se poate schimba mâine. Ca şi în cazul gânditorilor menționați, uneori cele mai îndrăzneţe presupuneri ne poartă spre răspunsuri minunate și uimitoare şi ne propulsează spre întrebări şi mai surprinzătoare.