What is at the center of the universe? It's an essential question that humans have been wondering about for centuries. But the journey toward an answer has been a strange one. If you wanted to know the answer to this question in third century B.C.E. Greece, you might look up at the night sky and trust what you see. That's what Aristotle, THE guy to ask back then, did. He thought that since we're on Earth, looking up, it must be the center, right? For him, the sphere of the world was made up of four elements: Earth, water, air, and fire. These elements shifted around a nested set of solid crystalline spheres. Each of the wandering stars, the planets, had their own crystal sphere. The rest of the universe and all of its stars were on the last crystal sphere. If you watch the sky change over time, you could see that this idea worked fine at explaining the motion you saw. For centuries, this was central to how Europe and the Islamic world saw the universe. But in 1543, a guy named Copernicus proposed a different model. He believed that the sun was at the center of the universe. This radically new idea was hard for a lot of people to accept. After all, Aristotle's ideas made sense with what they could see, and they were pretty flattering to humans. But a series of subsequent discoveries made the sun-centric model hard to ignore. First, Johannes Kepler pointed out that orbits aren't perfect circles or spheres. Then, Galileo's telescope caught Jupiter's moons orbiting around Jupiter, totally ignoring Earth. And then, Newton proposed the theory of universal gravitation, demonstrating that all objects are pulling on each other. Eventually, we had to let go of the idea that we were at the center of the universe. Shortly after Copernicus, in the 1580s, an Italian friar, Giordano Bruno, suggested the stars were suns that likely had their own planets and that the universe was infinite. This idea didn't go over well. Bruno was burned at the stake for his radical suggestion. Centuries later, the philosopher Rene Descartes proposed that the universe was a series of whirlpools, which he called vortices, and that each star was at the center of a whirlpool. In time, we realized there were far more stars than Aristotle ever dreamed. As astronomers like William Herschel got more and more advanced telescopes, it became clear that our sun is actually one of many stars inside the Milky Way. And those smudges we see in the night sky? They're other galaxies, just as vast as our Milky Way home. Maybe we're farther from the center than we ever realized. In the 1920s, astronomers studying the nebuli wanted to figure out how they were moving. Based on the Doppler Effect, they expected to see blue shift for objects moving toward us, and red shift for ones moving away. But all they saw was a red shift. Everything was moving away from us, fast. This observation is one of the pieces of evidence for what we now call the Big Bang Theory. According to this theory, all matter in the universe was once a singular, infinitely dense particle. In a sense, our piece of the universe was once at the center. But this theory eliminates the whole idea of a center since there can't be a center to an infinite universe. The Big Bang wasn't just an explosion in space; it was an explosion of space. What each new discovery proves is that while our observations are limited, our ability to speculate and dream of what's out there isn't. What we think we know today can change tomorrow. As with many of the thinkers we just met, sometimes our wildest guesses lead to wonderful and humbling answers and propel us toward even more perplexing questions.
O que é que há no centro do Universo? É uma pergunta fundamental que os seres humanos se fazem desde há séculos. Mas o percurso para uma resposta tem sido bastante estranha. Se quiséssemos saber a resposta a esta pergunta, no III século a.C., na Grécia, olharíamos para o céu e confiaríamos no que víamos. Foi o que fez Aristóteles, o tipo a quem faríamos esta pergunta. Ele pensava que, como estamos na Terra, a olhar para o alto, devíamos ser o centro. Para ele, a esfera do mundo era feita de quatro elementos: terra, água, ar e fogo. Estes elementos aglutinavam-se em sólidas esferas cristalinas. Cada uma das estrelas errantes, cada um dos planetas tinham a sua esfera de cristal. O resto do Universo e todas as suas estrelas estavam na última esfera de cristal. Ao observar as mudanças no céu, ao longo do tempo, víamos que esta ideia funcionava na perfeição, e explicava o movimento que observávamos. Durante séculos, foi este o entendimento que a Europa e o mundo islâmico tinham do Universo. Mas, em 1543, um tipo chamado Copérnico, propôs um modelo diferente. Ele achava que era o Sol o centro do Universo. Esta ideia totalmente nova foi difícil de aceitar por muita gente. Afinal, as ideias de Aristóteles faziam sentido com aquilo que era possível ver. e eram lisonjeadoras para os seres humanos. Mas uma série de descobertas subsequentes tornou difícil ignorar o modelo heliocêntrico. Primeiro, Johannes Kepler assinalou que as órbitas não são círculos perfeitos nem esferas. Depois, o telescópio de Galileu avistou as luas de Júpiter a orbitar à sua volta, ignorando totalmente a Terra. Depois, Newton propôs a teoria da gravitação universal, demonstrando que todos os objetos são atraídos uns pelos outros. Por fim, tivemos que abandonar a ideia de sermos o centro do Universo. Pouco depois de Copérnico, na década de 1580, um frade italiano, Giordano Bruno, sugeriu que as estrelas eram sóis que, provavelmente, tinham os seus próprios planetas e que o universo era infinito. Esta ideia não foi bem aceite. Bruno foi queimado na fogueira pela sua sugestão radical. Séculos depois, o filósofo René Descartes propôs que o universo era uma série de redemoinhos a que ele chamou vórtices e que cada estrela estava no centro de um redemoinho. Mais tarde, percebemos que havia muito mais estrelas do que Aristóteles alguma vez sonhara. Quando os astrónomos, como William Herschel, obtiveram telescópios cada vez mais avançados, tornou-se claro que o nosso Sol é apenas uma das muitas estrelas da Via Láctea. E as manchas que vemos no céu noturno? São outras galáxias, tal como a nossa Via Láctea. Talvez estejamos mais longe de sermos o centro do que imaginávamos. Nos anos 20, os astrónomos que estudavam as nebulosas quiseram perceber como elas se moviam. Com base no Efeito Doppler, esperavam ver um desvio para azul nos objetos que se movem na nossa direção e um desvio para vermelho nos que se afastavam. Mas só viam um desvio para vermelho. Estava tudo a afastar-se de nós, e rapidamente. Esta observação é uma das peças de evidência para o que chamamos hoje a Teoria do Big Bang. Segundo esta teoria, toda a matéria no universo foi outrora uma única partícula infinitamente densa, Em certo sentido, a nossa parte do universo foi outrora o centro. Mas esta teoria elimina toda a ideia de um centro visto que não pode haver um centro para um universo infinito. O Big Bang não foi apenas uma explosão no espaço, foi uma explosão do espaço. O que cada nova descoberta prova é que, embora as nossas observações sejam limitadas, a nossa capacidade de especular e sonhar com o que existe lá fora, não é. O que julgamos que sabemos hoje pode mudar amanhã. Tal como com muitos dos pensadores de que falámos, por vezes as nossas hipóteses mais radicais levam a respostas surpreendentes e humildes e impelem-nos para perguntas ainda mais perplexas.