What is at the center of the universe? It's an essential question that humans have been wondering about for centuries. But the journey toward an answer has been a strange one. If you wanted to know the answer to this question in third century B.C.E. Greece, you might look up at the night sky and trust what you see. That's what Aristotle, THE guy to ask back then, did. He thought that since we're on Earth, looking up, it must be the center, right? For him, the sphere of the world was made up of four elements: Earth, water, air, and fire. These elements shifted around a nested set of solid crystalline spheres. Each of the wandering stars, the planets, had their own crystal sphere. The rest of the universe and all of its stars were on the last crystal sphere. If you watch the sky change over time, you could see that this idea worked fine at explaining the motion you saw. For centuries, this was central to how Europe and the Islamic world saw the universe. But in 1543, a guy named Copernicus proposed a different model. He believed that the sun was at the center of the universe. This radically new idea was hard for a lot of people to accept. After all, Aristotle's ideas made sense with what they could see, and they were pretty flattering to humans. But a series of subsequent discoveries made the sun-centric model hard to ignore. First, Johannes Kepler pointed out that orbits aren't perfect circles or spheres. Then, Galileo's telescope caught Jupiter's moons orbiting around Jupiter, totally ignoring Earth. And then, Newton proposed the theory of universal gravitation, demonstrating that all objects are pulling on each other. Eventually, we had to let go of the idea that we were at the center of the universe. Shortly after Copernicus, in the 1580s, an Italian friar, Giordano Bruno, suggested the stars were suns that likely had their own planets and that the universe was infinite. This idea didn't go over well. Bruno was burned at the stake for his radical suggestion. Centuries later, the philosopher Rene Descartes proposed that the universe was a series of whirlpools, which he called vortices, and that each star was at the center of a whirlpool. In time, we realized there were far more stars than Aristotle ever dreamed. As astronomers like William Herschel got more and more advanced telescopes, it became clear that our sun is actually one of many stars inside the Milky Way. And those smudges we see in the night sky? They're other galaxies, just as vast as our Milky Way home. Maybe we're farther from the center than we ever realized. In the 1920s, astronomers studying the nebuli wanted to figure out how they were moving. Based on the Doppler Effect, they expected to see blue shift for objects moving toward us, and red shift for ones moving away. But all they saw was a red shift. Everything was moving away from us, fast. This observation is one of the pieces of evidence for what we now call the Big Bang Theory. According to this theory, all matter in the universe was once a singular, infinitely dense particle. In a sense, our piece of the universe was once at the center. But this theory eliminates the whole idea of a center since there can't be a center to an infinite universe. The Big Bang wasn't just an explosion in space; it was an explosion of space. What each new discovery proves is that while our observations are limited, our ability to speculate and dream of what's out there isn't. What we think we know today can change tomorrow. As with many of the thinkers we just met, sometimes our wildest guesses lead to wonderful and humbling answers and propel us toward even more perplexing questions.
¿Qué hay en el centro del universo? Es una pregunta esencial que los seres humanos hemos estado haciéndonos durante siglos. Pero el camino a una respuesta ha sido extraño. Si hubiésemos querido saber la respuesta a esta pregunta en la Grecia del siglo 4 a.C. habríamos mirado el cielo nocturno y confiado en lo que veíamos. Eso es lo que hizo Aristóteles LA persona a quien había que preguntarle en ese entonces Pensaba que si estábamos en la Tierra, mirando hacia arriba, ¿Ésta debía ser el centro, no es así? Para él, la esfera del mundo estaba compuesta de 4 elementos: tierra, agua, aire y fuego. Estos elementos se aglutinaban en sólidas esferas cristalinas. Cada una de las estrellas errantes, los planetas, tenía sus propias esferas de cristal. El resto del universo y todas sus estrellas estaban en la última esfera de cristal. Si mirábamos el cambio del cielo en el tiempo, podríamos ver que esta idea funcionaba bien para explicar el movimiento que veíamos. Durante siglos, esto fue central para la visión de Europa y el Islam sobre el universo. Pero en 1543, un tipo llamado Copérnico propuso un modelo distinto. Él creía que el sol estaba en el centro del universo. Esta idea radicalmente nueva fue difícil de aceptar para la gente. Después de todo, las ideas de Aristóteles tenían sentido con lo que se podía ver, y eran bastante halagadoras para los seres humanos. Pero una serie de descubrimientos posteriores hicieron difícil de ignorar al modelo centrado en el sol. En primer lugar, Johannes Kepler señaló que las órbitas no son círculos o esferas perfectas. Luego, el telescopio de Galileo captó a las lunas de Júpiter orbitando a su alrededor, totalmente ignorando a la Tierra. Y después Newton propuso la teoría de la gravitación universal, que demuestra que todos los objetos se atraen unos a otros. Finalmente, tuvimos que abandonar la idea de que estábamos en el centro del universo. Poco después de Copérnico, en la década de 1580, un fraile italiano, Giordano Bruno, sugirió que las estrellas eran soles que probablemente tenían sus propios planetas y que el universo era infinito. Esta idea no cayó bien. Bruno fue quemado en la hoguera por su sugerencia radical. Siglos más tarde, el filósofo René Descartes propuso que el universo era una serie de remolinos, a los que llamó vórtices, y que cada estrella estaba en el centro de un remolino. Con el tiempo, nos dimos cuenta de que había muchas más estrellas de lo que Aristóteles nunca soñó. Conforme los astrónomos como William Herschel hicieron telescopios más y más avanzados, se hizo evidente que nuestro sol es en realidad una de las muchas estrellas dentro de la Vía Láctea. ¿Y esas manchas que vemos en el cielo nocturno? Son otras galaxias, tan grandes como nuestra casa, la Vía Láctea. Quizá estamos más lejos del centro de lo que jamás hemos pensado. En la década de 1920, los astrónomos que estudiaban las nebulosas querían averiguar cómo éstas se movían. Basados en el efecto Doppler, esperaban ver corrimiento al azul de objetos que se mueven hacia nosotros, y desplazamiento al rojo de los que se alejan. Pero solo vieron desplazamiento al rojo. Todo se alejaba de nosotros, rápido. Esta observación es una de las evidencias de lo que llamamos teoría del Big Bang. De acuerdo con esta teoría, toda la materia del universo fue alguna vez una particula singular, infinitamente densa. En cierto sentido, nuestra parte del universo una vez fue el centro. Pero esta teoría elimina la idea de un centro ya que no puede existir el centro de un universo infinito. El Big Bang no fue solo una explosión en el espacio; fue una explosión del espacio. Lo que prueba cada nuevo descubrimiento es que mientras que nuestras observaciones son limitadas, nuestra capacidad de especular y soñar lo que hay por ahí no lo es. Lo que pensamos que sabemos hoy, puede cambiar mañana. Como con muchos de los pensadores que acabamos de ver, a veces nuestras conjeturas más oníricas llevan a respuestas maravillosas, que humillan y nos llevan a preguntas más desconcertantes.