Was liegt im Zentrum des Universums? Eine wichtige Frage, die sich die Menschheit seit Jahrhunderten stellt. Doch die Reise zur Antwort war merkwürdig. Für eine Antwort auf diese Frage sah man im alten Griechenland in den Nachthimmel und vertraute dem, was man sah. Genau das tat Aristoteles damals. Er dachte, die Erde sei das Zentrum; schließlich leben wir auf ihr. Für ihn setzte sich die Weltkugel aus vier Elementen zusammen: Erde, Wasser, Luft und Feuer. Diese Elemente bewegten sich um ein Set fester, kristalliner Kugeln. Jeder wandernde Stern und Planet hatte seine eigene Kristallkugel. Der Rest des Universums und alle Sterne waren auf der letzten Kristallkugel. Es erschien als sinnvolle Erklärung für den sichtbaren Wechsel im Himmel. Jahrhundertelang war dies die Erklärung in Europa und der islamischen Welt. Aber 1543 schlug Kopernikus ein anderes Modell vor. Er hielt die Sonne für das Zentrum des Universums. Diese radikale neue Ansicht konnten viele nur schwer akzeptieren, denn Aristoteles' Ansicht stimmte mit dem überein, was man sah, und war schmeichelhaft für die Menschen. Doch spätere Entdeckungen erschwerten es, das heliozentrische Modell zu ignorieren. Zunächst zeigte Johannes Kepler, dass Umlaufbahnen nicht perfekt rund sind. Dann sah Galileo durch sein Teleskop Jupiters Mond um Jupiter kreisen, während der Mond die Erde ignorierte. Newton schlug die Theorie einer universellen Schwerkraft vor, nach der sich alle Objekte gegenseitig anziehen. Zuletzt mussten wir von der Ansicht ablassen, dass wir im Zentrum des Universums sind. Kurz nach Kopernikus, in den 1580ern, vermutete Giordano Bruno, ein italienischer Mönch, die Sterne seien Sonnen, die wohl eigene Planeten haben, und dass das Universum unendlich sei. Diese Ansicht fand wenig Anklang. Wegen seines radikalen Vorschlags wurde Bruno verbrannt. Jahrhunderte später schlug der Philosoph René Descartes vor, dass das Universum eine Reihe von Wirbeln sei und dass sich jeder Stern im Zentrum eines Wirbels befinde. Mit der Zeit erkannten wir, dass es viel mehr Sterne gab, als Aristoteles vermutet hatte. Als Astronomen wie William Herschel immer bessere Teleskope bauten, wurde deutlich, dass unsere Sonne einer vieler Sterne der Milchstraße ist. Und die Flecken im Nachthimmel? Das sind andere Galaxien, so gewaltig wie unsere Milchstraße. Vielleicht sind wir weiter vom Zentrum entfernt als vermutet. Astronomen studierten die Nebelflecken in den 1920ern, um herauszufinden, wie sie sich bewegen. Nach dem Dopplereffekt erwarteten sie eine Blauverschiebung für Objekte, die sich auf uns zubewegen, und eine Rotverschiebung für sich wegbewegende. Doch sie sahen nur Rotverschiebungen. Alles bewegte sich schnell weg von uns, Diese Beobachtung ist ein Beweisstück für die sogenannte Urknalltheorie: Die gesamte Materie des Weltalls war einst ein einziges, unfassbar dichtes Teilchen. Unser Stück des Universums war also früher einmal im Zentrum. Aber diese Theorie schließt die Idee eines Zentrums aus, weil es in einem unendlichen Universum kein Zentrum geben kann. Der Urknall war nicht bloß eine Explosion im Weltall; er war eine Explosion des Weltalls. Jede neue Entdeckung beweist, dass unsere Beobachtungen zwar begrenzt sind, unsere Vorstellungskraft darüber, was dort draußen ist, aber nicht. Unser Wissen von heute kann sich morgen ändern. Ähnlich wie bei den vielen Denkern können unsere wildesten Vorstellungen manchmal zu wundervollen und einfachen Antworten führen und uns dazu inspirieren, noch kompliziertere Fragen zu stellen.
What is at the center of the universe? It's an essential question that humans have been wondering about for centuries. But the journey toward an answer has been a strange one. If you wanted to know the answer to this question in third century B.C.E. Greece, you might look up at the night sky and trust what you see. That's what Aristotle, THE guy to ask back then, did. He thought that since we're on Earth, looking up, it must be the center, right? For him, the sphere of the world was made up of four elements: Earth, water, air, and fire. These elements shifted around a nested set of solid crystalline spheres. Each of the wandering stars, the planets, had their own crystal sphere. The rest of the universe and all of its stars were on the last crystal sphere. If you watch the sky change over time, you could see that this idea worked fine at explaining the motion you saw. For centuries, this was central to how Europe and the Islamic world saw the universe. But in 1543, a guy named Copernicus proposed a different model. He believed that the sun was at the center of the universe. This radically new idea was hard for a lot of people to accept. After all, Aristotle's ideas made sense with what they could see, and they were pretty flattering to humans. But a series of subsequent discoveries made the sun-centric model hard to ignore. First, Johannes Kepler pointed out that orbits aren't perfect circles or spheres. Then, Galileo's telescope caught Jupiter's moons orbiting around Jupiter, totally ignoring Earth. And then, Newton proposed the theory of universal gravitation, demonstrating that all objects are pulling on each other. Eventually, we had to let go of the idea that we were at the center of the universe. Shortly after Copernicus, in the 1580s, an Italian friar, Giordano Bruno, suggested the stars were suns that likely had their own planets and that the universe was infinite. This idea didn't go over well. Bruno was burned at the stake for his radical suggestion. Centuries later, the philosopher Rene Descartes proposed that the universe was a series of whirlpools, which he called vortices, and that each star was at the center of a whirlpool. In time, we realized there were far more stars than Aristotle ever dreamed. As astronomers like William Herschel got more and more advanced telescopes, it became clear that our sun is actually one of many stars inside the Milky Way. And those smudges we see in the night sky? They're other galaxies, just as vast as our Milky Way home. Maybe we're farther from the center than we ever realized. In the 1920s, astronomers studying the nebuli wanted to figure out how they were moving. Based on the Doppler Effect, they expected to see blue shift for objects moving toward us, and red shift for ones moving away. But all they saw was a red shift. Everything was moving away from us, fast. This observation is one of the pieces of evidence for what we now call the Big Bang Theory. According to this theory, all matter in the universe was once a singular, infinitely dense particle. In a sense, our piece of the universe was once at the center. But this theory eliminates the whole idea of a center since there can't be a center to an infinite universe. The Big Bang wasn't just an explosion in space; it was an explosion of space. What each new discovery proves is that while our observations are limited, our ability to speculate and dream of what's out there isn't. What we think we know today can change tomorrow. As with many of the thinkers we just met, sometimes our wildest guesses lead to wonderful and humbling answers and propel us toward even more perplexing questions.