In 1796, Thomas Jefferson received a box of bones he couldn't identify. A long, sharp claw reminded him of a lion, but the arm bones suggested a larger animal, one about three meters long. Thinking it might be huge unknown species of North American lion, Jefferson warned explorers Lewis and Clark to keep an eye out for this mysterious predator. But Jefferson's box of bones didn't come from a lion. They came from an extinct giant sloth. Prehistoric ground sloths first appeared around 35 million years ago. Dozens of species lived across North, Central and South America, alongside other ancient creatures like mastodons and giant armadillos. Some ground sloths, like the megalonychid, were cat-sized, but many were massive. Jefferson's sloth, Megalonyx, weighed about a ton, and that was small compared to megatherium, which could reach six metric tons, as much as an elephant. They ambled through the forests and savannas using their strong arms and sharp claws to uproot plants and climb trees, grazing on grasses, leaves, and prehistoric avocados. In fact, we might not have avocados today if not for the giant sloths. Smaller animals couldn't swallow the avocado's huge seed, but the sloths could, and they spread avocado trees far and wide. Ground sloths flourished for millions of years, but around 10,000 years ago, they started disappearing along with the Western Hemisphere's other giant mammals. Researchers think that ground sloths could have been pushed out by an oncoming ice age, or competition with other species, maybe humans, who arrived in the region around the time most of the sloths went extinct. Some of the smaller sloths did survive and migrated to the treetops. Today, there are six species left living in the rainforest canopies of Central and South America. Hanging out in the trees is a good way to avoid predators, and there are plenty of leaves to eat. But this diet has its drawbacks. Animals extract energy from food and use that energy to move around, maintain their body temperature, keep their organs working, and all the other activities necessary for survival. But leaves don't contain much energy, and that which they do have is tough to extract. Most herbivores supplement a leafy diet with higher energy foods like fruit and seeds. But sloths, especially three-toed sloths, rely on leaves almost exclusively. They've evolved finely tuned strategies for coping with this restricted diet. First, they extract as much energy from their food as possible. Sloths have a multi-chambered stomach that takes up a third of their body, and depending on the species, they can spend five to seven days, or even weeks, processing a meal. The other piece of the puzzle is to use as little energy as possible. One way sloths do this is, of course, by not moving very much. They spend most of their time eating, resting, or sleeping. They descend from the canopy just once a week for a bathroom break. When sloths do move, it's not very fast. It would take a sloth about five minutes to cross an average neighborhood street. This unhurried approach to life means that sloths don't need very much muscle. In fact, they have about 30% less muscle mass than other animals their size. Sloths also use less energy to keep themselves warm because their body temperature can fluctuate by about five degrees Celsius, less than a cold-blooded reptile, but more than most mammals. These physical and behavioral adaptations minimize the sloth's energy expenditure, or metabolic rate. Three-toed sloths have the slowest metabolism of any mammal. The giant panda is second slowest, and two-toed sloths come in third. Moving slowly has allowed sloths to thrive in their treetop habitat. But it's also made the sloths themselves a great habitat for other organisms, including algae, which provides a little extra camouflage, and maybe even a snack. Sloths may not be giant anymore, but that doesn't make them any less remarkable.
1796'da Thomas Jefferson anlayamadığı bir kutu dolusu kemik inceledi. Uzun, keskin pençe ona aslanı anımsattı, ama kol kemikleri daha büyük bir hayvana işaret ediyordu, üç metre boyunda bir hayvana. Bilinmeyen dev bir Kuzey Amerika aslan türü olduğunu düşünerek, Jefferson kâşif Lewis ve Clark'ı bu gizemli avcıdan korunmaları yönünde uyardı. Ancak Jefferson'daki bir kutu dolusu kemik bir aslana ait değildi. Nesli tükenmiş bir kara tembel hayvanına aitti. Tarih öncesi kara tembel hayvanları ilk yaklaşık 35 milyon yıl önce görüldü. Düzinelerce farklı tür Kuzey, Orta ve Güney Amerika boyunca mastodon ve armadillo gibi diğer tarih öncesi canlılarla birlikte yaşıyordu. Megalonikid gibi bazı kara tembel hayvanları kedi boyundaydı, ama bazıları devasaydı. Bir megaloniks olan Jefferson'ın tembel hayvanı bir ton ağırlığındaydı ve bu altı metrik ton ile bir fil boyutuna ulaşabilen bir megateryuma oranla küçüktü. Yavaş yavaş dolaşarak güçlü kollarını ve keskin pençelerini orman ve çayırlarda bitkileri kökünden ayırmak ve ağaçlara tırmanmak, çim, yaprak ve tarih öncesi avokado ile beslenmek için kullandılar. Dev tembel hayvanlar olmasaydı, bugün avokado olmayabilirdi. Küçük hayvanlar, tembel hayvanların aksine avokadonun dev çekirdeklerini yutamazdı ve avokado ağaçlarını geniş bir alana yaydılar. Kara tembel hayvanları milyonlarca yıl vardılar, ama 10.000 yıl önce Batı yarım kürenin diğer dev memelileriyle birlikte kaybolmaya başladılar. Araştırmacılara göre kara tembel hayvanlarının yaklaşan buzul çağı sebebiyle nesli tükendi veya bunun sebebi belki de insan gibi diğer türlerle olan rekabetti, çünkü insanın o bölgeye varması nesilleri tükendiği zamana denk geliyor. Bir kısım küçük tembel hayvanlar hayatta kaldı ve ağaç tepelerine göç etti. Bugün Orta ve Güney Amerika yağmur ormanlarında yaşayan sadece altı tür kaldı. Ağaçlarda yaşamak avcılardan kaçınmak için iyi bir yol ve yemek için çok yaprak var. Ancak bu beslenmenin dezavantajları var. Hayvanlar besinlerden enerji alır ve bu enerjiyi hareket etmek, vücut ısılarını korumak, organlarını işler kılmak ve yaşamak için gerekli diğer tüm aktiviteler için kullanırlar. Fakat yapraklar fazla enerji içermez, içerdikleri miktarın da kullanılması zordur. Otoburların çoğu bitkisel beslenmelerini yüksek enerjili besinlerle sağlarlar, meyve ve çekirdek gibi. Tembel hayvanlar ise, özellikle üç parmaklılar, tamamen yaprakla beslenirler. Bu kısıtlı beslenmeyle idare edebilmek üzere evrimleşmişlerdir. Öncelikle besinlerinden mümkün olduğunca çok enerji edinirler. Tembel hayvanların, vücutlarının üçte birini kaplayan çok bölmeli mideleri var ve türlerine göre, yediklerini öğütmek beş ve yedi gün arası, hatta bazen haftalarca sürer. Yapbozun diğer parçası mümkün olduğunca az enerji kullanmak. Bunu başarmanın bir yolu, tabii ki, pek fazla hareket etmemek. Zamanlarının çoğunu yemek yemek, dinlenmek veya uyumak için kullanırlar. Kanopilerinden sadece haftada bir kez tuvalet ihtiyaçları için ayrılırlar. Hareket ettiklerinde ise, hızlı değillerdir. Bir tembel hayvanın karşıdan karşıya geçmesi yaklaşık beş dakika sürer. Bu acelesiz hayat tarzı onların fazla kasa ihtiyacı olmadığı anlamına gelir. Kendi boylarındaki diğer hayvanlara oranla %30 daha az kas oranına sahiptirler. Kendilerini sıcak tutmak için de daha az enerji kullanırlar, çünkü vücut ısıları 5ºC civarında dalgalanmaktadır, soğukkanlı bir sürüngenden daha az ama çoğu memeliden daha fazla. Bu fiziksel ve davranışsal adaptasyonlar tembel hayvanın enerji kullanımını veya metabolik hızını azaltır. Üç parmaklı tembel hayvanlar memeliler arasında en yavaş metabolizmaya sahiptir. Dev panda ikinci en yavaş ve iki parmaklı tembel hayvanlar üçüncü sıradadır. Yavaş hareket etmek doğal ortamlarında büyümelerine olanak sağlar. Aynı zamanda kendilerine yararlı diğer organizmalar için de ortam sağlar, kamuflaj imkânı veren ve bazen atıştırdıkları algler gibi. Tembel hayvanlar artık dev olmayabilir, ama bu onları kesinlikle daha az dikkate değer kılmıyor.