In 1796, Thomas Jefferson received a box of bones he couldn't identify. A long, sharp claw reminded him of a lion, but the arm bones suggested a larger animal, one about three meters long. Thinking it might be huge unknown species of North American lion, Jefferson warned explorers Lewis and Clark to keep an eye out for this mysterious predator. But Jefferson's box of bones didn't come from a lion. They came from an extinct giant sloth. Prehistoric ground sloths first appeared around 35 million years ago. Dozens of species lived across North, Central and South America, alongside other ancient creatures like mastodons and giant armadillos. Some ground sloths, like the megalonychid, were cat-sized, but many were massive. Jefferson's sloth, Megalonyx, weighed about a ton, and that was small compared to megatherium, which could reach six metric tons, as much as an elephant. They ambled through the forests and savannas using their strong arms and sharp claws to uproot plants and climb trees, grazing on grasses, leaves, and prehistoric avocados. In fact, we might not have avocados today if not for the giant sloths. Smaller animals couldn't swallow the avocado's huge seed, but the sloths could, and they spread avocado trees far and wide. Ground sloths flourished for millions of years, but around 10,000 years ago, they started disappearing along with the Western Hemisphere's other giant mammals. Researchers think that ground sloths could have been pushed out by an oncoming ice age, or competition with other species, maybe humans, who arrived in the region around the time most of the sloths went extinct. Some of the smaller sloths did survive and migrated to the treetops. Today, there are six species left living in the rainforest canopies of Central and South America. Hanging out in the trees is a good way to avoid predators, and there are plenty of leaves to eat. But this diet has its drawbacks. Animals extract energy from food and use that energy to move around, maintain their body temperature, keep their organs working, and all the other activities necessary for survival. But leaves don't contain much energy, and that which they do have is tough to extract. Most herbivores supplement a leafy diet with higher energy foods like fruit and seeds. But sloths, especially three-toed sloths, rely on leaves almost exclusively. They've evolved finely tuned strategies for coping with this restricted diet. First, they extract as much energy from their food as possible. Sloths have a multi-chambered stomach that takes up a third of their body, and depending on the species, they can spend five to seven days, or even weeks, processing a meal. The other piece of the puzzle is to use as little energy as possible. One way sloths do this is, of course, by not moving very much. They spend most of their time eating, resting, or sleeping. They descend from the canopy just once a week for a bathroom break. When sloths do move, it's not very fast. It would take a sloth about five minutes to cross an average neighborhood street. This unhurried approach to life means that sloths don't need very much muscle. In fact, they have about 30% less muscle mass than other animals their size. Sloths also use less energy to keep themselves warm because their body temperature can fluctuate by about five degrees Celsius, less than a cold-blooded reptile, but more than most mammals. These physical and behavioral adaptations minimize the sloth's energy expenditure, or metabolic rate. Three-toed sloths have the slowest metabolism of any mammal. The giant panda is second slowest, and two-toed sloths come in third. Moving slowly has allowed sloths to thrive in their treetop habitat. But it's also made the sloths themselves a great habitat for other organisms, including algae, which provides a little extra camouflage, and maybe even a snack. Sloths may not be giant anymore, but that doesn't make them any less remarkable.
В 1796 году Томас Джефферсон получил ящик с костями неизвестного происхождения. Длинный и острый коготь был похож на львиный, но сама рука принадлежала крупному животному длиной около трёх метров. Предположив, что это огромный, ранее неизвестный вид львов Северной Америки, Джефферсон поручил исследователям Льюису и Кларку отыскать таинственного хищника. Но кости из ящика, который получил Джефферсон, принадлежали не льву, а вымершему гигантскому ленивцу. Доисторические гигантские ленивцы впервые появились около 35 миллионов лет назад. Десятки видов обитали по всей Северной, Центральной и Южной Америке, наряду с другими древними существами, такими как мастодонты и гигантские броненосцы. Некоторые наземные ленивцы, например, двупалые ленивцы, были размером с кошку, но большинство были огромные. Ленивец, попавший к Джефферсону, — мегалоникс — весил около тонны, и он был меньше, чем мегатерий, который мог достигать веса в 6 метрических тонн, почти как слон. Они гуляли по лесам и саваннам, используя свои сильные передние лапы и острые когти, чтобы выкорчёвывать растения и лазать по деревьям, питаясь травой, листьями и доисторическими авокадо. Вообще-то, если бы не гигантские ленивцы, мы могли бы и не узнать про авокадо. Животные меньшего размера не могли глотать огромные семена авокадо, а ленивцы могли, и они распространили деревья авокадо на огромную территорию. Наземные ленивцы процветали в течение миллионов лет, но около 10 000 лет назад они начали исчезать, как и другие гигантские млекопитающие Западного полушария. Исследователи считают, что наземные ленивцы могли быть вытеснены льдами ледникового периода или конкуренцией с другими видами, например, людьми, заселившими регион в то время, когда большинство ленивцев вымерли. Некоторые небольшие ленивцы выжили и переместились на верхушки деревьев. На сегодняшний день существует шесть видов, живущих в тропических джунглях Центральной и Южной Америки. Висеть на деревьях — это хороший способ спрятаться от хищников и найти много листьев в качестве еды. Но у этой диеты есть минусы. Животные, получая энергию из еды, тратят её на передвижение, поддержание температуры тела и органов в рабочем состоянии, а также другую деятельность по выживанию. Но в листьях мало энергии, и её трудно получить. Большинство травоядных добавляют в свою зелёную диету пищу с более высокой энергией, например, фрукты и семена. Но ленивцы, особенно трёхпалые, полагаются исключительно на листья. У них развились отточенные стратегии для жизни при такой строгой диете. Во-первых, они извлекают из своей еды максимум энергии. Желудок ленивца состоит из нескольких камер и занимает треть тела, и в зависимости от вида, переработка пищи может занимать от пяти до семи дней, или даже недель. Другая часть загадки — использовать как можно меньше энергии. Один из способов — это, разумеется, мало двигаться. Поэтому бóльшую часть времени они едят, отдыхают или спят. Они спускаются с кроны дерева только один раз в неделю для туалета. А когда они двигаются, то делают это очень медленно. Чтобы пересечь обычную улицу, ленивцу потребуется пять минут. Такой неспешный подход к жизни означает, что ленивцам не нужно очень много мышц. По сути, у ленивцев на 30% меньше мышц, чем у других животных такого же размера. Ленивцы также используют меньше энергии для поддержания тела в тепле, потому что температура их тела может колебаться на пять градусов по Цельсию — меньше, чем у хладнокровных рептилий, но больше, чем у большинства млекопитающих. Эти физические и поведенческие адаптации замедляют расход энергии, или темп метаболизма. У трёхпалых ленивцев самый медленный метаболизм среди млекопитающих. Гигантские панды занимают второе место, а двупалые ленивцы — третье. Медлительные движения помогают ленивцам выживать в их жилищах в кронах деревьев. Но это также сделало ленивцев отличной средой обитания для других организмов, включая водоросли, которые обеспечивают дополнительную маскировку и даже перекус. Ленивцы, возможно, никогда не станут снова огромными, но это не делает их менее замечательными.