In 1796, Thomas Jefferson received a box of bones he couldn't identify. A long, sharp claw reminded him of a lion, but the arm bones suggested a larger animal, one about three meters long. Thinking it might be huge unknown species of North American lion, Jefferson warned explorers Lewis and Clark to keep an eye out for this mysterious predator. But Jefferson's box of bones didn't come from a lion. They came from an extinct giant sloth. Prehistoric ground sloths first appeared around 35 million years ago. Dozens of species lived across North, Central and South America, alongside other ancient creatures like mastodons and giant armadillos. Some ground sloths, like the megalonychid, were cat-sized, but many were massive. Jefferson's sloth, Megalonyx, weighed about a ton, and that was small compared to megatherium, which could reach six metric tons, as much as an elephant. They ambled through the forests and savannas using their strong arms and sharp claws to uproot plants and climb trees, grazing on grasses, leaves, and prehistoric avocados. In fact, we might not have avocados today if not for the giant sloths. Smaller animals couldn't swallow the avocado's huge seed, but the sloths could, and they spread avocado trees far and wide. Ground sloths flourished for millions of years, but around 10,000 years ago, they started disappearing along with the Western Hemisphere's other giant mammals. Researchers think that ground sloths could have been pushed out by an oncoming ice age, or competition with other species, maybe humans, who arrived in the region around the time most of the sloths went extinct. Some of the smaller sloths did survive and migrated to the treetops. Today, there are six species left living in the rainforest canopies of Central and South America. Hanging out in the trees is a good way to avoid predators, and there are plenty of leaves to eat. But this diet has its drawbacks. Animals extract energy from food and use that energy to move around, maintain their body temperature, keep their organs working, and all the other activities necessary for survival. But leaves don't contain much energy, and that which they do have is tough to extract. Most herbivores supplement a leafy diet with higher energy foods like fruit and seeds. But sloths, especially three-toed sloths, rely on leaves almost exclusively. They've evolved finely tuned strategies for coping with this restricted diet. First, they extract as much energy from their food as possible. Sloths have a multi-chambered stomach that takes up a third of their body, and depending on the species, they can spend five to seven days, or even weeks, processing a meal. The other piece of the puzzle is to use as little energy as possible. One way sloths do this is, of course, by not moving very much. They spend most of their time eating, resting, or sleeping. They descend from the canopy just once a week for a bathroom break. When sloths do move, it's not very fast. It would take a sloth about five minutes to cross an average neighborhood street. This unhurried approach to life means that sloths don't need very much muscle. In fact, they have about 30% less muscle mass than other animals their size. Sloths also use less energy to keep themselves warm because their body temperature can fluctuate by about five degrees Celsius, less than a cold-blooded reptile, but more than most mammals. These physical and behavioral adaptations minimize the sloth's energy expenditure, or metabolic rate. Three-toed sloths have the slowest metabolism of any mammal. The giant panda is second slowest, and two-toed sloths come in third. Moving slowly has allowed sloths to thrive in their treetop habitat. But it's also made the sloths themselves a great habitat for other organisms, including algae, which provides a little extra camouflage, and maybe even a snack. Sloths may not be giant anymore, but that doesn't make them any less remarkable.
În 1796, Thomas Jefferson a primit o cutie cu oase pe care nu le-a putut identifica. O gheară lungă și ascuțită îi amintea de un leu, însă osul piciorului din față părea să aparțină unui animal mai mare, cam de trei metri lungime. Crezând că e o specie necunoscută de leu uriaș din America de Nord, Jefferson le-a spus exploratorilor Lewis și Clark să fie atenți la acest prădător misterios. Dar oasele din cutia lui Jefferson nu erau ale unui leu. Acestea aparțineau unei specii dispărute de leneș gigant. Leneșul terestru preistoric a apărut acum 35 de milioane de ani în urmă. Zeci de specii au trăit în nordul, centrul și sudul Americii, alături de alte creaturi antice, ca mamutul și tatu gigant. Anumiți leneși tereștri, ca megalonychid, erau de mărimea unei pisici, însă mulți dintre ei erau enormi. Leneșul lui Jefferson, Megalonyx, cântărea aproximativ o tonă și acesta era mic, în comparație cu megatherium, care putea ajunge la șase tone, la fel de mult ca un elefant. Aceștia cutreierau pădurile și savanele și cu ajutorul labelor lor puternice și a ghearelor ascuțite smulgeau plante din rădăcini și se cățărau în copaci, mâncând iarbă, frunze și avocado preistoric. De fapt, noi nu am avea acum avocado dacă nu ar fi existat leneșii giganți. Animalele mai mici nu puteau înghiți sâmburele mare de avocado, dar leneșii puteau și astfel au făcut ca avocado să se răspândească peste tot. Leneșii tereștri s-au înmulțit timp de milioane de ani, dar acum aproximativ 10.000 de ani, ei au început să dispară împreună cu alte mamifere gigante din emisfera vestică. Cercetătorii consideră că leneșii tereștri au fost omorâți de o eră glaciară, sau de competiția cu alte specii, poate cu oamenii, ce au ajuns în regiune odată cu extincția leneșilor. Unii leneșii mai mici au supraviețuit și s-au mutat către vârful copacilor Astăzi mai sunt șase specii ce trăiesc în pădurile tropicale ale Americii Centrale și de Sud. Cățăratul în copac e o metodă bună de evitare a prădătorilor, și sunt o mulțime de frunze de mâncat. Dar această dietă are niște dezavantaje. Animalele extrag energie din mâncare și o folosesc pentru a se mișca, pentru a-și menține temperatura corpului, pentru funcționarea organelor, și toate celelalte activități necesare supraviețuirii. Dar frunzele nu conțin multă energie și energia pe care o au e greu de extras. Majoritatea erbivorelor își suplimentează dieta cu surse bogate în energie, precum fructe și semințe. Dar leneșii, în special cei cu trei degete, se bazează aproape exclusiv pe frunze. Aceștia au dezvoltat strategii pentru a face față acestei diete restrictive. În primul rând, extrag cât de multă energie e posibil din hrană. Leneșii au un stomac multi cameral ce ocupă o treime din corp, și în funcție de specie, petrec între cinci și șapte zile, chiar săptămâni pentru a digera o masă. Cealaltă fațetă a problemei e să folosești cât de puțină energie e posibil. O metodă prin care leneșii fac asta e prin a nu se mișca prea mult. Petrec majoritatea timpului hrănindu-se, odihnindu-se sau dormind. Coboară din copaci doar o dată pe săptămână pentru a-și satisface nevoile fiziologice. Când leneșii se mișcă, nu o fac foarte repede. Un leneș are nevoie de cinci minute pentru a traversa o stradă obișnuită. Această metodă calmă de a trăi înseamnă că nu au nevoie de foarte mulți mușchi. De fapt, au cu 30% mai puțină masă musculară decât alte animale de mărimea lor. Leneșii folosesc mai puțină energie pentru a-și menține temperatura corpului deoarece temperatura corporală poate varia cu cinci grade Celsius, mai puțin decât în cazul reptilelor cu sânge rece, dar mai mult decât majoritatea mamiferelor. Aceste adaptări fizice și comportamentale minimizează consumul de energie al leneșilor, sau ritmul metabolic. Leneșii cu trei degete au cel mai scăzut metabolism dintre mamifere. Ursul panda gigant e următorul după leneși, iar leneșul cu două degete e pe locul trei. Mișcările lente le-au permis leneșilor să crească în coroanele copacilor. Dar a transformat și leneșii într-un habitat grozav pentru alte organisme, inclusiv pentru alge, ce oferă un camuflaj suplimentar sau chiar o gustare. Leneșii nu mai sunt giganți, dar asta nu îi face mai puțin deosebiți.