In 1796, Thomas Jefferson received a box of bones he couldn't identify. A long, sharp claw reminded him of a lion, but the arm bones suggested a larger animal, one about three meters long. Thinking it might be huge unknown species of North American lion, Jefferson warned explorers Lewis and Clark to keep an eye out for this mysterious predator. But Jefferson's box of bones didn't come from a lion. They came from an extinct giant sloth. Prehistoric ground sloths first appeared around 35 million years ago. Dozens of species lived across North, Central and South America, alongside other ancient creatures like mastodons and giant armadillos. Some ground sloths, like the megalonychid, were cat-sized, but many were massive. Jefferson's sloth, Megalonyx, weighed about a ton, and that was small compared to megatherium, which could reach six metric tons, as much as an elephant. They ambled through the forests and savannas using their strong arms and sharp claws to uproot plants and climb trees, grazing on grasses, leaves, and prehistoric avocados. In fact, we might not have avocados today if not for the giant sloths. Smaller animals couldn't swallow the avocado's huge seed, but the sloths could, and they spread avocado trees far and wide. Ground sloths flourished for millions of years, but around 10,000 years ago, they started disappearing along with the Western Hemisphere's other giant mammals. Researchers think that ground sloths could have been pushed out by an oncoming ice age, or competition with other species, maybe humans, who arrived in the region around the time most of the sloths went extinct. Some of the smaller sloths did survive and migrated to the treetops. Today, there are six species left living in the rainforest canopies of Central and South America. Hanging out in the trees is a good way to avoid predators, and there are plenty of leaves to eat. But this diet has its drawbacks. Animals extract energy from food and use that energy to move around, maintain their body temperature, keep their organs working, and all the other activities necessary for survival. But leaves don't contain much energy, and that which they do have is tough to extract. Most herbivores supplement a leafy diet with higher energy foods like fruit and seeds. But sloths, especially three-toed sloths, rely on leaves almost exclusively. They've evolved finely tuned strategies for coping with this restricted diet. First, they extract as much energy from their food as possible. Sloths have a multi-chambered stomach that takes up a third of their body, and depending on the species, they can spend five to seven days, or even weeks, processing a meal. The other piece of the puzzle is to use as little energy as possible. One way sloths do this is, of course, by not moving very much. They spend most of their time eating, resting, or sleeping. They descend from the canopy just once a week for a bathroom break. When sloths do move, it's not very fast. It would take a sloth about five minutes to cross an average neighborhood street. This unhurried approach to life means that sloths don't need very much muscle. In fact, they have about 30% less muscle mass than other animals their size. Sloths also use less energy to keep themselves warm because their body temperature can fluctuate by about five degrees Celsius, less than a cold-blooded reptile, but more than most mammals. These physical and behavioral adaptations minimize the sloth's energy expenditure, or metabolic rate. Three-toed sloths have the slowest metabolism of any mammal. The giant panda is second slowest, and two-toed sloths come in third. Moving slowly has allowed sloths to thrive in their treetop habitat. But it's also made the sloths themselves a great habitat for other organisms, including algae, which provides a little extra camouflage, and maybe even a snack. Sloths may not be giant anymore, but that doesn't make them any less remarkable.
W 1796 roku Thomas Jefferson otrzymał skrzynię z nieznanymi kośćmi. Długi ostry pazur przypominał pazur lwa, jednak kości ramienia sugerowały, że było to większe zwierzę o długości około trzech metrów. Myśląc, że może być to nieznany gatunek ogromnego lwa północnoamerykańskiego, Jefferson polecił odkrywcom Lewisowi i Clarkowi odnaleźć tajemniczego drapieżnika. Jednak kości, które otrzymał Jefferson, nie należały do lwa. Były to szczątki wymarłego gatunku ogromnego leniwca. Leniwce naziemne pojawiły się około 35 milionów lat temu. Wiele ich gatunków żyło w Ameryce Północnej, Południowej i Centralnej wraz z takimi prehistorycznymi stworzeniami jak mastodonty i zębolity olbrzymie. Niektóre leniwce naziemne były rozmiaru kota, jak leniuchowcowate, ale wiele było też ogromnych. Megalonyx, leniwiec Jeffersona, ważył około tony, ale to i tak niewiele w porównaniu z megaterium, który mógł osiągnąć wagę sześciu ton, tyle co słoń. Zwierzęta te przedzierały się przez lasy i sawanny dzięki silnym łapom i ostrym pazurom, wyrywały rośliny, wspinały się na drzewa, żywiły się trawami, liśćmi i prehistorycznymi awokado. Gdyby nie ogromne leniwce, być może dziś nie mielibyśmy awokado. Mniejsze zwierzęta nie były w stanie połknąć wielkiej pestki awokado, ale leniwce mogły to robić, przez co rozpowszechniły drzewa awokado na wielu terenach. Przez miliony lat leniwce naziemne radziły sobie doskonale, jednak 10 tysięcy lat temu zaczęły znikać, podobnie jak inne ogromne ssaki z półkuli zachodniej. Naukowcy są zdania, że leniwce naziemne wyginęły z powodu nadchodzącej epoki lodowcowej lub przez rywalizację z innymi gatunkami, może ludźmi, którzy pojawili się mniej więcej wtedy, gdy większość leniwców wyginęła. Niektóre z mniejszych leniwców przetrwały i przeniosły się na czubki drzew. Obecnie istnieje sześć gatunków, które nadal żyją w koronach drzew lasów tropikalnych Ameryki Centralnej i Południowej. Wisząc na drzewach, mogą ukryć się przed drapieżnikami i żywić się liśćmi. Ta dieta ma jednak swoje wady. Zwierzęta czerpią energię z pożywienia, wykorzystując ją do poruszania się, utrzymania temperatury, funkcjonowania organów, a także do innych czynności niezbędnych do przetrwania. Same liście nie zawierają jednak wiele energii, a tę, którą mają, trudno pobrać. Większość roślinożerców uzupełnia dietę liściastą wysokoenergetycznymi składnikami, jak owoce i nasiona. Ale leniwce, zwłaszcza trójpalczaste, żywią się niemal tylko liśćmi. Rozwinęły doskonałe mechanizmy, aby móc przetrwać przy tak ścisłej diecie. Po pierwsze, czerpią tyle energii z jedzenia, ile się da. Leniwce mają wielokomorowy żołądek, który stanowi 1/3 ich ciała, a w zależności od gatunku spędzają od pięciu do siedmiu dni, czasem tygodnie, na trawieniu posiłku. Ważne jest też jak najmniejsze zużycie energii. W tym celu leniwce ograniczają ruch. Większość czasu spędzają na jedzeniu, odpoczynku i spaniu. Z koron drzew schodzą tylko raz w tygodniu, aby udać się na stronę. Jeśli już leniwce się ruszają, robią to niezbyt szybko. Przejście ulicy na osiedlu zajęłoby leniwcowi około pięciu minut. Powolny tryb życia oznacza, że leniwce nie muszą korzystać z mięśni. Mają o 30% mniejszą masę mięśniową niż zwierzęta w podobnym rozmiarze. Zużywają także mniej energii, aby się ogrzać, ponieważ ich temperatura ciała może się wahać w granicach pięciu stopni Celsjusza. To mniej niż u zimnokrwistych gadów, ale więcej niż u większości ssaków. Te fizyczne i behawioralne czynniki pozwoliły zmniejszyć zużycie energii, czyli tempo przemiany materii. Leniwce trójpalczaste mają najniższe tempo metabolizmu wśród ssaków. Drugie miejsce zajmuje panda wielka, a trzecie są leniwce dwupalczaste. Wolne tempo poruszania się umożliwiło leniwcom rozwój w ich leśnym środowisku. Sprawiło też, że same leniwce są idealnym środowiskiem dla organizmów, na przykład alg, które mogą być dodatkowym kamuflażem, a nawet przekąską. Leniwce może nie są już gigantyczne, ale to nie czyni ich ani trochę mniej niesamowitymi.