In 1796, Thomas Jefferson received a box of bones he couldn't identify. A long, sharp claw reminded him of a lion, but the arm bones suggested a larger animal, one about three meters long. Thinking it might be huge unknown species of North American lion, Jefferson warned explorers Lewis and Clark to keep an eye out for this mysterious predator. But Jefferson's box of bones didn't come from a lion. They came from an extinct giant sloth. Prehistoric ground sloths first appeared around 35 million years ago. Dozens of species lived across North, Central and South America, alongside other ancient creatures like mastodons and giant armadillos. Some ground sloths, like the megalonychid, were cat-sized, but many were massive. Jefferson's sloth, Megalonyx, weighed about a ton, and that was small compared to megatherium, which could reach six metric tons, as much as an elephant. They ambled through the forests and savannas using their strong arms and sharp claws to uproot plants and climb trees, grazing on grasses, leaves, and prehistoric avocados. In fact, we might not have avocados today if not for the giant sloths. Smaller animals couldn't swallow the avocado's huge seed, but the sloths could, and they spread avocado trees far and wide. Ground sloths flourished for millions of years, but around 10,000 years ago, they started disappearing along with the Western Hemisphere's other giant mammals. Researchers think that ground sloths could have been pushed out by an oncoming ice age, or competition with other species, maybe humans, who arrived in the region around the time most of the sloths went extinct. Some of the smaller sloths did survive and migrated to the treetops. Today, there are six species left living in the rainforest canopies of Central and South America. Hanging out in the trees is a good way to avoid predators, and there are plenty of leaves to eat. But this diet has its drawbacks. Animals extract energy from food and use that energy to move around, maintain their body temperature, keep their organs working, and all the other activities necessary for survival. But leaves don't contain much energy, and that which they do have is tough to extract. Most herbivores supplement a leafy diet with higher energy foods like fruit and seeds. But sloths, especially three-toed sloths, rely on leaves almost exclusively. They've evolved finely tuned strategies for coping with this restricted diet. First, they extract as much energy from their food as possible. Sloths have a multi-chambered stomach that takes up a third of their body, and depending on the species, they can spend five to seven days, or even weeks, processing a meal. The other piece of the puzzle is to use as little energy as possible. One way sloths do this is, of course, by not moving very much. They spend most of their time eating, resting, or sleeping. They descend from the canopy just once a week for a bathroom break. When sloths do move, it's not very fast. It would take a sloth about five minutes to cross an average neighborhood street. This unhurried approach to life means that sloths don't need very much muscle. In fact, they have about 30% less muscle mass than other animals their size. Sloths also use less energy to keep themselves warm because their body temperature can fluctuate by about five degrees Celsius, less than a cold-blooded reptile, but more than most mammals. These physical and behavioral adaptations minimize the sloth's energy expenditure, or metabolic rate. Three-toed sloths have the slowest metabolism of any mammal. The giant panda is second slowest, and two-toed sloths come in third. Moving slowly has allowed sloths to thrive in their treetop habitat. But it's also made the sloths themselves a great habitat for other organisms, including algae, which provides a little extra camouflage, and maybe even a snack. Sloths may not be giant anymore, but that doesn't make them any less remarkable.
1796 онд Томас Жефферсон танихгүй нэгэн амьтны хайрцаг дүүрэн яс хүлээн авав. Урт, хурц сарвуу нь арсланг санагдуулам ч, гарны аварга ясууд нь 3 метр орчим урт амьтных мэт байлаа. Хойд Америкийн танигдаагүй арслангийн төрөл гэж бодсон Жефферсон судлаач Левис, Кларк нарт уг нууцлаг махчин амьтнаас болгоомжлохыг сануулжээ. Гэтэл Жефферсоны хайрцганд арслангийн яс байсангүй. Харин устаж үгүй болсон аварга слотын яс байв. Газар амьдардаг эртний слотууд 35 сая жилийн өмнө үүсчээ. Хэдэн арван төрлүүд нь Хойд, Төв болон Өмнөд Америкт эртний аварга заан, армодиллотай зэрэгцэн оршиж байв. Мегалоники зэрэг зарим слотууд муурны хэмжээтэй байсан ч ихэнх нь аварга том байсан. Жефферсоны слот Мегалоникс нь 1 тонн гаруй жинтэй ч Мегатериумтай харьцуулахад жижиг байсан учир нь мегатериум нь заантай адил 6 тонн хүртэл өсдөг байсан. Тэд нар ой мод, ширэнгэд хүчтэй гар, хурц сарвуугаа ашиглан зугаалж, ургамлын үндэс ухан, модонд авирч, өвс, навч, эрт үеийн авокадогоор хооллон амьдарч байжээ. Эдгээр аварга слотууд байгаагүй бол авокадо байхгүй ч байж мэднэ. Жижиг амьтад авокадоны том үрийг залгиж чадахгүй харин слотууд зажилж улмаар авокадоны модыг зүг бүрт тараажээ. Газрын слотууд олон сая жил өсөж үржсэн ч 10,000 жилийн тэртээгээс бөмбөрцгийн баруун хэсгийн аварга биет хөхтөн амьтнуудын хамт устаж эхэлсэн. Судлаачид газрын слотууд мөсөн галваас болж устан алга болсон эсвэл слотууд устах үед бүс нутагт нүүдэллэн ирсэн бусад амьтад болон хүмүүстэй тэмцэлдэж устсан ч байж болно. Зарим жижиг биетэй слотууд амьд гарч модны оройд амьдрах болжээ. Өнөө үед халуун орны ойд амьдардаг 6 төрөл зүйл нь Төв болон Өмнөд Америкт амьдардаг. Модноос зүүгдэж амьдрах нь махчин амьтдаас аврагдахад тустай ба идэх навч хангалттай бий. Гэхдээ уг хоолны дэглэм нь сул талтай. Амьтад хоолноос хүч авч, түүнийгээ ашиглан хөдлөх, биеийн дулаанаа хадгалах, эд эрхтнүүдээ ажиллуулах зэрэг амьдрахад хэрэгтэй бүх үйл явцад ашигладаг. Гэхдээ навчинд шим тэжээл их байхгүй бөгөөд байгааг нь авахад хэцүү. Ихэнх өвсөн тэжээлтэн амьтад навчнаас гадна өөр өндөр шим тэжээлтэй жимс, үр зэргээр хүнсээ баяжуулдаг. Слотууд, ялангуяа 3 хуруутай нь, зөвхөн навч л иддэг. Энэхүү хоолны дэглэмдээ тохирсон байдлаар хувьсаж хөгжжээ. Эхлээд аль болох их хэмжээний энергийг хоолноос авна. Слотын олон хэсэгт ходоод биеийнх нь гуравны нэгийг эзэлдэг бөгөөд төрөл зүйлээсээ хамаараад, таваас долоон хоног эсвэл хэд хэдэн долоон хоног хоолоо боловсруулдаг. Үүний чухал нэг хэсэг нь аль болох бага энерги зарцуулах юм. Ингэх нэг арга нь хөдлөгөөн хийхгүй байх. Тэд ихэнх цагийг идэж, амарч, эсвэл унтаж өнгөрөөдөг. Модны оройгоос бие засахын тулд долоо хоногт нэг бууж ирдэг. Слотууд хөдлөхдөө ч маш удаан. Нэг слот энгийн замаар хөндлөн гарах гэж таван минут зарцуулна. Амьдралд яараагүй энэ байдал нь слотуудад булчин хэрэггүйг харуулна. Тэд ижил хэмжээтэй бусад амьтдаас 30% бага булчинтай. Слотууд өөрсдийгөө дулаан байлгахдаа ч бага хүч зарцуулна учир нь тэдний бие 5 градусын дотор хэлбэлзэж болдог нь хүйтэн цустай амьтдаас бага ч, ихэнх хөхтөн амьтдаас их юм. Эдгээр бие, зан төлвийн онцлогууд нь слотын эрч хүч эсвэл бодисын солилцооны зэргийг багасгадаг. Гурван хуруутай слотууд хөхтөн амьтдаас хамгийн удаан бодисын солилцоотой. Аварга панда хоёрт, хоёр хуруутай слотууд гуравт ордог. Удаан хөдөлгөөн слотуудад модны оройд амьдрал цогцлооход тусласан ч энэ нь слотууд өөрсдөө бусад организмууд болох замаг зэрэгт нуувч эсвэл хөнгөн зоог мөн болдог. Слотууд хэдий аварга байхаа больсон ч энэ нь тэд гайхалтай байхаа больсон гэсэн үг биш юм.