In 1796, Thomas Jefferson received a box of bones he couldn't identify. A long, sharp claw reminded him of a lion, but the arm bones suggested a larger animal, one about three meters long. Thinking it might be huge unknown species of North American lion, Jefferson warned explorers Lewis and Clark to keep an eye out for this mysterious predator. But Jefferson's box of bones didn't come from a lion. They came from an extinct giant sloth. Prehistoric ground sloths first appeared around 35 million years ago. Dozens of species lived across North, Central and South America, alongside other ancient creatures like mastodons and giant armadillos. Some ground sloths, like the megalonychid, were cat-sized, but many were massive. Jefferson's sloth, Megalonyx, weighed about a ton, and that was small compared to megatherium, which could reach six metric tons, as much as an elephant. They ambled through the forests and savannas using their strong arms and sharp claws to uproot plants and climb trees, grazing on grasses, leaves, and prehistoric avocados. In fact, we might not have avocados today if not for the giant sloths. Smaller animals couldn't swallow the avocado's huge seed, but the sloths could, and they spread avocado trees far and wide. Ground sloths flourished for millions of years, but around 10,000 years ago, they started disappearing along with the Western Hemisphere's other giant mammals. Researchers think that ground sloths could have been pushed out by an oncoming ice age, or competition with other species, maybe humans, who arrived in the region around the time most of the sloths went extinct. Some of the smaller sloths did survive and migrated to the treetops. Today, there are six species left living in the rainforest canopies of Central and South America. Hanging out in the trees is a good way to avoid predators, and there are plenty of leaves to eat. But this diet has its drawbacks. Animals extract energy from food and use that energy to move around, maintain their body temperature, keep their organs working, and all the other activities necessary for survival. But leaves don't contain much energy, and that which they do have is tough to extract. Most herbivores supplement a leafy diet with higher energy foods like fruit and seeds. But sloths, especially three-toed sloths, rely on leaves almost exclusively. They've evolved finely tuned strategies for coping with this restricted diet. First, they extract as much energy from their food as possible. Sloths have a multi-chambered stomach that takes up a third of their body, and depending on the species, they can spend five to seven days, or even weeks, processing a meal. The other piece of the puzzle is to use as little energy as possible. One way sloths do this is, of course, by not moving very much. They spend most of their time eating, resting, or sleeping. They descend from the canopy just once a week for a bathroom break. When sloths do move, it's not very fast. It would take a sloth about five minutes to cross an average neighborhood street. This unhurried approach to life means that sloths don't need very much muscle. In fact, they have about 30% less muscle mass than other animals their size. Sloths also use less energy to keep themselves warm because their body temperature can fluctuate by about five degrees Celsius, less than a cold-blooded reptile, but more than most mammals. These physical and behavioral adaptations minimize the sloth's energy expenditure, or metabolic rate. Three-toed sloths have the slowest metabolism of any mammal. The giant panda is second slowest, and two-toed sloths come in third. Moving slowly has allowed sloths to thrive in their treetop habitat. But it's also made the sloths themselves a great habitat for other organisms, including algae, which provides a little extra camouflage, and maybe even a snack. Sloths may not be giant anymore, but that doesn't make them any less remarkable.
Thomas Jefferson je 1796. dobio kutiju kosti koje nije mogao identificirati. Duga, oštra kandža podsjetila ga je na lava, no kosti ruke pokazivale su na puno veću životinju, oko tri metra dugačku. Misleći da se radi o nepoznatoj vrsti velikog sjevernoameričkog lava, Jefferson je upozorio istraživače Lewisa i Clarkea da obrate pozornost na ovog misterioznog predatora. No kosti iz kutije nisu došle od lava. Poticale su od golemog izumrlog ljenivca. Pretpovijesni ljenivci pojavljuju se prije oko 35 milijuna godina. Desetine različitih vrsta živjelo je u Sjevernoj, Srednjoj i Južnoj Americi pokraj mnogih drugih drevnih bića poput mastodonta i divovskog armadila. Neki su kopneni ljenivci, poput megalonychida bili veličine mačke, ali mnogi su bili ogromni. Jeffersonov ljenivac, Megalonyx, težio je otprilike jednu tonu, što nije bilo puno u usporedbi sa megatheriumom, koji je mogao težiti šest tona, jednako kao i slon. Šetali su šumama i savanama koristeći svoje jake ruke i oštre kandže za čupanje biljaka i penjanje na drveće, pašu trave, lišća i pretpovijesnih avokada. Ustvari, možda ni ne bismo danas imali avokado da nije bilo ljenivaca. Manje životinje nisu mogle progutati goleme sjemenke avokada, ali ljenivci su mogli, pa su raširili stabla avokada nadaleko i naširoko. Kopneni ljenivci razvijali su se milijunima godina, no prije desetak tisuća godina, počeli su nestajati zajedno sa ostalim velikim sisavcima zapadne polutke. Znanstvenici misle da je kopnene ljenivce izguralo nadolazeće ledeno doba, ili natjecanje s drugim vrstama možda ljudima, koji su na te prostore došli u razdoblju izumiranja većina ljenivaca. Neki od manjih preživjelih ljenivaca preselili su se na drveće. Danas je ostalo šest vrsta koje žive u natkrivenim prašumama Središnje i Južne Amerike. Boravak na drveću dobar je način obrane od predatora, ali i dobar izvor lišća kao hrane. Takva ishrana pak ima svoje nedostatke. Životinje dobivaju energiju iz hrane i koriste tu energiju za kretanje, održavanje tjelesne temperature i rada organa, te ostale aktivnosti nužne za opstanak. Lišće ne sadrži puno energije, a onu koju i ima, teško je izvući. Većina biljojeda prehranu nadopunjuje visoko kaloričnom hranom poput voća i sjemenki. No ljenivci se, pogotovo troprsti, oslanjaju samo na lišće. Razvili su podesive strategije za suočavanje s tom ograničenom prehranom. Prvo izvuku koliko god energije mogu iz hrane. Trećinu tijela ljenivca čini njegov želudac, koji je građen od više komora, a ovisno o vrsti, mogu provesti od pet do sedam dana, čak i tjedne, probavljajući obrok. Druga im je vještina da koriste što je manje energije moguće. Jedan je način na koji to ljenivci rade, naravno, ne krećući se previše. Većinu svog vremena provode jedući, odmarajući se ili spavajući. Spuštaju se iz svog skrovišta jednom tjedno da obave nuždu. Kad se ljenivci i kreću, ne kreću se brzo. Ljenivcu bi bilo potrebno oko pet minuta da pređe prosječnu ulicu. Ovaj ležeran pristup životu znači da ljenivcima ne treba puno mišića. Ustvari, imaju oko 30% manje mišićne mase od ostalih životinja svoje veličine. Ljenivci također koriste manje energije za održavanje tjelesne topline jer njihova tjelesna temperatura može fluktuirati i do 5 °C, manje od hladnokrvnog gmaza, ali više od većine sisavaca. Ove tjelesne i prilagodbe ponašanja smanjuju trošak energije ljenivca, ili brzinu rada njegova metabolizma. Troprsti ljenivci imaju najsporiji metabolizam među sisavcima. Veliki panda ima drugi najsporiji, a dvoprsti ljenivci treći. Sporo kretanje dopustilo je ljenivcima da napreduju u svojim krošnjama. No također je i same ljenivce učinilo odličnim staništem za druge organizme, uključujući alge, koji, uz kamuflažu, mogu biti i dobar zalogaj. Ljenivci možda više nisu ogromni, no još uvijek su izvanredni.