In 1796, Thomas Jefferson received a box of bones he couldn't identify. A long, sharp claw reminded him of a lion, but the arm bones suggested a larger animal, one about three meters long. Thinking it might be huge unknown species of North American lion, Jefferson warned explorers Lewis and Clark to keep an eye out for this mysterious predator. But Jefferson's box of bones didn't come from a lion. They came from an extinct giant sloth. Prehistoric ground sloths first appeared around 35 million years ago. Dozens of species lived across North, Central and South America, alongside other ancient creatures like mastodons and giant armadillos. Some ground sloths, like the megalonychid, were cat-sized, but many were massive. Jefferson's sloth, Megalonyx, weighed about a ton, and that was small compared to megatherium, which could reach six metric tons, as much as an elephant. They ambled through the forests and savannas using their strong arms and sharp claws to uproot plants and climb trees, grazing on grasses, leaves, and prehistoric avocados. In fact, we might not have avocados today if not for the giant sloths. Smaller animals couldn't swallow the avocado's huge seed, but the sloths could, and they spread avocado trees far and wide. Ground sloths flourished for millions of years, but around 10,000 years ago, they started disappearing along with the Western Hemisphere's other giant mammals. Researchers think that ground sloths could have been pushed out by an oncoming ice age, or competition with other species, maybe humans, who arrived in the region around the time most of the sloths went extinct. Some of the smaller sloths did survive and migrated to the treetops. Today, there are six species left living in the rainforest canopies of Central and South America. Hanging out in the trees is a good way to avoid predators, and there are plenty of leaves to eat. But this diet has its drawbacks. Animals extract energy from food and use that energy to move around, maintain their body temperature, keep their organs working, and all the other activities necessary for survival. But leaves don't contain much energy, and that which they do have is tough to extract. Most herbivores supplement a leafy diet with higher energy foods like fruit and seeds. But sloths, especially three-toed sloths, rely on leaves almost exclusively. They've evolved finely tuned strategies for coping with this restricted diet. First, they extract as much energy from their food as possible. Sloths have a multi-chambered stomach that takes up a third of their body, and depending on the species, they can spend five to seven days, or even weeks, processing a meal. The other piece of the puzzle is to use as little energy as possible. One way sloths do this is, of course, by not moving very much. They spend most of their time eating, resting, or sleeping. They descend from the canopy just once a week for a bathroom break. When sloths do move, it's not very fast. It would take a sloth about five minutes to cross an average neighborhood street. This unhurried approach to life means that sloths don't need very much muscle. In fact, they have about 30% less muscle mass than other animals their size. Sloths also use less energy to keep themselves warm because their body temperature can fluctuate by about five degrees Celsius, less than a cold-blooded reptile, but more than most mammals. These physical and behavioral adaptations minimize the sloth's energy expenditure, or metabolic rate. Three-toed sloths have the slowest metabolism of any mammal. The giant panda is second slowest, and two-toed sloths come in third. Moving slowly has allowed sloths to thrive in their treetop habitat. But it's also made the sloths themselves a great habitat for other organisms, including algae, which provides a little extra camouflage, and maybe even a snack. Sloths may not be giant anymore, but that doesn't make them any less remarkable.
ב 1796, תומאס ג'פרסון קיבל קופסה מלאה בעצמות שהוא לא יכל לזהות. טופר ארוך וחד הזכיר לו אריה, אבל עצמות הזרוע הצביעו על חיה גדולה יותר, חיה באורך של כשלושה מטרים. בעודו חושב שזה סוג ענק ולא ידוע של אריה צפון אמריקאי, ג'פרסון הזהיר את החוקרים לואיס וקלארק מפני טורף מסתורי זה. אבל העצמות בקופסתו של ג'פרסון לא הגיעו מאריה. הן הגיעו מעצלן ענק שנכחד. עצלני קרקע פרה הסטוריים הופיעו לראשונה לפני כ-35 מליון שנה. עשרות מינים חיו ברחבי צפון, מרכז ודרום אמריקה, לצד יצורים עתיקים אחרים כמו מסטודון וארמדילו ענק. מספר עצלני קרקע, כמו המגלוניכיד, היו כגודל חתול, אבל רבים מהם היו מסיביים. העצלן של ג'פרסון, מגלוניקס, שקל בערך טון, וזה היה קטן יחסית למגתריום, שהיה יכול להגיע למשקל שישה טון, משקלו של פיל. הם התהלכו לאיטם ביערות ובסוואנה כשהם משתמשים בזרועותיהם החזקות וטפריהם החדים כדי לעקור צמחים ולטפס על עצים, בעוד הם ניזונים מעשב, עלים, ואבוקדו פרה היסטורי. למעשה, לולא העצלן הענק אולי לא היה לנו כיום אבוקדו. חיות קטנות יותר לא יכלו לבלוע את גרעין האבוקדו הענקי, אבל העצלנים כן, והם הפיצו את עצי האבוקדו בכל מקום. עצלני קרקע שגשגו במשך מליוני שנים, אבל לפני כ- 10,000 שנה, הם החלו להעלם בדומה ליונקים גדולים אחרים בהמיספרה המערבית. חוקרים חושבים שעצלני ענק נכחדו על ידי עידן הקרח הקרב ובא, או על ידי תחרות עם מינים אחרים, אולי בני אדם, שהגיעו לאזור בתקופה שבה רוב העצלנים החלו להכחד. כמה מהעצלנים הקטנים יותר שרדו והיגרו לצמרות העצים. כיום, נשארו שישה מינים שחיים בצמרות יערות הגשם של מרכז ודרום אמריקה. לבלות את היום על העצים זו דרך טובה להתחמק מטורפים, ויש שפע עלים לאכול. אבל לדיאטה זו יש חסרונות. חיות מפיקות אנרגיה מאוכל ומשתמשות באנרגיה זו כדי לנוע, לשמור על חום גופן, לתפעל את אבריהן, ולכל הפעילויות האחרות שדרושות להשרדות. אבל עלים לא מכילים הרבה אנרגיה, ואת האנרגיה שהם כן מכילים קשה להפיק. רוב אוכלי הצמחים מוסיפים לדיאטת העלים מזונות בעלי אנרגיה גבוהה יותר כמו פירות וגרעינים. אבל עצלנים, בעיקר עצלנים בעלי 3 אצבעות, מסתמכים על עלים כמעט באופן בלעדי. הם פיתחו אסטרטגיות מכווננות היטב להתמודדות עם דיאטה מוגבלת זו. ראשית, הם ממקסמים את האנרגיה שהם מפיקים מהאוכל שלהם. לעצלנים יש קיבה בעלת חדרים מרובים שמהווה עד שליש מגופם, ותלוי במין, הם יכולים לבלות חמישה עד שבעה ימים, או אפילו שבועות, בעיכול ארוחה. הפיסה האחרת של הפאזל היא להשתמש באנרגיה מועטה ככל האפשר. דרך אחת לעשות זאת היא, כמובן, לא לזוז הרבה. עצלנים מבלים את רוב זמנם באכילה, מנוחה, או שינה. הם יורדים מצמרות העצים רק פעם בשבוע להפסקת שרותים. כשעצלנים זזים, זה לא ממש מהר. זה יקח לעצלן בערך חמש דקות לחצות רחוב רגיל בשכונה. הגישה האיטית הזו לחיים משמעה שעצלנים לא צריכים הרבה שרירים. למעשה, יש להם בערך 30% פחות מסת שריר מחיות אחרות בגודלם. עצלנים משתמשים גם בפחות אנרגיה כדי לשמור על חום גופם בגלל שטמפרטורת הגוף שלהם יכולה להשתנות בכחמש מעלות צלזיוס, פחות מזוחלים קרי דם, אבל יותר מרוב היונקים. ההסתגלות הפיזית וההתנהגותית מקטינה את בזבוז האנרגיה של העצלן, או את קצב חילוף חומרים. לעצלנים בעלי שלוש אצבעות יש את קצב חילוף החומרים הנמוך ביותר בקרב כל היונקים. הפנדה הענקית היא השניה ברשימה, ועצלנים בעלי שתי אצבעות הם במקום השלישי. תנועה איטית מאפשרת לעצלן לשגשג באזורי המחיה בצמרות העצים. אבל היא גם הפכה את העצלנים עצמם לבית מחיה מעולה לאורגניזמים אחרים, כולל אצות, שמספקות מעט הסוואה, ואולי אפילו חטיף. עצלנים אולי כבר לא ענקיים, אבל זה לא עושה אותם פחות מדהימים.