In 1796, Thomas Jefferson received a box of bones he couldn't identify. A long, sharp claw reminded him of a lion, but the arm bones suggested a larger animal, one about three meters long. Thinking it might be huge unknown species of North American lion, Jefferson warned explorers Lewis and Clark to keep an eye out for this mysterious predator. But Jefferson's box of bones didn't come from a lion. They came from an extinct giant sloth. Prehistoric ground sloths first appeared around 35 million years ago. Dozens of species lived across North, Central and South America, alongside other ancient creatures like mastodons and giant armadillos. Some ground sloths, like the megalonychid, were cat-sized, but many were massive. Jefferson's sloth, Megalonyx, weighed about a ton, and that was small compared to megatherium, which could reach six metric tons, as much as an elephant. They ambled through the forests and savannas using their strong arms and sharp claws to uproot plants and climb trees, grazing on grasses, leaves, and prehistoric avocados. In fact, we might not have avocados today if not for the giant sloths. Smaller animals couldn't swallow the avocado's huge seed, but the sloths could, and they spread avocado trees far and wide. Ground sloths flourished for millions of years, but around 10,000 years ago, they started disappearing along with the Western Hemisphere's other giant mammals. Researchers think that ground sloths could have been pushed out by an oncoming ice age, or competition with other species, maybe humans, who arrived in the region around the time most of the sloths went extinct. Some of the smaller sloths did survive and migrated to the treetops. Today, there are six species left living in the rainforest canopies of Central and South America. Hanging out in the trees is a good way to avoid predators, and there are plenty of leaves to eat. But this diet has its drawbacks. Animals extract energy from food and use that energy to move around, maintain their body temperature, keep their organs working, and all the other activities necessary for survival. But leaves don't contain much energy, and that which they do have is tough to extract. Most herbivores supplement a leafy diet with higher energy foods like fruit and seeds. But sloths, especially three-toed sloths, rely on leaves almost exclusively. They've evolved finely tuned strategies for coping with this restricted diet. First, they extract as much energy from their food as possible. Sloths have a multi-chambered stomach that takes up a third of their body, and depending on the species, they can spend five to seven days, or even weeks, processing a meal. The other piece of the puzzle is to use as little energy as possible. One way sloths do this is, of course, by not moving very much. They spend most of their time eating, resting, or sleeping. They descend from the canopy just once a week for a bathroom break. When sloths do move, it's not very fast. It would take a sloth about five minutes to cross an average neighborhood street. This unhurried approach to life means that sloths don't need very much muscle. In fact, they have about 30% less muscle mass than other animals their size. Sloths also use less energy to keep themselves warm because their body temperature can fluctuate by about five degrees Celsius, less than a cold-blooded reptile, but more than most mammals. These physical and behavioral adaptations minimize the sloth's energy expenditure, or metabolic rate. Three-toed sloths have the slowest metabolism of any mammal. The giant panda is second slowest, and two-toed sloths come in third. Moving slowly has allowed sloths to thrive in their treetop habitat. But it's also made the sloths themselves a great habitat for other organisms, including algae, which provides a little extra camouflage, and maybe even a snack. Sloths may not be giant anymore, but that doesn't make them any less remarkable.
En 1796, Thomas Jefferson recibió una caja de huesos que no pudo identificar. Una garra larga y afilada le recordó a un león pero los huesos del brazo sugerían un animal más grande, uno de unos tres metros de largo. Creyendo que podía ser una especie enorme y desconocida de león de América del Norte Jefferson advirtió a los exploradores Lewis y Clark que tuvieran cuidado con este misterioso depredador. Pero la caja de huesos de Jefferson no provenía de un león. Venía de un perezoso gigante ahora extinto. Los perezosos prehistóricos aparecieron por primera vez hace unos 35 millones de años. Decenas de esta especie vivieron en América de Norte, Central y del Sur junto a otras criaturas antiguas como mastodontes y armadillos gigantes. Algunos perezosos de tierra, como el megaloníquido, eran de tamaño gato, pero muchos eran enormes. El perezoso de Jefferson, Megalonyx, pesaba cerca de una tonelada y era pequeño en comparación con el Megatherium, que podía alcanzar las seis toneladas, como un elefante. Deambulaban por bosques y sabanas usando sus fuertes brazos y afiladas garras para arrancar raíces y trepar a los árboles, alimentándose de hierba, hojas, y aguacates prehistóricos. De hecho, podríamos no tener aguacates de no ser por los perezosos gigantes. Los animales más pequeños no podían tragar la gran semilla del aguacate, pero los perezosos sí, y así se expandieron los árboles de aguacate. Los perezosos terrestres prosperaron por millones de años, pero hace 10 000 años, comenzaron a desaparecer junto con los otros mamíferos gigantes del hemisferio occidental. Los investigadores creen que los perezosos podrían haber sido expulsados por una edad de hielo que se avecinaba o competencia con otras especies, quizá seres humanos, quienes llegaron a la región cuando la mayoría de los perezosos se extinguieron. Algunos de los perezosos más pequeños sobrevivieron y emigraron a las copas de los árboles. Hoy en día quedan seis especies que viven en las copas de los árboles de las selvas tropicales de América Central y del Sur. Vivir en los árboles es una buena manera de evitar a los depredadores, y hay muchas hojas para comer. Pero esta dieta tiene sus inconvenientes. Los animales extraen energía de los alimentos y usan esa energía para moverse, mantener su temperatura corporal, mantener sus órganos funcionando, y todas las demás funciones necesarias para la supervivencia. Pero las hojas no contienen mucha energía, y la que tienen es difícil de extraer. La mayoría de los herbívoros complementan su dieta a base de hojas con alimentos que aportan más energía, como frutas y semillas. Pero los perezosos, especialmente los perezosos de tres dedos, dependen de las hojas casi exclusivamente. Han desarrollado estrategias optimizadas para hacer frente a esa dieta restringida. Primero, extraen tanta energía de su alimento como sea posible. Los perezosos tienen un estómago de varias cámaras que ocupa un tercio de su cuerpo y dependiendo de la especie, pueden pasar de cinco a siete días, o incluso semanas, digiriendo una comida. La otra pieza del rompecabezas es usar la menor energía posible. Una forma en que los perezosos hacen esto, por supuesto, es no moviéndose mucho. Pasan la mayor parte de su tiempo comiendo, descansando o durmiendo. Descienden de las copas una sola vez a la semana para hacer sus necesidades. Cuando los perezosos se mueven, no son muy rápidos. Un perezoso necesitaría unos cinco minutos para cruzar una calle de un barrio normal. Este enfoque sin prisas sobre la vida significa que los perezosos no necesitan mucho músculo. De hecho, tienen un 30 % menos de masa muscular que otros animales de su tamaño. Los perezosos también usan menos energía para mantenerse calientes porque su temperatura corporal puede fluctuar alrededor de 5 °C, menos que un reptil de sangre fría, pero más que la mayoría de los mamíferos. Estas adaptaciones físicas y de conducta reducen el gasto de energía del perezoso, o tasa metabólica. Los perezosos de tres dedos tienen el metabolismo más lento entre los mamíferos. El panda gigante es el segundo más lento, y los perezosos de dos dedos vienen en tercer lugar. Moverse lentamente ha permitido que los perezosos prosperen en su hábitat de la copa de los árboles. Pero también los propios perezosos son un gran hábitat para otros organismos, incluyendo algas, que proporcionan un poco de camuflaje adicional, y tal vez incluso un aperitivo. Puede que los perezosos ya no sean gigantes, pero eso no los hace menos admirables.