Human origins. Who are we? Where do we come from, and how do we know? In my field, paleoanthropology, we explore human origins -- the "who" and "where" questions -- by analyzing fossils that date back thousands and even millions of years. In 2015, a team of colleagues and I named a new species in the genus Homo -- our genus -- Homo naledi. Let's take a step back and put that into context.
A origem humana. Quem somos nós? De onde viemos, e como descobrir? No meu campo, a paleoantropologia, investigamos a origem humana, questões relativas a "quem" e "de onde", através da análise de fósseis que remontam a milhares e até a milhões de anos. Em 2015, uma equipe de colegas e eu batizamos uma nova espécie do gênero "Homo", o nosso gênero: "Homo naledi". Mas, antes, vou voltar um pouco para contextualizar essa história.
The last common ancestors between humans and chimps date somewhere between six and eight million years. The earliest hominins, or earliest human ancestors, evolved into a group known as the australopithecines. The australopithecines evolved into the genus Homo and eventually modern humans -- us.
Os últimos ancestrais em comum entre humanos e chimpanzés remontam a algo entre 6 e 8 milhões de anos. Os primeiros homininis, ou os ancestrais humanos mais primitivos, evoluíram para um grupo conhecido como australopitecíneos. Os australopitecíneos evoluíram para o gênero Homo e, finalmente, para os seres humanos modernos, nós.
With each new fossil discovery, we get a little bit closer to better understanding who we are and where we came from. With these new fossil finds, we realize we now have to make changes to this tree. Until this discovery, we thought we had a pretty good idea about the patterns of evolutionary change. Current fossil evidence suggests that the earliest populations of the genus Homo evolved in Africa somewhere between two and three million years. Fast-forward to approximately 300,000 years to where we see the origins of the first modern humans. While the fossil record between these time frames in Africa is relatively sparse, the fossils nonetheless demonstrated certain trends from our earliest ancestors to modern humans. For example, our brains were becoming larger relative the rest of our body. Our pelves were becoming more bowl-shaped, and our hand-wrist morphology, or form, suggested a change in our grip as we began to make and use stone tools and spend less time in the trees. These new fossils disrupt everything we thought we knew about these trends and force us to change the way that we think about human evolution.
A cada fóssil descoberto, conseguimos compreender um pouco melhor quem somos nós e de onde viemos. Com a descoberta desses fósseis, percebemos que agora temos de alterar essa árvore. Até esse achado, pensávamos ter uma clara ideia dos padrões da mudança evolucionária. Evidências dos fósseis atuais sugerem que as populações mais antigas do gênero Homo evoluíram na África em algum momento entre 2 e 3 milhões de anos atrás. Ao avançarmos para 300 mil anos, vamos ver a origem dos primeiros humanos modernos. Enquanto o registro fóssil nesse período na África é relativamente esparso, os fósseis, no entanto, demonstraram certas tendências desde nossos ancestrais mais antigos até os humanos modernos. Por exemplo, nosso cérebro foi se tornando maior em relação ao resto do corpo. Nossa pélvis foi se tornando mais arredondada, e a morfologia, ou a forma, do nosso pulso sugere uma mudança na nossa pegada quando começamos a usar ferramentas de pedra e a passar menos tempo em cima das árvores. Os novos fósseis alteraram o quebra-cabeça do que se sabia sobre essas tendências e nos forçaram a repensar como se deu evolução humana.
South Africa in general, but the Cradle of Humankind in particular, contains numerous sites where hundreds of thousands of fossils have been found. As an undergraduate student, I fell in love with one of them ... Mrs. Ples. The skull of a 2.1-million-year-old early human ancestor. From that point on, I was determined to go to South Africa and study human evolution. I first traveled there in 2003, and I did get to see my beloved Mrs. Ples.
A África do Sul, em geral, e o Berço da Humanidade, em particular, contém inúmeros sítios onde centenas de milhares de fósseis foram encontrados. Durante minha graduação, me apaixonei por um deles... Mrs. Ples. O crânio de 2,1 milhões de anos de um dos primeiros ancestrais humanos. Dali em diante, decidi que tinha de ir à África do Sul estudar a evolução humana. E na primeira vez em que lá estive, 2003, consegui ver minha amada Mrs. Ples.
(Laughter)
(Risos)
But words can hardly convey my excitement when I was chosen as an early career scientist by Lee Berger, a world-renowned paleoanthropologist, to be one of the primary analysts of recently excavated unpublished fossils.
Mas não tenho palavras para expressar minha empolgação quando fui escolhida como jovem cientista por Lee Berger, um paleoantropólogo mundialmente reconhecido, para ser uma das analistas preliminares dos fósseis recém-escavados e inéditos.
This treasure trove of fossils was being recovered from a new site called the Dinaledi Chamber in the Rising Star cave system. Species are often named based on a skull, a lower jaw, or, very rarely, a handful of postcranial, or below-the-neck, elements. The fossils from Dinaledi were another story altogether. An unprecedented approximately 1800 specimens -- so far -- have been excavated from the Rising Star system, representing at least 15 individual skeletons. The research team that I was invited to join was tasked with describing, comparing and analyzing the fossils, with the difficult goal of identifying to what species the fossils belonged. We were divided up into our different areas of expertise. We were divided up in different areas of the lab, too. So there was "Hand Land," for the fossil hand people, "Hip Heaven" for the pelvis ... I was in the "Tooth Booth."
Esse tesouro enterrado de fósseis foi sendo descoberto num novo sítio chamado sistema de Câmaras Dinaledi, na rede de cavernas Rising Star. Normalmente as espécies são batizadas com base num crânio, numa mandíbula, ou, muito raramente, num punhado de elementos pós-cranianos ou abaixo do pescoço. No entanto, com os fósseis de Dinaledi, a história foi outra. Aproximadamente 1,8 mil espécimes de fósseis inéditos... até agora... foram escavados do sistema Rising Star, representando pelo menos 15 esqueletos humanos. A equipe de pesquisa para a qual fui convidada teve a tarefa de descrever, comparar e analisar os fósseis, com a difícil missão de identificar a qual espécie eles pertenciam. Fomos divididos em quatro especialidades diferentes, assim como em quatro diferentes áreas de laboratório. Assim, havia a "Região da Mão", para o pessoal da mão do fóssil. "Quadrado do Quadril", para a pélvis... Eu era da "Tenda do Dente".
(Laughter)
(Risos)
And after long, intense days in the lab, the different teams would meet up at night and discuss our findings, still consumed by questions from our analyses. It was incredible how different the interpretations were. Each body part seemed to come from a different species, based on what we knew from the fossil record. The suite of characteristics we were seeing didn't match any known species. And if we had only recovered the skull, we might have called it one thing; if we had only recovered the pelvis, we might have called it another. The anatomy of the skeletons didn't make sense with the framework of what we thought we knew of human evolution. Did it belong in the genus Homo? Should it be an australopithecine? Those bipedal, more apelike ancestors? Or perhaps it should be its own species.
E depois de dias longos e intensos no laboratório, as equipes se encontravam à noite para discutirmos as descobertas, ainda consumidos por dúvidas surgidas em nossas análises. Foi incrível ver como as interpretações eram diferentes. Cada parte do corpo parecia vir de uma espécie distinta, com base no que sabíamos dos registros do fóssil. O conjunto de características não batia com nenhuma outra espécie conhecida. E, se tivéssemos recuperado apenas o crânio, teríamos dado um nome; se tivesse sido somente a pélvis, o nome seria outro. A anatomia dos esqueletos não se encaixava no arcabouço que conhecíamos sobre a evolução humana. Ele pertencia ao gênero Homo? Seria um australopitecíneo? Aqueles antepassados bípedes, mais parecidos com macacos? Ou talvez pertencesse a sua própria espécie.
Ultimately, after much deliberation, we decided the Rising Star specimens did indeed warrant a new species, which we called "Homo naledi." From the head to the feet, the fossils present a mosaic of primitive, or ancestral, and derived or more modern-like features. The skull is quite derived, appearing most similar to early representatives of the genus Homo, like Homo habilis and Homo erectus. However, the brain is scarcely half the size of a modern human one. One that is smaller than any other early Homo that has ever been found.
Por fim, depois de muita deliberação, decidimos que os espécimes Rising Star realmente pertenciam a uma nova espécie, que chamamos "Homo naledi". Da cabeça aos pés, os fósseis apresentam um mosaico de características primitivas, ou ancestrais, e derivadas ou mais modernas. O crânio é bastante derivado, muito semelhante a representantes mais primitivos do gênero Homo, como o "Homo habilis" e o "Homo erectus". No entanto, o cérebro mal chega à metade do tamanho de um moderno. É menor do que em qualquer outro Homo primitivo jamais encontrado.
As someone who studies teeth, I might argue these are the coolest fossils found at the site.
Como alguém que estuda dentes, devo dizer que eles foram os fósseis mais legais encontrados lá.
(Laughter)
(Risos)
The assemblage consists of 190 whole or fragmentary teeth that range in age from very old to very young. Like the skeletons, the teeth present a mix of primitive and derived traits. In modern humans, the third molar is typically the smallest, while the first molar is the biggest, but Homo naledi has the primitive condition where the third molar is the biggest and the first molar is the smallest. The anterior teeth, or the incisors and canines, are small for the genus Homo, and the lower canine has a cuspulid on it -- an extra cuspule that gives it a distinct mitten-like shape that it shares with some specimens of the early human, Homo erectus. The overall shape of the teeth looked odd to me, so I performed crown-shape analysis on the occlusal surfaces of deciduous teeth, or baby teeth -- on your left -- and the permanent premolars and molars on your right. The deciduous teeth are especially narrow, and the premolars are unique in their outline shape compared to other hominids.
A montagem consiste de 190 dentes inteiros ou fragmentados que variam em idades entre muito velho a muito jovem. Como os esqueletos, os dentes apresentam um misto de traços primitivos e derivados. Nos seres humanos modernos, o terceiro molar é tipicamente o menor, enquanto o primeiro molar é o maior, mas o Homo naledi tem a condição primitiva em que o terceiro molar é o maior, e o primeiro molar é o menor. Os dentes anteriores, ou os incisivos e os caninos, são pequenos para o gênero Homo, e o canino inferior tem uma ponta, uma cúspide extra que dá a ele uma forma distinta, parecida com uma luva de bebê, que ele compartilha com alguns espécimes dos primeiros humanos, o "Homo erectus". A forma geral dos dentes me pareceu estranha, assim, fiz uma análise do formato da coroa nas superfícies oclusivas dos dentes decíduos ou de leite, à esquerda, e os pré-molares permanentes e os molares à direita. Os dentes de leite são especialmente estreitos, e os pré-molares são únicos na forma de seu contorno, em comparação com outros hominídeos.
In fact, when I compare the outlines, when I lay them on top of each other, they look very similar. We say they have "low intraspecific variations," so the variation within the species is low. When I compare this to groups like the australopithecines, the intraspecific variation is much larger.
De fato, quando comparo os contornos, quando os sobreponho, eles parecem muito semelhantes. Dizemos que eles têm "variações intraespecíficas baixas", ou seja, a variação dentro da espécie é baixa. Quando comparo com grupos como os australopitecíneos, a variação intraespecífica é muito maior.
Postcranially, the team concluded that the position of the shoulders suggesting naledi was a climber; the flared pelvis and curved fingers are all primitive for the genus Homo. On the other hand, the humanlike wrist, long slender legs and modern feet are all consistent with other members of the genus.
Em termos de pós-crânio, a equipe concluiu que a posição dos ombros sugere que o naledi era capaz de subir em árvores; a pélvis alargada e os dedos curvados são todos primitivos para o gênero Homo. Por outro lado, o pulso semelhante ao humano, as pernas delgadas e os pés modernos são todos consistentes com outros membros do gênero.
In 2017, we announced more specimens of Homo naledi from the nearby Lesedi Chamber, also in the Rising Star cave system. In addition, our geology team managed to produce an age estimate. The date's a big deal because, up until now, we had based our analysis solely on the morphology of the specimens, without previous knowledge of how old something is -- something which could unconsciously bias our interpretations. With its small brain and flared pelvis, we would not have been surprised if the fossils turned out to be two million years old. Instead, the fossils dated to 235 to 336 thousand years, an incredibly young date for such a small-brained individual.
Em 2017, anunciamos mais espécimes do Homo naledi da Câmara Lesedi próxima, também no sistema de cavernas Rising Star. Além disso, nossa equipe geológica conseguiu estimar uma idade. A data é importante, porque, até então, tínhamos baseado nossa análise somente na morfologia dos espécimes, sem conhecimento prévio da idade, algo que poderia inconscientemente influenciar nossas interpretações. Com seu cérebro pequeno e pélvis alargada, não seria surpresa se os fósseis tivessem 2 milhões de anos. Em vez disso, os fósseis dataram de 235 a 336 mil anos, uma idade incrivelmente jovem para um indivíduo de cérebro tão pequeno.
So think back to what I said earlier: we thought that our brains were becoming larger relative to the rest of our body. Now we have a small-brained, young individual complicating this idea. What does all this mean?
Assim, pensem no que falei antes: achávamos que nosso cérebro estava ficando maior em relação ao resto do corpo. Agora temos um indivíduo jovem, de cérebro pequeno, complicando isso. O que significa tudo isso?
Homo naledi has taught us that we need to reassess what it means to be in the genus Homo. We need to rethink what it means to be human. In fact, most of the characteristics that we use to define the genus Homo, such as brain size and hip morphology, are no longer valid. No other species exists with this mix of primitive and derived traits. Why is there so much morphological variation in the genus Homo? And what force is driving that variation?
O Homo naledi nos ensinou que precisamos reavaliar o que significa ser do gênero Homo. Precisamos repensar o que significa ser humano. De fato, a maioria das características que usamos para definir o gênero Homo, tais como o tamanho do cérebro e a morfologia do quadril, não são mais válidas. Nenhuma outra espécie existe com essa mistura de traços primitivos e derivados. Por que há tanta variação morfológica no gênero Homo? E que força está movendo tal variação?
Another implication for these fossils is that for the first time, we have concrete evidence of a species coexisting in Africa, at 300,000 years, with modern humans. Until this discovery, we only had large-brained modern humans that existed in Africa. Did they interbreed with each other? Did they compete with each other?
Outra implicação desses fósseis é que, pela primeira vez, temos evidências concretas de uma espécie coexistindo na África, há 300 mil anos, com humanos modernos. Até essa descoberta, tínhamos apenas humanos modernos de cérebro grande existindo na África. Eles se reproduziram uns com os outros? Eles competiram uns com os outros?
Another implication that these fossils have is for the archaeologists studying stone tools in South Africa. Keep in mind that neither the Dinaledi nor the Lesedi Chambers have any artifacts in them. However, they do overlap in time with several stone-tool industries, the makers of which are considered to be either modern humans or direct human ancestors. This begs the question: Who made the stone tools of South Africa? Brain size has historically played a key role in identifying a species as a tool user. The idea is that you need to have a large brain to have even the capacity to make stone tools. But that notion has been questioned. Furthermore, Homo naledi, even with its small brain size, has a hand-wrist morphology similar to other species that did make and use stone tools, suggesting it had the capability. With two species coexisting in Africa at 300,000 years, we can no longer assume we know the maker of tools at sites with no associated species.
Outra implicação dessa descoberta é para os arqueólogos que estudam ferramentas de pedra na África do Sul. Lembrem-se de que nem a Câmara Dinaledi nem a Lesedi possuem quaisquer artefatos nelas. No entanto, elas coincidem no tempo com diversas indústrias de ferramentas de pedra, cujos fabricantes são considerados ou os humanos modernos ou ancestrais diretos dos humanos. Isso leva a uma questão: quem fez as ferramentas de pedra da África do Sul? Historicamente o tamanho do cérebro tem sido essencial para identificar uma espécie como usuária de ferramentas. A ideia é que é preciso um cérebro grande para se ter a capacidade de fazer até ferramentas de pedra. Mas essa noção tem sido questionada. Além disso, Homo naledi, mesmo com seu cérebro pequeno, tem uma morfologia do pulso similar a outras espécies que fizeram e usaram ferramentas de pedra, sugerindo que ele tinha essa capacidade. Com duas espécies coexistindo na África há 300 mil anos, não podemos mais supor quem foi o fabricante de ferramentas em sítios sem espécies associadas.
So where does Homo naledi fit in our human evolutionary lineage? Who is it most closely related to? Who did it evolve from? We're still trying to figure all that out. It's ironic, because paleoanthropologists are renowned for having small sample sizes. We now have a large sample size, and more questions than answers. Homo naledi has taught us, has brought us a little bit closer to better understanding our evolutionary past. So while Mrs. Ples will always hold a special place in my heart, she now shares that space with several thousand others.
Assim, onde o Homo naledi entra em nossa linha humana evolutiva? Quem é o mais próximo de nós? De quem ele evoluiu? Ainda estamos tentando descobrir tudo isso. É irônico, porque paleoantropólogos são conhecidos por ter amostras pequenas. Agora temos uma amostra grande, e mais perguntas do que respostas. O Homo naledi nos ensinou, nos deixou um pouco mais próximos de entender melhor nosso passado evolutivo. Então, embora Mrs. Ples sempre vá ter um lugar especial no meu coração, agora ela o compartilha com milhares de outros.
(Laughter)
(Risos)
Thank you.
Obrigada.
(Applause)
(Aplausos)