Human origins. Who are we? Where do we come from, and how do we know? In my field, paleoanthropology, we explore human origins -- the "who" and "where" questions -- by analyzing fossils that date back thousands and even millions of years. In 2015, a team of colleagues and I named a new species in the genus Homo -- our genus -- Homo naledi. Let's take a step back and put that into context.
Le origini dell'uomo. Chi siamo? Da dove veniamo, e come fare per scoprirlo? Nel mio campo, la paleoantropologia, si ricercano le origini dell'uomo -- le risposte ai "chi" e ai "dove" -- attraverso l'analisi di fossili risalenti a migliaia o anche milioni di anni fa. Nel 2015, io e alcuni colleghi abbiamo tenuto a battesimo una nuova specie nel genere homo -- il nostro genere -- l'Homo naledi. Facciamo un passo indietro e chiariamo alcuni punti.
The last common ancestors between humans and chimps date somewhere between six and eight million years. The earliest hominins, or earliest human ancestors, evolved into a group known as the australopithecines. The australopithecines evolved into the genus Homo and eventually modern humans -- us.
Gli ultimi antenati comuni tra uomo e scimpanzé vissero tra i sei e gli otto milioni di anni fa. I primi Hominini, cioè i nostri antenati umani più antichi, si sono evoluti nel gruppo delle Australopitecine. Le Australopitecine si sono poi evolute nel genere Homo e infine nei moderni esseri umani -- noi.
With each new fossil discovery, we get a little bit closer to better understanding who we are and where we came from. With these new fossil finds, we realize we now have to make changes to this tree. Until this discovery, we thought we had a pretty good idea about the patterns of evolutionary change. Current fossil evidence suggests that the earliest populations of the genus Homo evolved in Africa somewhere between two and three million years. Fast-forward to approximately 300,000 years to where we see the origins of the first modern humans. While the fossil record between these time frames in Africa is relatively sparse, the fossils nonetheless demonstrated certain trends from our earliest ancestors to modern humans. For example, our brains were becoming larger relative the rest of our body. Our pelves were becoming more bowl-shaped, and our hand-wrist morphology, or form, suggested a change in our grip as we began to make and use stone tools and spend less time in the trees. These new fossils disrupt everything we thought we knew about these trends and force us to change the way that we think about human evolution.
Con la scoperta di ogni nuovo fossile, ci avviciniamo un po' di più a capire chi siamo e da dove veniamo. Questi ultimi ritrovamenti ci costringono a rivedere il nostro albero genealogico. Prima di questa scoperta, credevamo di avere un quadro chiaro degli andamenti evolutivi generali. I fossili a nostra disposizione indicano che le prime popolazioni del genere Homo si sono evolute in Africa tra i due e i tre milioni di anni fa. Spostandoci a circa 300.000 anni fa, assistiamo all'origine dei primi esseri umani moderni. Anche se i reperti fossili tra questi due periodi in Africa sono relativamente scarsi, ci illustrano tuttavia alcune tendenze dai nostri più antichi progenitori agli esseri umani moderni. Ad esempio, i nostri cervelli diventavano più grandi rispetto al resto del corpo. Il nostro bacino assumeva una forma più incavata, e la morfologia delle nostre mani e dei nostri polsi suggeriva un nuovo modo di afferrare, dato dall'uso di utensili di pietra e dal graduale abbandono degli alberi. I nuovi fossili rimettono in discussione ogni nostra certezza su queste tendenze e ci costringono a cambiare prospettiva sull'evoluzione umana.
South Africa in general, but the Cradle of Humankind in particular, contains numerous sites where hundreds of thousands of fossils have been found. As an undergraduate student, I fell in love with one of them ... Mrs. Ples. The skull of a 2.1-million-year-old early human ancestor. From that point on, I was determined to go to South Africa and study human evolution. I first traveled there in 2003, and I did get to see my beloved Mrs. Ples.
Nel Sudafrica in generale, e nella Culla dell'umanità in particolare, esistono siti dove sono stati ritrovati centinaia di migliaia di fossili. Quando ero all'università, mi sono innamorata di uno di loro... la Signora Ples. Il teschio di un nostra antenata vissuta 2,1 milioni di anni fa. Fu in quel momento che decisi di andare in Sudafrica e studiare l'evoluzione dell'uomo. Mi recai lì per la prima volta nel 2003 e feci la conoscenza della mia amata Signora Ples.
(Laughter)
(Risate)
But words can hardly convey my excitement when I was chosen as an early career scientist by Lee Berger, a world-renowned paleoanthropologist, to be one of the primary analysts of recently excavated unpublished fossils.
Ma non ci sono parole per descrivere il mio entusiasmo quando fui selezionata per svolgere il mio tirocinio da Lee Berger, un paleoantropologo di fama mondiale, per analizzare alcuni fossili scoperti da poco e non ancora pubblicati.
This treasure trove of fossils was being recovered from a new site called the Dinaledi Chamber in the Rising Star cave system. Species are often named based on a skull, a lower jaw, or, very rarely, a handful of postcranial, or below-the-neck, elements. The fossils from Dinaledi were another story altogether. An unprecedented approximately 1800 specimens -- so far -- have been excavated from the Rising Star system, representing at least 15 individual skeletons. The research team that I was invited to join was tasked with describing, comparing and analyzing the fossils, with the difficult goal of identifying to what species the fossils belonged. We were divided up into our different areas of expertise. We were divided up in different areas of the lab, too. So there was "Hand Land," for the fossil hand people, "Hip Heaven" for the pelvis ... I was in the "Tooth Booth."
Questo tesoro fossile nascosto era stato scoperto in un nuovo sito chiamato Camera di Dinaledi, nel complesso di grotte Rising Star. Alle nuove specie viene spesso dato nome in base a un teschio, una mandibola, o, molto raramente, a una manciata di elementi post-craniali o del resto dello scheletro. Con i fossili di Dinaledi era tutta un'altra storia. Una cifra record, ben 1800 reperti -- fino ad ora -- sono stati portati alla luce nel sistema Rising Star, appartenenti ad almeno 15 scheletri individuali. Il team di ricerca al quale mi ero unita aveva il compito di descrivere, confrontare e analizzare i fossili, con il difficile obiettivo di identificare a quale specie appartenessero. Eravamo divisi in base alle nostre aree di competenza. A queste corrispondevano diversi spazi del laboratorio. Da una parte "Mani-landia" per gli esperti di fossili di mani, "Casa del Bacino" per le ossa pelviche... Io ero al "Banco dei Denti".
(Laughter)
(Risate)
And after long, intense days in the lab, the different teams would meet up at night and discuss our findings, still consumed by questions from our analyses. It was incredible how different the interpretations were. Each body part seemed to come from a different species, based on what we knew from the fossil record. The suite of characteristics we were seeing didn't match any known species. And if we had only recovered the skull, we might have called it one thing; if we had only recovered the pelvis, we might have called it another. The anatomy of the skeletons didn't make sense with the framework of what we thought we knew of human evolution. Did it belong in the genus Homo? Should it be an australopithecine? Those bipedal, more apelike ancestors? Or perhaps it should be its own species.
E dopo una lunga e intensa giornata in laboratorio, alla sera ci riunivamo e discutevamo le nostre scoperte, arrovellandoci sui quesiti posti dalle analisi. Le interpretazioni potevano essere incredibilmente diverse. Ogni parte sembrava appartenere a una specie diversa, secondo i nostri archivi fossili. L'insieme delle caratteristiche non corrispondeva a nessuna specie nota. Se avessimo avuto il solo teschio, lo avremmo chiamato in un modo; se avessimo avuto solo l'osso pelvico, lo avremmo chiamato in un altro. L'anatomia dello scheletro non corrispondeva in alcun modo al quadro delle nostre conoscenze sull'evoluzione umana. Apparteneva al genere Homo? Era forse una Australopitecina? Quei nostri antenati bipedi, ancora vicini alle scimmie? O forse era una specie del tutto nuova.
Ultimately, after much deliberation, we decided the Rising Star specimens did indeed warrant a new species, which we called "Homo naledi." From the head to the feet, the fossils present a mosaic of primitive, or ancestral, and derived or more modern-like features. The skull is quite derived, appearing most similar to early representatives of the genus Homo, like Homo habilis and Homo erectus. However, the brain is scarcely half the size of a modern human one. One that is smaller than any other early Homo that has ever been found.
Alla fine, dopo accese discussioni, decidemmo che questi nuovi esemplari appartenevano di fatto a una nuova specie, che chiamammo "Homo naledi". Dalla testa ai piedi, questi fossili presentano un mosaico di caratteri primitivi, ancestrali, e altri più avanzati o moderni. Il teschio è piuttosto avanzato, essendo molto simile a quello dei primi esemplari del genere Homo, come l'Homo habilis e l'Homo erectus. Tuttavia il cervello è appena la metà di un cervello umano moderno. Più piccolo di qualsiasi altro esemplare mai rinvenuto di Homo.
As someone who studies teeth, I might argue these are the coolest fossils found at the site.
Da studiosa di denti, per me questi fossili sono i migliori mai ritrovati nel sito.
(Laughter)
(Risate)
The assemblage consists of 190 whole or fragmentary teeth that range in age from very old to very young. Like the skeletons, the teeth present a mix of primitive and derived traits. In modern humans, the third molar is typically the smallest, while the first molar is the biggest, but Homo naledi has the primitive condition where the third molar is the biggest and the first molar is the smallest. The anterior teeth, or the incisors and canines, are small for the genus Homo, and the lower canine has a cuspulid on it -- an extra cuspule that gives it a distinct mitten-like shape that it shares with some specimens of the early human, Homo erectus. The overall shape of the teeth looked odd to me, so I performed crown-shape analysis on the occlusal surfaces of deciduous teeth, or baby teeth -- on your left -- and the permanent premolars and molars on your right. The deciduous teeth are especially narrow, and the premolars are unique in their outline shape compared to other hominids.
Si tratta in totale di 190 tra denti interi e frammenti, appartenuti a individui da molto vecchi a molto giovani. Come gli scheletri, i denti presentano un mix di caratteri primitivi e avanzati. Negli esseri umani moderni il terzo molare è il più piccolo, mentre il primo è il più grande. L'Homo naledi è invece allo stadio primitivo, con il terzo molare più grande e il primo più piccolo. I denti anteriori, gli incisivi e i canini, sono piccoli per il genere Homo, e i canini inferiori presentano una cuspide -- una cuspide extra che gli conferisce la tipica forma irregolare che condivide con un altro esemplare di uomo primitivo, l'Homo erectus. La forma complessiva dei denti mi era apparsa strana, perciò ho effettuato un'analisi delle corone sulla superficie occlusale dei denti decidui, o da latte -- alla vostra sinistra -- e sui premolari e molari permanenti, alla vostra destra. I denti decidui sono eccezionalmente stretti, e i premolari mostrano un profilo del tutto unico rispetto agli altri Hominini.
In fact, when I compare the outlines, when I lay them on top of each other, they look very similar. We say they have "low intraspecific variations," so the variation within the species is low. When I compare this to groups like the australopithecines, the intraspecific variation is much larger.
Quando ho messo a paragone i contorni, sovrapponendoli tra di loro, la somiglianza era notevole. Definiamo questa una "bassa variabilità intraspecifica", cioè i cambiamenti all'interno della specie sono minimi. Confrontandoli ad altri gruppi come le australopitecine, la variabilità intraspecifica è molto più ampia.
Postcranially, the team concluded that the position of the shoulders suggesting naledi was a climber; the flared pelvis and curved fingers are all primitive for the genus Homo. On the other hand, the humanlike wrist, long slender legs and modern feet are all consistent with other members of the genus.
A livello post-craniale, abbiamo dedotto dalla forma delle spalle che il naledi era un esperto arrampicatore; l'osso pelvico svasato e le dita ricurve sono tratti primitivi nel genere Homo. Dall'altro canto, il polso simile a quello umano, le gambe lunghe e il profilo del piede sono in linea con quelli degli altri membri del genere Homo.
In 2017, we announced more specimens of Homo naledi from the nearby Lesedi Chamber, also in the Rising Star cave system. In addition, our geology team managed to produce an age estimate. The date's a big deal because, up until now, we had based our analysis solely on the morphology of the specimens, without previous knowledge of how old something is -- something which could unconsciously bias our interpretations. With its small brain and flared pelvis, we would not have been surprised if the fossils turned out to be two million years old. Instead, the fossils dated to 235 to 336 thousand years, an incredibly young date for such a small-brained individual.
Nel 2017 abbiamo reso noto il ritrovamento di altri esemplari di Homo naledi nella vicina Camera di Lesedi, anch'essa nelle grotte Rising Star. Inoltre il nostro team geologico ci aveva fornito alcune stime temporali. L'età dei reperti non è cosa di poco conto, perché finora avevamo basato l'analisi solo sulla morfologia degli esemplari, senza avere la certezza dell'età degli stessi -- cosa che rischiava di compromettere le nostre valutazioni. Vista la misura ridotta del cervello e l'osso pelvico svasato, non ci saremmo stupiti che i fossili risalissero a due milioni di anni fa. Invece, la loro datazione è di 235 fino a 336 mila anni fa, un periodo incredibilmente recente per un cervello così piccolo.
So think back to what I said earlier: we thought that our brains were becoming larger relative to the rest of our body. Now we have a small-brained, young individual complicating this idea. What does all this mean?
Ricordate quanto vi ho detto prima: il nostro cervello si è via via ingrandito rispetto al resto del corpo. Ecco che ora questa teoria vacilla a causa di un nuovo soggetto dal cervello piccolo. Cosa significa tutto ciò?
Homo naledi has taught us that we need to reassess what it means to be in the genus Homo. We need to rethink what it means to be human. In fact, most of the characteristics that we use to define the genus Homo, such as brain size and hip morphology, are no longer valid. No other species exists with this mix of primitive and derived traits. Why is there so much morphological variation in the genus Homo? And what force is driving that variation?
L'Homo naledi ci obbliga a riconsiderare cosa significa appartenere al genere Homo. Dobbiamo ridefinire il significato di "essere umano". Gran parte delle caratteristiche con cui usavamo definire il genere Homo, come grandezza del cervello e morfologia del bacino, non sono più applicabili. Nessuna altra specie presenta un tale mix di tratti primitivi e avanzati. Perché tanta variabilità nella morfologia del genere Homo? E qual è la forza che guida questa variabilità?
Another implication for these fossils is that for the first time, we have concrete evidence of a species coexisting in Africa, at 300,000 years, with modern humans. Until this discovery, we only had large-brained modern humans that existed in Africa. Did they interbreed with each other? Did they compete with each other?
Questi fossili implicano anche che per la prima volta abbiamo prova concreta della coesistenza di un'altra specie, nell'Africa di 300.000 anni fa, insieme con l'uomo moderno. Prima di questa scoperta, credevamo che l'Africa fosse popolata di soli esseri umani moderni. C'è stato accoppiamento tra le due specie? O forse competizione?
Another implication that these fossils have is for the archaeologists studying stone tools in South Africa. Keep in mind that neither the Dinaledi nor the Lesedi Chambers have any artifacts in them. However, they do overlap in time with several stone-tool industries, the makers of which are considered to be either modern humans or direct human ancestors. This begs the question: Who made the stone tools of South Africa? Brain size has historically played a key role in identifying a species as a tool user. The idea is that you need to have a large brain to have even the capacity to make stone tools. But that notion has been questioned. Furthermore, Homo naledi, even with its small brain size, has a hand-wrist morphology similar to other species that did make and use stone tools, suggesting it had the capability. With two species coexisting in Africa at 300,000 years, we can no longer assume we know the maker of tools at sites with no associated species.
Un'altra implicazione di questi fossili riguarda gli archeologi che studiano gli utensili di pietra del Sudafrica. Né la camera di Dinaledi né quella di Lesedi contenevano alcun artefatto. Tuttavia, sono contemporanei alla manifattura di molti utensili, i cui creatori si ritengono essere dei moderni esseri umani o dei diretti predecessori. Questo non può che farci chiedere: chi ha fabbricato gli utensili di pietra del Sudafrica? La misura del cervello ha ricoperto un ruolo centrale nel collegare l'uso di utensili a una specie. Si riteneva che senza un cervello grande non fosse possibile creare utensili di pietra. Concetto ora rimesso in discussione. Inoltre l'Homo naledi, pur con un cervello di misura ridotta, possiede una morfologia mano-polso simile a quella di altre specie che fabbricavano e adoperavano utensili di pietra, il che ci suggerisce che ne aveva la capacità. Data la coesistenza due specie nell'Africa di 300.000 anni fa, non possiamo dire con certezza chi fosse il creatore degli utensili nei siti non esclusivi di una sola specie.
So where does Homo naledi fit in our human evolutionary lineage? Who is it most closely related to? Who did it evolve from? We're still trying to figure all that out. It's ironic, because paleoanthropologists are renowned for having small sample sizes. We now have a large sample size, and more questions than answers. Homo naledi has taught us, has brought us a little bit closer to better understanding our evolutionary past. So while Mrs. Ples will always hold a special place in my heart, she now shares that space with several thousand others.
Dove si posiziona l'Homo naledi nella linea evolutiva umana? A chi è più strettamente imparentato? Da quale specie si è evoluto? Sono domande ancora senza risposta. Il lato buffo è che i paleoantropologi sono noti per lavorare con campioni molto piccoli. Ora abbiamo dei campioni molto grandi, ma molte più domande che risposte. L'Homo naledi ci ha aiutato ed è riuscito ad avvicinarci a una maggiore comprensione del nostro passato evolutivo. Perciò, anche se la Signora Ples conserva un posto speciale nel mio cuore, ora condivide quel posto con diverse migliaia di altri.
(Laughter)
(Risate)
Thank you.
Grazie.
(Applause)
(Applausi)