Der Aufschrei der Menge. Das Brüllen eines Löwen. Das Klirren von Metall. Ab 80 n. Chr. ertönten diese Klänge über die Ränge des Kolosseums. Fast das ganze Jahr über füllten über 50.000 Einwohner Roms und Besucher aus dem Römischen Reich die vier Stockwerke des Stadions, um in der Arena Gladiatorenduelle, Tierkämpfe und Wagenrennen zu sehen. Zum großen Finale strömte Wasser herein und überschwemmte die Bühne für ein grandioses Spektakel: inszenierte Seeschlachten. Die monumentalen fiktiven Seekämpfe der Römer, "Naumachien" genannt, begannen unter Julius Caesar im 1. Jahrhundert v. Chr., über hundert Jahre vor der Erbauung des Kolosseums. Sie wurden neben anderen Wasserspektakeln auf natürlichen und künstlichen Gewässern um Rom abgehalten, und zwar bis zur Ära von Kaiser Flavius Vespasian, der 70 n. Chr. auf einem ehemaligen See mit dem Bau des Kolosseums begann. Es sollte ein Symbol der Macht Roms in der antiken Welt sein. Wie könnte man diese Macht besser zeigen als mit einem Gewässer, das sich auf kaiserlichen Befehl leeren und füllen ließ? Vespasians Sohn Flavius Titus erfüllte 80 n. Chr. den Traum seines Vaters: Mit Hilfe von Kriegsbeute vollendete er das Kolosseum bzw. das Flavische Amphitheater, wie es damals genannt wurde. Die Eröffnung wurde 100 Tage lang mit Prunk und Gladiatorenspielen gefeiert und bildete die Programmvorlage für Paraden, musikalische Aufführungen, öffentliche Hinrichtungen und natürlich Gladiatorenkämpfe. Im Gegensatz zu kleineren Arenen, wo reiche Römer Spiele veranstalteten, wurden diese Demonstrationen imperialer Macht vom Kaiser finanziert. Paraden exotischer Tiere, Theateraufführungen und die imposanten Naumachien wurden ersonnen, um den Glauben an den gottgleichen Kaiser zu stärken, der nach seinem Tod zum Gott erklärt würde. Es bleibt ein Rätsel, wie Ingenieure die Arena fluteten und den aquatischen Effekt erzeugten. Laut einiger Historiker wurde ein riesiger Aquädukt in die Arena geleitet. Andere denken, das System der Kammern und Schleusentore zum Leeren der Arena wurde auch zum Füllen verwendet. Die Kammern wurden wohl vor der Vorstellung mit Wasser gefüllt und dann geöffnet, um die Bühne mit knapp 4 Millionen Litern Wasser anderthalb Meter hoch zu überfluten. Aber trotz des vielen Wassers mussten die Römer Miniaturboote mit speziell flachen Böden bauen, damit sie nicht auf dem Grund aufliefen. Diese Boote waren 7 bis 15 m lang und wurden so gebaut, dass sie wie Schiffe von berühmten Schlachten aussahen. Während einer Schlacht schwammen Dutzende dieser Schiffe in der Arena. An Bord waren Gladiatoren, verkleidet als Kriegsparteien der reinszenierten Schlacht. Die Krieger duellierten sich von Schiff zu Schiff, enterten Schiffe, bekämpften und vernichteten ihre Feinde, bis nur noch eine Partei übrig blieb. Zum Glück erzählten nicht alle Wasserschauspiele solch grausige Geschichten. Bei einigen Aufführungen glitten Wagenlenker dank der überfluteten Bühne wie Triton über das Wasser, der, Wellen schlagend, seinen Wagen über das Meer lenkte. Tiere liefen auf dem Wasser, Mythen wurden von verurteilten Gefangenen nachgestellt und nachts traten nackte Synchronschwimmer im Fackelschein auf. Aber das aquatische Zeitalter des Kolosseums währte nicht ewig. Die Seeschlachten waren so beliebt, dass ihnen Kaiser Domitian Ende des 1. Jahrhunderts n. Chr. einen eigenen See in der Nähe zuwies. Dieser größere See war für Naumachien noch geeigneter und das Kolosseum erhielt bald eine Reihe unterirdische Tierkäfige und Falltüren, die keine weiteren Überflutungen zuließen. Aber für kurze Zeit steuerten die flavischen Kaiser die Gezeiten von Krieg und Wasser in einer spektakulären Machtdemonstration.
The cry of the crowd. The roar of a lion. The clash of metal. Starting in 80 CE these sounds rang through the stands of the Colosseum. On hundreds of days a year, over 50,000 residents of Rome and visitors from across the Roman Empire would fill the stadiums’ four stories to see gladiators duel, animals fight, and chariots race around the arena. And for the grand finale, water poured into the arena basin, submerging the stage for the greatest spectacle of all: staged naval battles. The Romans’ epic, mock maritime encounters, called naumachiae, started during Julius Caesar’s reign in the first century BC, over a hundred years before the Colosseum was built. They were held alongside other aquatic spectacles on natural and artificial bodies of water around Rome up through Emperor Flavius Vespasian, who began building the Colosseum in 70 CE on the site of a former lake. The Colosseum was intended to be a symbol of Rome’s power in the ancient world, and what better way to display that power than a body of water that could drain and refill at the Emperor’s command? Vespasian’s son Flavius Titus fulfilled his father’s dream in 80 CE when he used war spoils to finish the Colosseum– or as it was known at the time, the Flavian Amphitheater. The grand opening was celebrated with 100 days of pageantry and gladiatorial games, setting the precedent for programming that included parades, musical performances, public executions, and of course, gladiatorial combat. Unlike the games in smaller amphitheaters funded by wealthy Romans, these lavish displays of Imperial power were financed by the Emperor. Parades of exotic animals, theatrical performances, and the awe-inspiring naumachiae were all designed to bolster faith in the god-like Emperor, who would be declared a god after his own death. It’s still a mystery how engineers flooded the arena to create this aquatic effect. Some historians believe a giant aqueduct was diverted into the arena. Others think the system of chambers and sluice gates used to drain the arena, were also used to fill it. These chambers could’ve been filled with water prior to the event and then opened to submerge the stage under more than a million gallons of water, to create a depth of five feet. But even with all that water, the Romans had to construct miniature boats with special flat bottoms that wouldn’t scrape the Colosseum floor. These boats ranged from 7 to 15 meters long, and were built to look like vessels from famous encounters. During a battle, dozens of these ships would float around the arena, crewed by gladiators dressed as the opposing sides of the recreated battle. These warriors would duel across ships; boarding them, fighting, drowning, and incapacitating their foes until only one faction was left standing. Fortunately, not every watery display told such a gruesome story. In some of these floodings, a submerged stage allowed chariot drivers to glide across the water as though they were Triton, making waves as he piloted his chariot on the sea. Animals walked on water, myths were re-enacted by condemned prisoners, and at night, nude synchronized swimmers would perform by torchlight. But the Colosseum’s aquatic age didn’t last forever. The naval battles proved so popular they were given their own nearby lake by Emperor Domitian in the early 90s CE. The larger lake proved even better for naumachiae, and the Colosseum soon gained a series of underground animal cages and trap doors that didn’t allow for further flooding. But for a brief time, the Flavian Emperors controlled the tides of war and water in a spectacular show of power.