A mosquito lands on your arm, injects its chemicals into your skin, and begins to feed. You wouldn’t even know it was there, if not for the red lump that appears, accompanied by a telltale itch. It’s a nuisance, but that bump is an important signal that you’re protected by your immune system, your body’s major safeguard against infection, illness, and disease.
יתוש נוחת על ידכם, מזריק כימיקלים לעורכם, ומתחיל לאכול. לא הייתם יודעים שהוא היה שם, אילולא הופיעה הבליטה האדומה, מלווה בגרוד האופייני. זה מטרד, אבל הבליטה הזו היא סימן חשוב לכך שאתם מוגנים על ידי מערכת החיסון שלכם, השומר העיקרי של גופכם נגד זיהומים, מחלות ומחלות.
This system is a vast network of cells, tissues, and organs that coordinate your body’s defenses against any threats to your health. Without it, you’d be exposed to billions of bacteria, viruses, and toxins that could make something as minor as a paper cut or a seasonal cold fatal.
המערכת הזו היא רשת נרחבת של תאים, רקמות ואיברים, שמתאמת את הגנות הגוף נגד כל איום על בריאותכם. בלעדיה, תהיו חשופים למיליארדי חיידקים, וירוסים ורעלנים, שיכולים להפוך דבר שולי כמו חתך ניר או צינון עונתי לקטלניים.
The immune system relies on millions of defensive white blood cells, also known as leukocytes, that originate in our bone marrow. These cells migrate into the bloodstream and the lymphatic system, a network of vessels which helps clear bodily toxins and waste. Our bodies are teeming with leukocytes: there are between 4,000 and 11,000 in every microliter of blood.
מערכת החיסון מסתמכת על הגנתם של מיליוני תאי דם לבנים, שידועים גם בשם לוקוציטים, אלה מגיעים ממח העצם שלנו. התאים האלה נודדים לתוך מחזור הדם ומערכת הלימפה, רשת של צינורות שעוזרת לנקות את הגוף מרעלנים ופסולת. הגוף שלנו מלא בלוקוציטים: יש בין 4,000 ל-11,000 בכל מיקרוליטר של דם.
As they move around, leukocytes work like security personnel, constantly screening the blood, tissues, and organs for suspicious signs. This system mainly relies on cues called antigens. These molecular traces on the surface of pathogens and other foreign substances betray the presence of invaders. As soon as the leukocytes detect them, it takes only minutes for the body’s protective immune response to kick in.
כשהם נעים, לוקוציטים עובדים כמו צוות אבטחה, סורקים תמידית את הדם, הרקמות והאיברים לסימנים חשודים. המערכת הזו מסתמכת בעיקר על סימנים שנקראים אנטיגנים. הסימנים המולקולריים האלה נמצאים על פני פתוגנים וחומרים זרים אחרים, וחושפים את נוכחות הפולשים. מרגע שהלוקוציטים מזהים אותם, לוקח לתגובת החיסון המגינה של הגוף רק דקות כדי להתחיל לפעול.
Threats to our bodies are hugely variable, so the immune response has to be equally adaptable. That means relying on many different types of leukocytes to tackle threats in different ways.
ישנם הרבה סוגים שונים של איומים על גופנו, אז תגובת מערכת החיסון צריכה להתאים את עצמה. זה אומר להסתמך על הרבה סוגים שונים של לוקוציטים כדי להתמודד עם איומים בדרכים שונות.
Despite this diversity, we classify leukocytes in two main cellular groups, which coordinate a two-pronged attack. First, phagocytes trigger the immune response by sending macrophages and dendritic cells into the blood. As these circulate, they destroy any foreign cells they encounter, simply by consuming them. That allows phagocytes to identify the antigen on the invaders they just ingested and transmit this information to the second major cell group orchestrating the defense, the lymphocytes.
למרות הגיוון הזה, אנחנו מסווגים לוקוציטים לשתי קבוצות תאים, שמתאמות מתקפה דו צדדית. ראשית, פגוציטים מפעילים את תגובת החיסון על ידי שליחת מקרופאגים ותאי דנדריט לתוך הדם. כשאלה נעים בדם, הם משמידים כל תא זר שהם פוגשים, על ידי אכילתו. זה מאפשר לפגוציטים לזהות את האנטיגן על הפולש שהם מעכלים ולשגר את המידע הזה לקבוצת התאים השניה המתאמת את ההגנות, הלימפוציטים.
A group of lymphocyte cells called T-cells go in search of infected body cells and swiftly kill them off. Meanwhile, B-cells and helper T-cells use the information gathered from the unique antigens to start producing special proteins called antibodies. This is the pièce de résistance: Each antigen has a unique, matching antibody that can latch onto it like a lock and key, and destroy the invading cells. B-cells can produce millions of these, which then cycle through the body and attack the invaders until the worst of the threat is neutralized.
קבוצה של תאי לימפוציטים שנקראת תאי T מחפשת תאי גוף מזוהמים והורגת אותם במהרה. בינתיים, תאי B ותאי T מסייעים משתמשים במידע שנאסף מהאנטיגנים היחודיים כדי להתחיל לייצר חלבונים מיוחדים שנקראים נוגדנים. זו גולת הכותרת: לכל אנטיגן יש נוגדן תואם שיכול להתחבר אליו כמו מנעול ומפתח, ולהשמיד את התאים הפולשים. תאי B יכולים לייצר מיליונים כאלה, שאז נעים בגוף ומתקיפים פולשים עד שמרבית האיום מנוטרל.
While all of this is going on, familiar symptoms, like high temperatures and swelling, are actually processes designed to aid the immune response. A warmer body makes it harder for bacteria and viruses to reproduce and spread because they’re temperature-sensitive. And when body cells are damaged, they release chemicals that make fluid leak into the surrounding tissues, causing swelling. That also attracts phagocytes, which consume the invaders and the damaged cells.
בעוד כל זה מתרחש, סימפטומים מוכרים, כמו חום גבוה והתנפחות, הם למעשה תהליכים שמתוכננים לסייע לתגובת החיסון. גוף חם יותר מקשה על חיידקים ווירוסים להתרבות ולהתפשט כי הם רגישים לחום. וכשתאי הגוף פגומים, הם משחררים כימיקלים שגורמים לנוזלים לדלוף לתוך הרקמות השכנות, מה שגורם להתנפחות. זה גם מושך פגוציטים, שמעכלים את הפולשים והתאים הפגומים.
Usually, an immune response will eradicate a threat within a few days. It won’t always stop you from getting ill, but that’s not its purpose. Its actual job is to stop a threat from escalating to dangerous levels inside your body. And through constant surveillance over time, the immune system provides another benefit: it helps us develop long-term immunity. When B- and T-cells identify antigens, they can use that information to recognize invaders in the future. So, when a threat revisits, the cells can swiftly deploy the right antibodies to tackle it before it affects any more cells. That’s how you can develop immunity to certain diseases, like chickenpox.
בדרך כלל, תגובת חיסון תשמיד איום תוך כמה ימים. היא לא תמיד תמנע מכם לחלות, אבל זו לא המטרה שלה. העבודה האמיתית שלה היא למנוע מהאיום להחמיר לרמות מסוכנות בגופכם. ודרך ניטור קבוע לאורך זמן, מערכת החיסון מספקת תועלת נוספת: היא עוזרת לנו לפתח חיסון לטווח ארוך. כשתאי B ו-T מזהים אנטיגנים, הם יכולים להשתמש במידע הזה כדי לזהות פולשים בעתיד. אז כשאיום חוזר, התאים יכולים לפרוש במהירות את הנוגדנים הנכונים כדי להתמודד איתו, לפני שהוא משפיע על תאים נוספים. כך אתם יכולים לפתח חסינות למחלות מסויימות, כמו אבעבועות רוח.
It doesn’t always work so well. Some people have autoimmune diseases, which trick the immune system into attacking the body’s own perfectly healthy cells. No one knows exactly what causes them, but these disorders sabotage the immune system to varying degrees, and underlie problems like arthritis, Type I diabetes, and multiple sclerosis.
זה לא תמיד עובד היטב. לכמה אנשים יש מחלות אוטואימוניות, שגורמות למערכת החיסון לתקוף את התאים הבריאים של הגוף. אף אחד לא יודע בדיוק מה גורם לזה, אבל ההפרעות האלו מחבלות במערכת החיסון בחומרות שונות, ועומדות בבסיס בעיות כמו דלקת פרקים, סוכרת מסוג I, וטרשת נפוצה.
For most individuals, however, a healthy immune system will successfully fight off an estimated 300 colds and innumerable other potential infections over the course of a lifetime. Without it, those threats would escalate into something far more dangerous. So the next time you catch a cold or scratch a mosquito bite, think of the immune system. We owe it our lives.
אבל בשביל רוב האנשים, מערכת חיסון בריאה תילחם בהצלחה בכ-300 הצטננויות ואין ספור זיהומים אפשריים במהלך חיים שלמים. בלעדיה, האיומים האלו יתדרדרו למשהו הרבה יותר מסוכן. אז בפעם הבאה שתחטפו צינון או תגרדו עקיצת יתוש, חשבו על מערכת החיסון. אנחנו חייבים לה את חיינו.