Ένα κουνούπι προσγειώνεται στο χέρι σας, εγχέει τα χημικά του στο δέρμα σας κι αρχίζει να τρέφεται. Δεν θα καταλαβαίνατε την παρουσία του αν δεν υπήρχε το κόκκινο εξάνθημα, συνοδευόμενο από την ενδεικτική φαγούρα. Είναι μπελάς, ωστόσο αυτό εξάνθημα αποτελεί ένα σημαντικό σημάδι ότι προστατεύεστε απ' το ανοσοποιητικό σας σύστημα, τη σημαντικότερη προστασία του σώματος εναντίον μολύνσεων, νόσων και διαταραχών.
A mosquito lands on your arm, injects its chemicals into your skin, and begins to feed. You wouldn’t even know it was there, if not for the red lump that appears, accompanied by a telltale itch. It’s a nuisance, but that bump is an important signal that you’re protected by your immune system, your body’s major safeguard against infection, illness, and disease.
Αποτελεί ένα ευρύ δίκτυο κυττάρων, ιστών και οργάνων που συντονίζει τις άμυνες του οργανισμού εναντίον των απειλών κατά της υγείας σας. Χωρίς αυτό, θα ήσασταν εκτεθειμένοι σε δισ. βακτηρίων, ιών και τοξινών που μπορούν να καταστήσουν ένα απλό κόψιμο από χαρτί ή μια εποχική γρίπη, θανάσιμα.
This system is a vast network of cells, tissues, and organs that coordinate your body’s defenses against any threats to your health. Without it, you’d be exposed to billions of bacteria, viruses, and toxins that could make something as minor as a paper cut or a seasonal cold fatal.
Το ανοσοποιητικό σύστημα βασίζεται σε εκατομμύρια αμυντικά λευκά αιμοσφαίρια, επίσης γνωστά ως λευκοκύτταρα, τα οποία παράγονται στον νωτιαίο μυελό. Τα κύτταρα αυτά μεταναστεύουν στην αιματική ροή και το λεμφικό σύστημα, ένα δίκτυο αγγείων το οποίο συμβάλλει στην αποβολή των τοξινών κι άλλων ουσιών. Τα σώματα μας βρίθουν λευκοκυττάρων: υπάρχουν 4.000 έως 11.000 σε κάθε μικρολίτρο αίματος.
The immune system relies on millions of defensive white blood cells, also known as leukocytes, that originate in our bone marrow. These cells migrate into the bloodstream and the lymphatic system, a network of vessels which helps clear bodily toxins and waste. Our bodies are teeming with leukocytes: there are between 4,000 and 11,000 in every microliter of blood.
Καθώς κυκλοφορούν τα λευκοκύτταρα λειτουργούν ως προσωπικό ασφαλείας, ελέγχουν συνεχώς το αίμα, τους ιστούς και τα όργανα για ύποπτα σημάδια. Το σύστημα βασίζεται κυρίως σε σήματα που ονομάζονται αντιγόνα. Αυτά τα μοριακά ίχνη στην επιφάνεια των παθογόνων και άλλων ξένων ουσιών προδίδουν την παρουσία εισβολέων. Μόλις εντοπιστούν από τα λευκοκύτταρα, απαιτούνται μόνο λίγα λεπτά ώστε η προστατευτική ανοσοαντίδραση του σώματος να πυροδοτηθεί.
As they move around, leukocytes work like security personnel, constantly screening the blood, tissues, and organs for suspicious signs. This system mainly relies on cues called antigens. These molecular traces on the surface of pathogens and other foreign substances betray the presence of invaders. As soon as the leukocytes detect them, it takes only minutes for the body’s protective immune response to kick in.
Οι απειλές κατά του οργανισμού παρουσιάζουν μεγάλη ποικιλία, έτσι η ανοσοαντίδραση πρέπει να είναι αναλόγως προσαρμόσιμη. Αυτό σημαίνει ότι βασίζεται σε πολλά διαφορετικά λευκοκύτταρα για ν'αντιμετωπίσει τις απειλές με ποικίλους τρόπους.
Threats to our bodies are hugely variable, so the immune response has to be equally adaptable. That means relying on many different types of leukocytes to tackle threats in different ways.
Παρά αυτή την ποικιλομορφία, ταξινομούμε τα λευκοκύτταρα σε δύο κύριους κυτταρικούς πληθυσμούς οι οποίοι συντονίζουν μια επίθεση δύο επιπέδων Αρχικά τα φαγοκύτταρα ενεργοποιούν την ανοσοαντίδραση με αποστολή μακροφάγων και δεντριτικών κυττάρων στο αίμα. Καθώς κυκλοφορούν καταστρέφουν όλα τα ξένα κύτταρα που συναντούν απλώς καταβροχθίζοντάς τα. Αυτό επιτρέπει στα φαγοκύτταρα να αναγνωρίσουν τ' αντιγόνα των εισβολέων που μόλις χώνεψαν και να μεταφέρουν την πληροφορία στον δεύτερο κυτταρικό πληθυσμό που ενορχηστρώνει την άμυνα, τα λεμφοκύτταρα.
Despite this diversity, we classify leukocytes in two main cellular groups, which coordinate a two-pronged attack. First, phagocytes trigger the immune response by sending macrophages and dendritic cells into the blood. As these circulate, they destroy any foreign cells they encounter, simply by consuming them. That allows phagocytes to identify the antigen on the invaders they just ingested and transmit this information to the second major cell group orchestrating the defense, the lymphocytes.
Μια ομάδα λεμφοκυττάρων, τα Τ-κύτταρα αναζητούν μολυσμένα κύτταρα και γρήγορα τα εξαλείφουν. Εν τω μεταξύ τα Β-κύτταρα και τα βοηθητικά Τ-κύτταρα αξιοποιούν τα στοιχεία που συγκεντρώνουν από τα μοναδικά αντιγόνα για να παράξουν ειδικές πρωτεΐνες τα λεγόμενα αντισώματα. Κι αυτό είναι το πιο εντυπωσιακό: Για κάθε αντιγόνο υπάρχει ένα μοναδικό, ταιριαστό αντίσωμα όπου προσκολλάται όπως η κλειδαριά με το κλειδί της, και καταστρέφει τα κύτταρα-εισβολείς. Τα Β-κύτταρα μπορούν να παράξουν εκατομμύρια απ' αυτά, τα οποία κυκλοφορούν στο σώμα και επιτίθενται στους εισβολείς ώσπου να εξουδετερωθεί το μεγαλύτερο μέρος της απειλής.
A group of lymphocyte cells called T-cells go in search of infected body cells and swiftly kill them off. Meanwhile, B-cells and helper T-cells use the information gathered from the unique antigens to start producing special proteins called antibodies. This is the pièce de résistance: Each antigen has a unique, matching antibody that can latch onto it like a lock and key, and destroy the invading cells. B-cells can produce millions of these, which then cycle through the body and attack the invaders until the worst of the threat is neutralized.
Όσο συμβαίνουν όλα αυτά, οικεία συμπτώματα όπως ο πυρετός και το οίδημα αποτελούν διαδικασίες σχεδιασμένες προς αρωγή της ανοσολογικής απόκρισης. Ένα θερμότερο σώμα δυσκολεύει τα βακτήρια και τους ιούς ν'αναπαραχθούν και να διασπαρθούν επειδή είναι θερμοευαίσθητα. Όταν τα σωματικά κύτταρα βλάπτονται, απελευθερώνουν χημικά τα οποία δημιουργούν ροή υγρού στους περιβάλλοντες ιστούς, προκαλώντας οίδημα. Αυτό ελκύει τα φαγοκύτταρα, που καταναλώνουν τους εισβολείς και τα τραυματισμένα κύτταρα.
While all of this is going on, familiar symptoms, like high temperatures and swelling, are actually processes designed to aid the immune response. A warmer body makes it harder for bacteria and viruses to reproduce and spread because they’re temperature-sensitive. And when body cells are damaged, they release chemicals that make fluid leak into the surrounding tissues, causing swelling. That also attracts phagocytes, which consume the invaders and the damaged cells.
Συνήθως, το ανοσοποιητικό σύστημα εξουδετερώνει μια απειλή σε λίγες μέρες. Δεν θα αποτρέπει πάντα το ν' αρρωστήσετε αλλά δεν είναι αυτός ο σκοπός. Η ουσιαστική δουλειά του είναι να σταματά μια απειλή απ' το να κλιμακωθεί σε επικίνδυνα επίπεδα μέσα στο σώμα σας. Και μέσω συνεχούς επιτήρησης με το πέρασμα του χρόνου το ανοσοποιητικό σύστημα προσφέρει κι ένα άλλο πλεονέκτημα: μας βοηθάει στην ανάπτυξη μακροχρόνιας ανοσίας. Όταν τα Β και Τ-κύτταρα εντοπίζουν αντιγόνα, μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα στοιχεία για την αναγνώριση εισβολέων μελλοντικά. Έτσι, όταν η απειλή επανεμφανίζεται, τα κύτταρα μπορούν γρήγορα ν' αξιοποιήσουν τα σωστά αντισώματα για να τη σταματήσουν πριν επηρεάσει κι άλλα κύτταρα. Έτσι μπορείτε να αναπτύξετε ανοσία σε κάποιες νόσους όπως η ανεμοβλογιά.
Usually, an immune response will eradicate a threat within a few days. It won’t always stop you from getting ill, but that’s not its purpose. Its actual job is to stop a threat from escalating to dangerous levels inside your body. And through constant surveillance over time, the immune system provides another benefit: it helps us develop long-term immunity. When B- and T-cells identify antigens, they can use that information to recognize invaders in the future. So, when a threat revisits, the cells can swiftly deploy the right antibodies to tackle it before it affects any more cells. That’s how you can develop immunity to certain diseases, like chickenpox.
Δεν λειτουργεί πάντα τόσο καλά. Ορισμένοι πάσχουν από αυτοάνοσα νοσήματα, τα οποία ξεγελούν το ανοσοποιητικό ώστε να επιτεθεί σε απολύτως υγιή κύτταρα του ίδιου του οργανισμού. Κανείς δεν ξέρει με σιγουριά τα αίτια τους αλλά αυτές οι διαταραχές σαμποτάρουν το ανοσοποιητικό σε ποικίλους βαθμούς και δίνουν έρεισμα σε προβλήματα όπως η αρθρίτιδα ο διαβήτης τύπου Ι, και η σκλήρυνση κατά πλάκας.
It doesn’t always work so well. Some people have autoimmune diseases, which trick the immune system into attacking the body’s own perfectly healthy cells. No one knows exactly what causes them, but these disorders sabotage the immune system to varying degrees, and underlie problems like arthritis, Type I diabetes, and multiple sclerosis.
Για τους περισσότερους, ωστόσο, ένα υγιές ανοσοποιητικό θα αντιμετωπίσει επιτυχώς 300 κρυώματα κατ' εκτίμηση κι άλλες αναρίθμητες πιθανές μολύνσεις κατά τη διάρκεια μιας ζωής. Χωρίς αυτό, οι απειλές θα κλιμακώνονταν σε κάτι πολύ πιο επικίνδυνο. Έτσι την επόμενη φορά που κρυολογήσετε ή ξύσετε ένα τσίμπημα από κουνούπι σκεφτείτε το ανοσοποιητικό σύστημα. Του χρωστάμε τη ζωή μας.
For most individuals, however, a healthy immune system will successfully fight off an estimated 300 colds and innumerable other potential infections over the course of a lifetime. Without it, those threats would escalate into something far more dangerous. So the next time you catch a cold or scratch a mosquito bite, think of the immune system. We owe it our lives.