Deep in the jungles of Vietnam, soldiers from both sides battled heat exhaustion and each other for nearly 20 long years. But the key to Communist victory wasn't weapons or stamina, it was a dirt road. The Ho Chi Minh Trail, winding through Vietnam, Laos, and Cambodia, started as a simple network of dirt roads and blossomed into the centerpiece of the winning North Vietnamese strategy during the Vietnam War, supplying weapons, troops, and psychological support to the South. The trail was a network of tracks, dirt roads, and river crossings that threaded west out of North Vietnam and south along the Truong Son Mountain Range between Vietnam and Laos. The journey to the South originally took six months. But, with engineering and ingenuity, the Vietnamese expanded and improved the trail. Towards the end of war, as the main roads detoured through Laos, it only took one week. Here is how it happened. In 1959, as relations deteriorated between the North and the South, a system of trails was constructed in order to infiltrate soldiers, weapons, and supplies into South Vietnam. The first troops moved in single-file along routes used by local ethnic groups, and broken tree branches at dusty crossroads were often all that indicated the direction. Initially, most of the Communist cadres who came down the trail were Southerners by birth who had trained in North Vietnam. They dressed like civilian peasants in black, silk pajamas with a checkered scarf. They wore Ho Chi Minh sandals on their feet, cut from truck tires, and carried their ration of cooked rice in elephants' intestines, a linen tube hung around the body. The conditions were harsh and many deaths were caused by exposure, malaria, and amoebic dysentery. Getting lost, starving to death, and the possibility of attacks by wild tigers or bears were constant threats. Meals were invariably just rice and salt, and it was easy to run out. Fear, boredom, and homesickness were the dominant emotions. And soldiers occupied their spare time by writing letters, drawing sketches, and drinking and smoking with local villagers. The first troops down the trail did not engage in much fighting. And after an exhausting six month trip, arriving in the South was a real highlight, often celebrated by bursting into song. By 1965, the trip down the trail could be made by truck. Thousands of trucks supplied by China and Russia took up the task amidst ferocious B-52 bombing and truck drivers became known as pilots of the ground. As traffic down the trail increased, so did the U.S. bombing. They drove at night or in the early morning to avoid air strikes, and watchmen were ready to warn drivers of enemy aircraft. Villages along the trail organized teams to guarantee traffic flow and to help drivers repair damage caused by air attacks. Their catch cries were, "Everything for our Southern brothers!" and, "We will not worry about our houses if the vehicles have not yet gotten through." Some families donated their doors and wooden beds to repair roads. Vietnamese forces even used deception to get the U.S. aircraft to bomb mountainsides in order to make gravel for use in building and maintaining roads. The all-pervading red dust seeped into every nook and cranny. The Ho Chi Minh Trail had a profound impact on the Vietnam War and it was the key to Hanoi's success. North Vietnamese victory was not determined by the battlefields, but by the trail, which was the political, strategic, and economic lynchpin. Americans recognized its achievement, calling the trail, "One of the great achievements in military engineering of the 20th century." The trail is a testimony to the strength of will of the Vietnamese people, and the men and women who used the trail have become folk heros.
ลึกเข้าไปในป่าของประเทศเวียดนาม ทหารทั้งสองฝ่าย สู้กันอย่างดุเดือดจนทั้งคู่อ่อนล้า เป็นเวลายาวนานกว่า 20 ปี ทว่าฝ่ายคอมมิวนิสต์ไม่ได้รบชนะ เพราะอาวุธ หรือความแข็งแกร่ง แต่เป็นถนนดิน ที่ชื่อว่า เส้นทางโฮจิมินห์ ที่ตัดผ่านเวียดนาม ลาว และกัมพูชา ตอนแรก มันเป็นแค่โครงข่ายถนนดินธรรมดา และค่อย ๆ กลายเป็นหัวใจสำคัญ ในแผนการรบของฝ่ายเวียดนามเหนือ ผู้กำชัยชนะ ในสงครามเวียดนาม โดยใช้เพื่อลำเลียงอาวุธ เคลื่อนกำลังพล และให้การสนับสนุนทางจิตวิทยา ไปทางเวียดนามใต้ เส้นทางนี้แต่เดิมเป็นโครงข่ายถนนลูกรัง ถนนดิน และทางข้ามแม่น้ำ ที่แยกออกไปทางทิศตะวันตกของเวียดนามเหนือ และตัดลงใต้ผ่านเทือกเขาเจื่องเซิน ที่ตั้งอยู่ระหว่างเวียดนามและลาว เดิมทีการเดินทางลงใต้นี้จะกินเวลา 6 เดือน แต่ด้วยวิศวกรรม และความชาญฉลาด ชาวเวียดนามได้ขยายและปรับปรุงเส้นทางนี้ จนช่วงปลายสงคราม มันเป็นถนนหลักที่อ้อมผ่านเข้าสู่ลาว โดยใช้เวลาเดินทางเพียง 1 สัปดาห์เท่านั้น และนี่คือสิ่งที่เกิดขึ้น ในปี ค.ศ. 1959 ได้เกิดความขัดแย้ง ระหว่างเวียดนามเหนือและใต้ ระบบทางเส้นทางถูกสร้างขึ้นเพื่อใช้ลำเลียง ทหาร อาวุธ และเสบียง เข้าสู่เวียดนามใต้ ทหารชุดแรกเคลื่อนที่แบบแถวเรียงหนึ่ง ไปตามเส้นทางของชาวพื้นเมืองในระแวกนั้น และกิ่งไม้หัก ๆ ตรงทางแยกของถนนดิน ก็มักถูกใช้เพื่อเป็นสัญลักษณ์บอกทิศทาง ในช่วงแรก แกนนำฝ่ายคอมมิวนิสต์ส่วนใหญ่ ที่ใช้เส้นทางนี้ เป็นคนใต้โดยที่เคยไปฝึกทหารที่เวียดนามเหนือ พวกเขาแต่งกายเหมือนชาวบ้าน ใส่ชุดนอนไหมสีดำ กับผ้าโพกลายตาราง พวกเขาสวมรองเท้าแตะโฮจิมินห์ ที่ทำมาจากยางรถบรรทุก และพกข้าวหุงสุกขนาดพอประมาณ บรรจุใส่ภาชนะคล้ายลำไส้ของช้าง ลักษณะเป็นกระบอกผ้าลินินที่คล้องสะพายได้ สภาพเส้นทางนั้นทุรกันดาร และมีผู้เสียชีวิตจำนวนมากจากการติดเชื้อ มาลาเรีย และบิดมีตัว หลงทาง อดตาย และการถูกจู่โจมโดยเสือและหมีป่า ก็เป็นภัยคุกคามที่เกิดขึ้นเสมอ เสบียงอาหาร ก็มีแค่ข้าวกับเกลือ แถมใช้ไม่นานก็หมด ความกลัว เบื่อหน่าย และคิดถึงบ้าน เป็นความรู้สึกที่มีเป็นส่วนใหญ่ ทหารใช้เวลาว่างของพวกเขา ในการเขียนจดหมาย วาดภาพ ดื่มเหล้า และสูบยาร่วมกับชาวบ้านระแวกนั้น ทหารชุดแรกที่เดินทางลงมานั้น ไม่ได้เข้าร่วมต่อสู้อะไรมากนัก และหลังการเดินทางหกเดือนอันเหน็ดเหนื่อย การได้มาถึงภาคใต้ถือว่าเป็นจุดสำคัญจริง ๆ พวกเขามักจะฉลองด้วยการร้องรำทำเพลง ราวปี ค.ศ. 1965 การเดินทางลงใต้ สามารถทำได้โดยรถบรรทุก รถบรรทุกเป็นพันคันจากจีนและรัสเซีย ต้องทำงานท่ามกลางดงระเบิด B-52 อันน่ากลัว จนคนขับรถบรรทุกถูกเรียกว่า นักบินภาคพื้นดิน ขณะที่การจราจรบนเส้นทางนี้คับคั่งมากขึ้น จำนวนระเบิดของสหรัฐฯ ก็เช่นกัน พวกเขาจึงขับรถกันตอนค่ำหรือเช้ามืด เพื่อเลี่ยงการโจมตีทางอากาศ และเวรยามก็พร้อม ที่จะให้สัญญาณคนขับเมื่อพบเครื่องบินข้าศึก ชาวบ้านที่อาศัยอยู่รายทางได้จัดตั้งกลุ่ม เพื่อช่วยดูแลสภาพการจราจร และช่วยซ่อมรถ ที่เสียหายจากการโจมตีทางอากาศ วลีปลุกใจของพวกเขา คือ "ทำทุกอย่างเพื่อพี่น้องชาวใต้" และ "เราจะไม่กลับบ้าน ถ้ารถทุกคันยังผ่านไปไม่สำเร็จ" บางครอบครัวบริจาคประตูบ้าน และเตียงไม้ เพื่อใช้ซ่อมแซมถนน กองกำลังชาวเวียดนามยังใช้กลลวง ล่อเครื่องบินสหรัฐฯ ให้ทิ้งระเบิดลงบริเวณภูเขา เพื่อจะได้นำหินลูกรังไปใช้ ในการก่อสร้างและซ่อมแซมถนน จนฝุ่นดินแดงฟุ้งกระจายไปทั่วทุกซอกทุกมุม เส้นทางโฮจิมินห์มีอิทธิพลอย่างยิ่ง ในสงครามเวียดนาม และเป็นกุญแจสู่ความสำเร็จของฝ่ายฮานอย ชัยชนะของเวียดนามเหนือ ไม่ได้ถูกกำหนดในสนามรบ แต่โดยเส้นทาง ที่เป็นหลักสำคัญทางนโยบาย กลยุทธ์ และเศรษฐกิจ ชาวอเมริกันกล่าวยกย่องความสำเร็จนี้ และกล่าวถึงเส้นทางนี้ว่า "หนึ่งในความสำเร็จครั้งใหญ่ ของวงการวิศวกรรมการทหารในศตวรรษที่ 20 " เส้นทางนี้เป็นพยานของความปรารถนาอันแรงกล้า ของชาวเวียดนาม และชายหญิงที่เคยใช้เส้นทางนี้ ก็ได้กลายเป็นวีรชนพื้นบ้าน