Deep in the jungles of Vietnam, soldiers from both sides battled heat exhaustion and each other for nearly 20 long years. But the key to Communist victory wasn't weapons or stamina, it was a dirt road. The Ho Chi Minh Trail, winding through Vietnam, Laos, and Cambodia, started as a simple network of dirt roads and blossomed into the centerpiece of the winning North Vietnamese strategy during the Vietnam War, supplying weapons, troops, and psychological support to the South. The trail was a network of tracks, dirt roads, and river crossings that threaded west out of North Vietnam and south along the Truong Son Mountain Range between Vietnam and Laos. The journey to the South originally took six months. But, with engineering and ingenuity, the Vietnamese expanded and improved the trail. Towards the end of war, as the main roads detoured through Laos, it only took one week. Here is how it happened. In 1959, as relations deteriorated between the North and the South, a system of trails was constructed in order to infiltrate soldiers, weapons, and supplies into South Vietnam. The first troops moved in single-file along routes used by local ethnic groups, and broken tree branches at dusty crossroads were often all that indicated the direction. Initially, most of the Communist cadres who came down the trail were Southerners by birth who had trained in North Vietnam. They dressed like civilian peasants in black, silk pajamas with a checkered scarf. They wore Ho Chi Minh sandals on their feet, cut from truck tires, and carried their ration of cooked rice in elephants' intestines, a linen tube hung around the body. The conditions were harsh and many deaths were caused by exposure, malaria, and amoebic dysentery. Getting lost, starving to death, and the possibility of attacks by wild tigers or bears were constant threats. Meals were invariably just rice and salt, and it was easy to run out. Fear, boredom, and homesickness were the dominant emotions. And soldiers occupied their spare time by writing letters, drawing sketches, and drinking and smoking with local villagers. The first troops down the trail did not engage in much fighting. And after an exhausting six month trip, arriving in the South was a real highlight, often celebrated by bursting into song. By 1965, the trip down the trail could be made by truck. Thousands of trucks supplied by China and Russia took up the task amidst ferocious B-52 bombing and truck drivers became known as pilots of the ground. As traffic down the trail increased, so did the U.S. bombing. They drove at night or in the early morning to avoid air strikes, and watchmen were ready to warn drivers of enemy aircraft. Villages along the trail organized teams to guarantee traffic flow and to help drivers repair damage caused by air attacks. Their catch cries were, "Everything for our Southern brothers!" and, "We will not worry about our houses if the vehicles have not yet gotten through." Some families donated their doors and wooden beds to repair roads. Vietnamese forces even used deception to get the U.S. aircraft to bomb mountainsides in order to make gravel for use in building and maintaining roads. The all-pervading red dust seeped into every nook and cranny. The Ho Chi Minh Trail had a profound impact on the Vietnam War and it was the key to Hanoi's success. North Vietnamese victory was not determined by the battlefields, but by the trail, which was the political, strategic, and economic lynchpin. Americans recognized its achievement, calling the trail, "One of the great achievements in military engineering of the 20th century." The trail is a testimony to the strength of will of the Vietnamese people, and the men and women who used the trail have become folk heros.
No interior das selvas do Vietnã, soldados de ambos os lados combateram calor, exaustão e um ao outro por quase 20 longos anos. Mas a chave para a vitória comunista não foram armas ou resistência, foi uma estrada de terra. A Trilha Ho Chi Minh, contorcendo-se através do Vietnã, Laos e Camboja, começou como uma simples rede de estradas de terra e resultou na peça central da estratégia vitoriosa norte-vietnamita, durante a Guerra do Vietnã, fornecendo armas, tropas e apoio psicológico ao Sul. A trilha era uma rede de caminhos, estradas de terra e travessias de rios que costurava o oeste do Vietnã do Norte e o sul ao longo da cadeia de montanhas Truong Son, entre Vietnã e Laos. Inicialmente, a viagem para o Sul levava seis meses. Mas, com engenharia e engenhosidade, os vietnamitas expandiram e melhoraram a trilha. No final da guerra, quando as principais rodovias se desviavam através do Laos, levava apenas uma semana. Eis como aconteceu. Em 1959, à medida que se deterioravam as relações entre o Norte e o Sul, um sistema de trilhas foi construído para infiltrar soldados, armas e suprimentos no Vietnã do Sul. As primeiras tropas se moviam em fila única ao longo de rotas usadas por grupos étnicos locais, e galhos de árvores quebrados em encruzilhadas poeirentas eram, muitas vezes, tudo que indicava a direção. No início, a maioria dos quadros comunistas que desciam a trilha eram sulistas de nascimento que treinaram no Vietnã do Norte. Eles se vestiam como civis, em preto, pijamas de seda com um lenço xadrez. Usavam sandálias Ho Chi Minh em seus pés, cortadas de pneus de caminhão, e carregavam a ração de arroz cozido em intestinos de elefante, um tubo de tecido pendurado em volta do corpo. As condições eram dificílimas e muitas mortes foram causadas por exposição, malária e disenteria amebiana. Perder-se, morrer de fome e ser atacado por tigres e ursos selvagens eram ameaças constantes. As refeições eram invariavelmente apenas arroz e sal, e era fácil ficar sem elas. Medo, tédio e saudade do lar eram as emoções dominantes. E os soldados ocupavam seu tempo livre escrevendo cartas, desenhando esboços e bebendo e fumando com os camponeses do local. As primeiras tropas que desceram a trilha não se envolveram em muita luta. E após uma viagem exaustiva de seis meses, chegar ao Sul era um verdadeiro ponto alto, muitas vezes celebrado com canções. Em 1965, a viagem trilha abaixo podia ser feita por caminhão. Milhares de caminhões fornecidos pela China e pela Rússia assumiram a tarefa em meio a ferozes bombardeios dos B-52 e os motoristas dos caminhões tornaram-se conhecidos como pilotos do chão. À medida que o tráfego trilha abaixo aumentou, também cresceram os bombardeios dos E.U.A. Eles dirigiam à noite ou bem de manhãzinha para evitar ataques aéreos, e vigias estavam prontos para avisar os motoristas da artilharia aérea inimiga. Vilas ao longo da trilha organizaram equipes para garantir o fluxo do tráfego e ajudar os motoristas a consertar os estragos causados por ataques aéreos. O grito de guerra deles era: "Tudo por nossos irmãos do Sul!" e "Não nos preocuparemos com nossas casas se os veículos não tiverem passado." Famílias doaram suas portas e camas de madeira para consertar estradas. As forças vietnamitas usaram até mesmo o logro para fazer aviões dos E.U.A. bombardear encostas de montanhas a fim de conseguir cascalho para usar na construção e manutenção das rodovias. A penetrante poeira vermelha se infiltrava em todas as brechas e fendas. A Trilha Ho Chi MInh teve um profundo impacto na Guerra do Vietnã e foi a chave para o sucesso de Hanói. A vitória norte-vietnamita não foi determinada pelas batalhas, mas pela trilha, que foi o eixo político, estratégico e econômico. Os americanos reconheceram as conquistas, dizendo da trilha: "Uma das grandes realizações de engenharia militar do século XX." A trilha é o testemunho da força de vontade do povo vietnamita, e homens e mulheres que usaram a trilha tornaram-se heróis do povo.