Deep in the jungles of Vietnam, soldiers from both sides battled heat exhaustion and each other for nearly 20 long years. But the key to Communist victory wasn't weapons or stamina, it was a dirt road. The Ho Chi Minh Trail, winding through Vietnam, Laos, and Cambodia, started as a simple network of dirt roads and blossomed into the centerpiece of the winning North Vietnamese strategy during the Vietnam War, supplying weapons, troops, and psychological support to the South. The trail was a network of tracks, dirt roads, and river crossings that threaded west out of North Vietnam and south along the Truong Son Mountain Range between Vietnam and Laos. The journey to the South originally took six months. But, with engineering and ingenuity, the Vietnamese expanded and improved the trail. Towards the end of war, as the main roads detoured through Laos, it only took one week. Here is how it happened. In 1959, as relations deteriorated between the North and the South, a system of trails was constructed in order to infiltrate soldiers, weapons, and supplies into South Vietnam. The first troops moved in single-file along routes used by local ethnic groups, and broken tree branches at dusty crossroads were often all that indicated the direction. Initially, most of the Communist cadres who came down the trail were Southerners by birth who had trained in North Vietnam. They dressed like civilian peasants in black, silk pajamas with a checkered scarf. They wore Ho Chi Minh sandals on their feet, cut from truck tires, and carried their ration of cooked rice in elephants' intestines, a linen tube hung around the body. The conditions were harsh and many deaths were caused by exposure, malaria, and amoebic dysentery. Getting lost, starving to death, and the possibility of attacks by wild tigers or bears were constant threats. Meals were invariably just rice and salt, and it was easy to run out. Fear, boredom, and homesickness were the dominant emotions. And soldiers occupied their spare time by writing letters, drawing sketches, and drinking and smoking with local villagers. The first troops down the trail did not engage in much fighting. And after an exhausting six month trip, arriving in the South was a real highlight, often celebrated by bursting into song. By 1965, the trip down the trail could be made by truck. Thousands of trucks supplied by China and Russia took up the task amidst ferocious B-52 bombing and truck drivers became known as pilots of the ground. As traffic down the trail increased, so did the U.S. bombing. They drove at night or in the early morning to avoid air strikes, and watchmen were ready to warn drivers of enemy aircraft. Villages along the trail organized teams to guarantee traffic flow and to help drivers repair damage caused by air attacks. Their catch cries were, "Everything for our Southern brothers!" and, "We will not worry about our houses if the vehicles have not yet gotten through." Some families donated their doors and wooden beds to repair roads. Vietnamese forces even used deception to get the U.S. aircraft to bomb mountainsides in order to make gravel for use in building and maintaining roads. The all-pervading red dust seeped into every nook and cranny. The Ho Chi Minh Trail had a profound impact on the Vietnam War and it was the key to Hanoi's success. North Vietnamese victory was not determined by the battlefields, but by the trail, which was the political, strategic, and economic lynchpin. Americans recognized its achievement, calling the trail, "One of the great achievements in military engineering of the 20th century." The trail is a testimony to the strength of will of the Vietnamese people, and the men and women who used the trail have become folk heros.
Nel profondo della giungla del Vietnam, soldati di due fazioni opposte combatterono gli uni contro gli altri e contro il caldo per quasi 20 lunghi anni. Ma la chiave della vittoria dei Comunisti non fu la resistenza o le armi, fu una strada sterrata. Il sentiero di Ho Chi Minh, che si snoda attraverso il Vietnam, il Laos e la Cambogia, nacque come una semplice rete di strade sterrate e crebbe fino a diventare il protagonista della strategia vincente del Vietnam del Nord durante la guerra del Vietnam, garantendo la fornitura di armi, truppe, e sostegno psicologico al sud. Il sentiero era una rete di tracciati, strade sterrate, e attraversamenti di fiumi che si estendeva ad ovest fino a oltre il Vietnam del Nord e a sud lungo la catena montuosa di Truong Son tra il Vietnam e il Laos. Il viaggio verso il sud richiedeva inizialmente sei mesi. Ma, grazie all'ingegneria e all'ingegnosità, i vietnamiti ampliarono e migliorato il sentiero. Verso la fine della guerra, grazie alla deviazione attraverso il Laos delle strade principali, il viaggio richiedeva solo una settimana. Ecco come è successo. Nel 1959, quando le relazioni tra il nord e il sud iniziarono a deteriorarsi, fu costruito un sistema di sentieri con lo scopo di infiltrare soldati, armi e rifornimenti nel Vietnam del Sud. Le prime truppe si mossero in file singole lungo i percorsi utilizzati dai gruppi etnici locali. In certi incroci polverosi, rami d'albero spezzati erano spesso gli unici segnali che indicavano la direzione. Inizialmente, la maggior parte degli ufficiali comunisti che scendevano giù per il sentiero erano nativi del sud che erano stati addestrati nel Vietnam del Nord. Si vestivano come contadini, con pigiami neri di seta e sciarpe a scacchi. Indossavano sandali di Ho Chi Minh ritagliati da pneumatici di camion, e portavano la loro razione di riso cotto nelle intestina di elefante, un tubo appeso al corpo. Le condizioni erano durissime e molti decessi furono causati da eccessivo calore, malaria, e dissenteria amebica. Perdersi, morire di fame, ed attacchi di tigri selvatiche o orsi erano minacce costanti. I pasti consistevano sempre e solo di riso e sale, e le scorte finivano spesso. Paura, noia e nostalgia erano le emozioni dominanti. I soldati occupavano il proprio tempo libero scrivendo lettere, disegnando, e bevendo e fumando con gli abitanti dei villaggi locali. Le prime truppe che scesero lungo il sentiero non si cimentarono in molte battaglie. Dopo un estenuante viaggio di sei mesi, l'arrivo al sud era un vero traguardo, spesso celebrato con canti prorompenti. Nel 1965, il viaggio lungo il sentiero era accessibile ai camion. Migliaia di autocarri forniti dalla Cina e dalla Russia intrapresero la missione tra feroci bombardamenti di B-52 e gli autisti dei camion divennero noti come piloti di terra. Con l'aumentare del traffico lungo il sentiero si intensificò anche il bombardamento degli Stati Uniti. Guidavano durante la notte o la mattina presto per evitare gli attacchi aerei, mentre le sentinelle erano pronte ad avvertire gli autisti della presenza di aerei nemici. I villaggi lungo il sentiero organizzavano squadre per garantire lo scorrimento del traffico e per aiutare gli autisti a riparare i danni causati dagli attacchi aerei. Se catturati gridavano: "Tutto per i nostri fratelli del sud!" e, "Non ci preoccuperemo per le nostre case fino a che i veicoli non saranno passati." Alcune famiglie donarono porte e letti in legno per riparare le strade. Le forze vietnamite utilizzarono anche l'inganno per fare bombardare agli aerei statunitensi i versanti montani al fine di produrre ghiaia da usare per la costruzione e la manutenzione delle strade. La polvere rossa penetrava in ogni angolo e fessura. Il sentiero di Ho Chi Minh ha avuto un profondo impatto sulla guerra del Vietnam e fu la chiave del successo di Hanoi. La vittoria dei vietnamiti del nord non fu determinata sui campi di battaglia, ma dal sentiero, che ne fu la chiave di volta politica strategica, ed economica. Gli americani ne riconobbero il successo, e chiamarono il sentiero "Uno dei più grandi successi di ingegneria militare del XX secolo." Il sentiero è una testimonianza della forza di volontà del popolo vietnamita, e gli uomini e le donne che percorsero questo sentiero sono diventati eroi popolari.