Deep in the jungles of Vietnam, soldiers from both sides battled heat exhaustion and each other for nearly 20 long years. But the key to Communist victory wasn't weapons or stamina, it was a dirt road. The Ho Chi Minh Trail, winding through Vietnam, Laos, and Cambodia, started as a simple network of dirt roads and blossomed into the centerpiece of the winning North Vietnamese strategy during the Vietnam War, supplying weapons, troops, and psychological support to the South. The trail was a network of tracks, dirt roads, and river crossings that threaded west out of North Vietnam and south along the Truong Son Mountain Range between Vietnam and Laos. The journey to the South originally took six months. But, with engineering and ingenuity, the Vietnamese expanded and improved the trail. Towards the end of war, as the main roads detoured through Laos, it only took one week. Here is how it happened. In 1959, as relations deteriorated between the North and the South, a system of trails was constructed in order to infiltrate soldiers, weapons, and supplies into South Vietnam. The first troops moved in single-file along routes used by local ethnic groups, and broken tree branches at dusty crossroads were often all that indicated the direction. Initially, most of the Communist cadres who came down the trail were Southerners by birth who had trained in North Vietnam. They dressed like civilian peasants in black, silk pajamas with a checkered scarf. They wore Ho Chi Minh sandals on their feet, cut from truck tires, and carried their ration of cooked rice in elephants' intestines, a linen tube hung around the body. The conditions were harsh and many deaths were caused by exposure, malaria, and amoebic dysentery. Getting lost, starving to death, and the possibility of attacks by wild tigers or bears were constant threats. Meals were invariably just rice and salt, and it was easy to run out. Fear, boredom, and homesickness were the dominant emotions. And soldiers occupied their spare time by writing letters, drawing sketches, and drinking and smoking with local villagers. The first troops down the trail did not engage in much fighting. And after an exhausting six month trip, arriving in the South was a real highlight, often celebrated by bursting into song. By 1965, the trip down the trail could be made by truck. Thousands of trucks supplied by China and Russia took up the task amidst ferocious B-52 bombing and truck drivers became known as pilots of the ground. As traffic down the trail increased, so did the U.S. bombing. They drove at night or in the early morning to avoid air strikes, and watchmen were ready to warn drivers of enemy aircraft. Villages along the trail organized teams to guarantee traffic flow and to help drivers repair damage caused by air attacks. Their catch cries were, "Everything for our Southern brothers!" and, "We will not worry about our houses if the vehicles have not yet gotten through." Some families donated their doors and wooden beds to repair roads. Vietnamese forces even used deception to get the U.S. aircraft to bomb mountainsides in order to make gravel for use in building and maintaining roads. The all-pervading red dust seeped into every nook and cranny. The Ho Chi Minh Trail had a profound impact on the Vietnam War and it was the key to Hanoi's success. North Vietnamese victory was not determined by the battlefields, but by the trail, which was the political, strategic, and economic lynchpin. Americans recognized its achievement, calling the trail, "One of the great achievements in military engineering of the 20th century." The trail is a testimony to the strength of will of the Vietnamese people, and the men and women who used the trail have become folk heros.
Au fond des jungles du Viêt Nam, des soldats des deux camps se sont combattus sous la chaleur pendant près de vingt longues années. La clé de la victoire communiste ne fut ni les armes ni l'endurance mais un chemin de terre. La piste Hô Chi Minh, qui serpentait à travers le Viêt Nam, le Laos et le Cambodge, a commencé comme un simple réseau de chemins de terre et fut la pièce maîtresse de la stratégie gagnante nord-vietnamienne lors de la guerre du Viêt Nam, fournissant des armes, des troupes et un soutien psychologique au Sud. C'était un réseau de voies, de chemins de terre et de ponts qui filaient du nord du Viêt Nam à l'ouest et au sud le long de la chaîne Annamitique entre le Viêt Nam et le Laos. Le voyage vers le Sud prenait initialement six mois. Mais, avec ingénierie et ingéniosité, les Vietnamiens ont élargi et amélioré le sentier. Vers la fin de la guerre, les routes principales traversant le Laos, il ne fallait qu'une semaine. Voici comment ça s'est passé. En 1959, alors que les relations se détérioraient entre le Nord et le Sud, un réseau de sentiers a été construit pour infiltrer des soldats, des armes et des approvisionnements dans le Viêt Nam du Sud. Les premières troupes se déplaçaient en file indienne le long des routes utilisées par les ethnies locales et des branches cassées sur des carrefours poussiéreux étaient souvent tout ce qui indiquait la direction. Au début, la plupart des cadres communistes qui venaient sur la piste étaient nés Sudistes et avaient été formés dans le Nord. Ils s'habillaient comme des paysans : pyjama de soie noire, foulard à carreaux. Ils portaient des sandales Ho Chi Minh, faites de pneus de camion et portaient leur ration de riz cuit dans des intestins d'éléphants, un tube de lin accroché autour du corps. Les conditions étaient dures, beaucoup sont morts d'hypothermie, du paludisme et de dysenterie amibienne. Se perdre, mourir de faim, être attaqué par des tigres ou des ours sauvages étaient des menaces constantes. Il n'y avait que du riz salé pour le repas et il était facile d'en manquer. La peur, l'ennui et le mal du pays dominaient les émotions. Les soldats occupaient leur temps libre à écrire des lettres, à dessiner et à boire et fumer avec les villageois du coin. Les premières troupes sur la piste n'ont pas beaucoup combattu. Après un voyage épuisant de six mois, arriver dans le Sud était un moment marquant, souvent célébré en chantant. En 1965, le trajet sur la piste pouvait se faire en camion. Des milliers de camions fournis par la Chine et la Russie prirent le relais, au milieu des intenses bombardements des B-52, et les chauffeurs de camions furent appelés des pilotes du sol. Alors que le trafic s'intensifiait, comme les bombardements américains, ils conduisaient la nuit ou tôt le matin pour les éviter et des guetteurs avertissaient les chauffeurs de l'arrivée des avions. Les équipes de villageois, le long du sentier, garantissaient la fluidité du trafic et réparaient les dégâts causés par les bombardements. Leurs cris de capture étaient, « Tout pour nos frères du Sud ! » et « Nous ne nous soucierons pas de nos maisons tant que les véhicules ne seront pas passés. » Certaines familles donnaient leurs portes et leurs lits en bois pour réparer les routes. Les forces vietnamiennes ont même trompé l'aviation américaine, leur faisant bombarder les montagnes afin d'extraire du gravier pour la construction et l'entretien des routes. La poussière rouge omniprésente s'est infiltrée dans tous les coins et recoins. Cette piste a eu un impact profond sur la guerre du Viêt Nam et ce fut la clé de la réussite d'Hanoï. La victoire du Nord ne fut pas celle des champs de bataille, mais celle du sentier, qui était le pivot politique, stratégique et économique. Les Américains ont reconnu son succès, disant de la piste : « L'une des grandes réalisations en génie militaire du 20e siècle. » Elle est un témoignage de la force de volonté du peuple Vietnamien ; les hommes et femmes de cette piste sont devenus des héros populaires.