Deep in the jungles of Vietnam, soldiers from both sides battled heat exhaustion and each other for nearly 20 long years. But the key to Communist victory wasn't weapons or stamina, it was a dirt road. The Ho Chi Minh Trail, winding through Vietnam, Laos, and Cambodia, started as a simple network of dirt roads and blossomed into the centerpiece of the winning North Vietnamese strategy during the Vietnam War, supplying weapons, troops, and psychological support to the South. The trail was a network of tracks, dirt roads, and river crossings that threaded west out of North Vietnam and south along the Truong Son Mountain Range between Vietnam and Laos. The journey to the South originally took six months. But, with engineering and ingenuity, the Vietnamese expanded and improved the trail. Towards the end of war, as the main roads detoured through Laos, it only took one week. Here is how it happened. In 1959, as relations deteriorated between the North and the South, a system of trails was constructed in order to infiltrate soldiers, weapons, and supplies into South Vietnam. The first troops moved in single-file along routes used by local ethnic groups, and broken tree branches at dusty crossroads were often all that indicated the direction. Initially, most of the Communist cadres who came down the trail were Southerners by birth who had trained in North Vietnam. They dressed like civilian peasants in black, silk pajamas with a checkered scarf. They wore Ho Chi Minh sandals on their feet, cut from truck tires, and carried their ration of cooked rice in elephants' intestines, a linen tube hung around the body. The conditions were harsh and many deaths were caused by exposure, malaria, and amoebic dysentery. Getting lost, starving to death, and the possibility of attacks by wild tigers or bears were constant threats. Meals were invariably just rice and salt, and it was easy to run out. Fear, boredom, and homesickness were the dominant emotions. And soldiers occupied their spare time by writing letters, drawing sketches, and drinking and smoking with local villagers. The first troops down the trail did not engage in much fighting. And after an exhausting six month trip, arriving in the South was a real highlight, often celebrated by bursting into song. By 1965, the trip down the trail could be made by truck. Thousands of trucks supplied by China and Russia took up the task amidst ferocious B-52 bombing and truck drivers became known as pilots of the ground. As traffic down the trail increased, so did the U.S. bombing. They drove at night or in the early morning to avoid air strikes, and watchmen were ready to warn drivers of enemy aircraft. Villages along the trail organized teams to guarantee traffic flow and to help drivers repair damage caused by air attacks. Their catch cries were, "Everything for our Southern brothers!" and, "We will not worry about our houses if the vehicles have not yet gotten through." Some families donated their doors and wooden beds to repair roads. Vietnamese forces even used deception to get the U.S. aircraft to bomb mountainsides in order to make gravel for use in building and maintaining roads. The all-pervading red dust seeped into every nook and cranny. The Ho Chi Minh Trail had a profound impact on the Vietnam War and it was the key to Hanoi's success. North Vietnamese victory was not determined by the battlefields, but by the trail, which was the political, strategic, and economic lynchpin. Americans recognized its achievement, calling the trail, "One of the great achievements in military engineering of the 20th century." The trail is a testimony to the strength of will of the Vietnamese people, and the men and women who used the trail have become folk heros.
En lo profundo de la selva vietnamita soldados de ambos bandos combatieron el calor, el cansancio y al oponente durante cerca de 20 largos años. Pero la clave de la victoria comunista no fueron las armas ni la resistencia, sino un camino de tierra. La Ruta Ho Chi Minh que serpenteaba por Vietnam, Laos y Camboya, comenzó como una red simple de caminos de tierra y se convirtió en la pieza central de la estrategia ganadora de Vietnam del Norte durante la Guerra de Vietnam, proveyendo armas, tropas, y apoyo psicológico al Sur. La ruta era una red de caminos de tierra y cruces de ríos que se abría paso al oeste de Vietnam del Norte y al sur por la cordillera de Truong Son entre Vietnam y Laos. El viaje al sur en principio duraba 6 meses. Pero, con ingeniería e ingenio los vietnamitas expandieron y mejoraron la ruta. Hacia el fin de la guerra, conforme los caminos principales se desvíaban por Laos, sólo duraba una semana. Ocurrió así. En 1959, conforme se deterioraban las relaciones entre el norte y el sur, se construyó un sistema de caminos para infiltrar soldados, armas y suministros en Vietnam del Sur. Las primeras tropas marchaban en fila india por rutas usadas por grupos étnicos locales, y se dividía en tres en un cruce de caminos polvorientos y a menudo eso indicaba la dirección. Inicialmente, la mayoría de los cuadros comunistas que venían por la ruta eran sureños de nacimiento entrenados en Vietnam del Norte. Se vestían como campesinos civiles de negro, pijamas de seda con pañuelo a cuadros. Llevaban sandalias Ho Chi Minh en sus pies, hechas de neumáticos, y llevaban su ración de arroz cocido en intestinos de elefante en un tubo de lino alrededor del cuerpo. Las condiciones eran duras y se produjeron muchas muertes por exposición, malaria, y disentería amebiana. Perderse, morir de hambre, o quizá por ataques de tigres u osos salvajes eran amenazas constantes. La comida era invariablemente arroz y sal, y se agotaba con facilidad. El miedo, el aburrimiento y la nostalgia eran las emociones dominantes. Y los soldados ocupaban su tiempo libre escribiendo cartas, dibujando bocetos, y bebiendo y fumando con los aldeanos locales. Las primeras tropas en la ruta no participaron mucho en combate. Y luego de un exhaustivo viaje de 6 meses, llegar al sur era un hito, que a menudo se celebraba con una canción. En 1965, el recorrido por la ruta podía hacerse en camión. Miles de camiones provistos por China y Rusia emprendieron la tarea en medio de feroces bombardeos de B-52 y los camioneros eran conocidos como pilotos en tierra. Conforme aumentaba el tránsito por la ruta también lo hacían los bombardeos de EE.UU. Conducían por la noche o temprano en la mañana para evitar los ataques aéreos, y había vigilantes listos para advertir a los conductores de aviones enemigos. Las aldeas a la vera del camino organizaron equipos para garantizar el flujo de tránsito y para ayudar a los conductores a reparar los daños de los ataques. Sus consignas eran: "¡Todo para nuestros hermanos del sur!" y "No nos preocuparemos por nuestras casas si los vehículos no llegan a destino". Algunas familias donaron sus puertas y camas de madera para reparar la ruta. Las fuerzas vietnamitas recurrieron al engaño para hacer que las naves de EE.UU. bombardearan montañas para obtener grava y usarla en la construcción y mantenimiento de la ruta. El omnipresente polvo rojo se filtraba por todos los rincones. La Ruta Ho Chi Minh tuvo un impacto profundo en la Guerra de Vietnam y fue clave en el éxito de Hanói. El campo de batalla no determinó la victoria norvietnamita, sino la ruta, que fuera el eje político, estratégico, y económico. Los estadounidenses reconocieron el logro y llamaron a la ruta "uno de los logros más grandes de la ingeniería militar del siglo XX". La ruta es testimonio de la fuerza de voluntad del pueblo vietnamita, y los hombres y mujeres que transitaron la ruta se volvieron héroes populares.