The world’s largest orchid grows several meters tall. The tiniest is practically invisible. Some bloom high up in trees, while others live underground. All in, there are around 28,000 species of orchid on earth – about as many as all the bird, mammal and reptile species combined. They grow all over the world, bearing every imaginable colour, shape, and pattern. And there’s a cunning purpose behind these elaborate displays: many orchids trick insects, sometimes even into having sex with them.
Самая большая орхидея в мире достигает нескольких метров в высоту. Самая маленькая — практически невидима. Одни орхидеи цветут на деревьях, а другие живут под землёй. Всего на планете насчитывается около 28 тысяч разновидностей орхидных, почти так же много, как видов птиц, млекопитающих и рептилий вместе взятых. Они растут по всему миру и бывают самых разнообразных цветов, форм и узоров. Но за тщательно продуманной внешностью скрывается коварная цель: многие орхидеи заманивают насекомых, иногда даже для спаривания с ними.
Like other flowers, most orchids need to attract insects to gather their pollen and carry it between plants. But unlike most flowers, which attract a range of pollinators with sweet nectar, these masters of deception deploy other tactics– like pretending to be an insect’s mate, letting off alluring scents, and mimicking the appearance of other species.
Как и другие цветы, орхидеи должны привлекать насекомых, чтобы те собирали с них пыльцу и переносили её на другие растения. Но в отличие от большинства цветов, соблазняющих опылителей сладким нектаром, эти мастера маскировки применяют другие приёмы: притворяются насекомыми противоположного пола, источают соблазнительный аромат и подражают внешности представителей других видов.
One of their most intriguing methods is sexual deception. Through a combination of sexy shapes and pheromones, orchids convince insects to mate with them. Take the bee orchid, whose petals look almost exactly like the velvety body of a bee. This disguise is so convincing that male bees land on the orchid and try to have sex with it, picking up pollen as they go. Other orchids have evolved contrasting colours and ultraviolet spots– invisible to humans but irresistible to insects. Still others have tactile ‘love-handles’ that ensure insects are positioned precisely for pollination. When a male wasp lands on the hammer orchid, for example, his enthusiastic mating motion flips a hinge in the flower, forcing his body into the pollen. At the next flower he visits, that same hinge pushes his pollen-covered body onto the stigma, fertilizing it. Some orchids make such convincing mates that insects even ejaculate on them, wasting valuable sperm.
Одним из самых интересных приёмов является половая мимикрия. С помощью соблазнительных форм и феромонов орхидеи заставляют насекомых спариваться с ними. Например, лепестки пчелиной орхидеи похожи на бархатное тело пчелы. Такая маскировка настолько убедительна, что пчёлы садятся на орхидею и пытаются с ней спариваться, собирая при этом пыльцу растения. Одни орхидеи изобрели контрастный окрас и ультрафиолетовые пятна, невидимые для людей, но привлекательные для насекомых. Другие устраивают тактильные «ложа любви», чтобы насекомое в точности расположилось в нужном для опыления месте. Когда, например, самец осы приземляется на молоточковую орхидею и «в порыве страсти» тянет за петельку в цветке, всё его тело оказывается в пыльце. Затем на другом цветке благодаря такой же петельке покрытая пыльцой оса оказывается на рыльце пестика, и так происходит его опыление. У некоторых орхидей получаются настолько убедительными «самки», что насекомые даже извергают на них семенную жидкость, тратя при этом ценную сперму.
But the most vital component of sexual deception is scent: orchids mimic the precise scent of a single insect species. This is possible because many insects and flowers produce simple organic compounds called hydrocarbons, which form a layer that protects their bodies from drying out. The precise blend of compounds in this layer is species-specific. Its scent can double as a way for insects to attract potential mates, known as a sex pheromone. Over the course of many thousands of years, random compound combinations have given some orchid species precisely the same signature scent as particular insect species. This matching scent allows them to attract male pollinators who fall over and over again for the flowers masquerading as females of their own species.
Но самый главный компонент половой маскировки — это запах. Орхидеи имитируют точный запах некоторых насекомых. Это возможно благодаря тому, что многие насекомые и растения вырабатывают простые органические соединения — углеводороды, из которых на теле формируется слой, защищающий от пересыхания. Точный состав такого слоя у каждого вида свой. Для привлечения потенциального партнёра запах может даже усиливаться. Такие вещества называются половыми феромонами. В течение многих тысяч лет случайные сочетания химических соединений придавали некоторым видам орхидей точно такой же характерный запах, что и у определённых видов насекомых. При помощи этих ароматов орхидеи заманивают самцов-опылителей, которые снова и снова увлекаются цветами, выдающих себя за самок насекомых их собственного вида.
Sexual deception isn’t the only trick orchids have up their sleeves. Their oldest scam is mimicking the shapes and colours of other nectar-producing flowers— but without the sweet nectar. Some orchids also masquerade as places where insects lay their eggs. One species not only has the colour and appearance of rotting meat; it emits a scent of decay as well– drawing in flies who deposit their eggs on the flower and unwittingly pollinate the plant. Other orchids look and smell just like the fungi on which certain insects lay their eggs.
Но половая мимикрия не единственная уловка, имеющаяся в арсенале у орхидей. Самый древний из таких приёмов — подражание форме и окраске других нектароносных цветов, но без выделения сладкого нектара. Орхидеи могут также маскироваться под места, где насекомые откладывают яйца. Один вид не только внешне напоминает гниющее мясо, но и сами издают запах гнили. Это привлекает мух, откладывающих яйца в цветок и невольно опыляющих его. Другие орхидеи выглядят и пахнут, как грибы, куда насекомые тоже откладывают яйца.
Where do all these bizarre adaptations come from? Random genetic mutations in orchids may result in a trait– like a scent or a shape– that, by chance, matches the needs of a single insect species. The huge diversity within the insect world also increases the likelihood that an orchid will find a unique audience. Able to make more seeds and offspring with the help of its dedicated pollinators, the orchid successfully reproduces in isolation, and becomes a new species. But because of their dependence on sometimes just one pollinator species, orchids are also vulnerable, and many quickly go extinct.
Откуда берутся все эти причудливые приспособления? Случайные генетические мутации могут привести к появлению у орхидей свойств, например запаха или формы, удачно совпадающих с потребностями отдельных видов насекомых. Большое разнообразие мира насекомых также увеличивает вероятность того, что орхидея найдёт своих уникальных поклонников. Способная производить больше семян и потомства при помощи своих опылителей, орхидея успешно размножается отдельно от других видов орхидных, превращаясь в новый вид. Но иногда зависимость только от определённых опылителей делает некоторые виды орхидей уязвимыми и может привести к их вымиранию.
Over time, though, more orchid species have formed than died out, and orchids are some of the most diverse flowering plants. They have such exuberant and otherworldly shapes that they occasionally deceive human senses, too: In their petals we see what appear to be tiny, dancing people, monkey’s faces, spiders, and even birds in flight.
Однако за всю историю растительного мира сформировалось больше видов орхидей, чем вымерло. Среди цветковых растений орхидные отличаются наибольшим разнообразием видов. Они приобретают такие роскошные и невероятные формы, что иногда обманывают и органы чувств людей. В их лепестках нам мерещатся танцующие человечки, мордашки обезьян, пауки и даже летящие птицы.