The world’s largest orchid grows several meters tall. The tiniest is practically invisible. Some bloom high up in trees, while others live underground. All in, there are around 28,000 species of orchid on earth – about as many as all the bird, mammal and reptile species combined. They grow all over the world, bearing every imaginable colour, shape, and pattern. And there’s a cunning purpose behind these elaborate displays: many orchids trick insects, sometimes even into having sex with them.
Cea mai mare orhidee din lume are câțiva metri înălțime. Cea mai mică, e practic, invizibilă. Unele înfloresc sus în copaci, iar unele trăiesc sub pământ. Per total există în jur de 28.000 de specii de orhidee pe Pământ - cam cât toate păsările, mamiferele și reptilele laolaltă. Ele cresc în toată lumea, în toate culorile, formele și modurile imaginabile. Și există un plan viclean în spatele acestor etalări elaborate: multe orhidee păcălesc insectele, uneori și să facă dragoste cu ele.
Like other flowers, most orchids need to attract insects to gather their pollen and carry it between plants. But unlike most flowers, which attract a range of pollinators with sweet nectar, these masters of deception deploy other tactics– like pretending to be an insect’s mate, letting off alluring scents, and mimicking the appearance of other species.
Ca și alte flori, majoritatea orhideelor trebuie să atragă insectele pentru a le lua polenul și a-l distribui printre plante. Spre deosebire de majoritatea florilor, care atrag polenizatori cu nectar dulce, acești maeștri în amăgire se folosesc de alte tactici - de exemplu se prefac că sunt perechea unei insecte, emană mirosuri atrăgătoare și mimează înfățișarea altor specii.
One of their most intriguing methods is sexual deception. Through a combination of sexy shapes and pheromones, orchids convince insects to mate with them. Take the bee orchid, whose petals look almost exactly like the velvety body of a bee. This disguise is so convincing that male bees land on the orchid and try to have sex with it, picking up pollen as they go. Other orchids have evolved contrasting colours and ultraviolet spots– invisible to humans but irresistible to insects. Still others have tactile ‘love-handles’ that ensure insects are positioned precisely for pollination. When a male wasp lands on the hammer orchid, for example, his enthusiastic mating motion flips a hinge in the flower, forcing his body into the pollen. At the next flower he visits, that same hinge pushes his pollen-covered body onto the stigma, fertilizing it. Some orchids make such convincing mates that insects even ejaculate on them, wasting valuable sperm.
Una dintre cele mai uluitoare metode este amăgirea sexuală. Printr-o combinație de forme sexi și de feromoni, orhideele conving insectele să se împerecheze cu ele. De exemplu orhideea albină, ale cărei petale arată aproape la fel ca și trupul catifelat al unei albine. Deghizarea este atât de convingătoare încât trântorii aterizează pe orhidee și încearcă să facă dragoste cu ea, astfel adunând polen. Alte orhidee au dezvoltat culori în contrast și pete ultraviolete - invizibile pentru oameni, dar irezistibile pentru insecte. Altele au „șolduri ale iubirii” tactile care poziționează insecta perfect pentru polenizare. De exemplu, când o viespe mascul aterizează pe orhideea ciocan, mișcarea lui frenetică de reproducere pocnește o balama în floare ce îi împinge trupul în polen. La următoarea floare vizitată, aceeași balama va împinge trupul lui acoperit cu polen în stigmat, fertilizând-o. Unele orhidee imită perechea atât de bine că insectele ejaculează pe ele, irosind spermă prețioasă.
But the most vital component of sexual deception is scent: orchids mimic the precise scent of a single insect species. This is possible because many insects and flowers produce simple organic compounds called hydrocarbons, which form a layer that protects their bodies from drying out. The precise blend of compounds in this layer is species-specific. Its scent can double as a way for insects to attract potential mates, known as a sex pheromone. Over the course of many thousands of years, random compound combinations have given some orchid species precisely the same signature scent as particular insect species. This matching scent allows them to attract male pollinators who fall over and over again for the flowers masquerading as females of their own species.
Componenta principală a amăgirii sexuale este mirosul: orhideele imită același miros al unei anumite specii de insecte. Acest lucru e posibil deoarece multe insecte și flori produc compuși organici simpli numiți hidrocarburi, care formează un strat ce le protejează trupurile împotriva uscăciunii. Amestecul exact de compuși din acest strat este specific speciilor. La insecte, mirosul ei are și proprietatea de a atrage potențiali parteneri, numit și feromon sexual. Pe parcursul a mii și mii de ani, combinații la întâmplare ale compușilor le-au oferit unor specii de orhidee exact același miros ca al unor anumite insecte. Acest miros potrivit le oferă șansa să atragă polenizatori masculi care le pică în plasă iar și iar acestor flori ce se deghizează în femele ale speciilor lor.
Sexual deception isn’t the only trick orchids have up their sleeves. Their oldest scam is mimicking the shapes and colours of other nectar-producing flowers— but without the sweet nectar. Some orchids also masquerade as places where insects lay their eggs. One species not only has the colour and appearance of rotting meat; it emits a scent of decay as well– drawing in flies who deposit their eggs on the flower and unwittingly pollinate the plant. Other orchids look and smell just like the fungi on which certain insects lay their eggs.
Amăgirea sexuală nu este singurul truc pe care orhideele îl au în mânecă. Cel mai vechi truc este mimarea formelor și a culorilor altor flori producătoare de nectar - dar fără dulcele nectar. Unele orhidee se deghizează în locuri unde insectele își depun ouăle. O specie are atât culoarea și înfățișarea cărnii putrezite, cât și mirosul de putrefacție - atrag astfel muște care își depun ouăle pe floare și involuntar, polenizează floarea. Alte orhidee arată și miros la fel ca anumiți fungi pe care unele insecte își depun ouăle.
Where do all these bizarre adaptations come from? Random genetic mutations in orchids may result in a trait– like a scent or a shape– that, by chance, matches the needs of a single insect species. The huge diversity within the insect world also increases the likelihood that an orchid will find a unique audience. Able to make more seeds and offspring with the help of its dedicated pollinators, the orchid successfully reproduces in isolation, and becomes a new species. But because of their dependence on sometimes just one pollinator species, orchids are also vulnerable, and many quickly go extinct.
De unde vin toate aceste bizare adaptări? Mutările genetice întâmplătoare ale orhideelor pot rezulta în trăsături - cum ar fi un miros sau o formă - care, din întâmplare, se potrivește cu nevoile unei singure specii de insecte. Uriașa diversitate din lumea insectelor crește șansele ca o orhidee să își găsească o audiență specifică. Fiind capabilă să creeze mai multe semințe și pui cu polenizatorii ei devotați, orhideea se reproduce cu succes în izolare și devine o specie nouă. Dar datorită dependenței de o anumită specie de polenizator, orhideele sunt și vulnerabile și multe mor repede.
Over time, though, more orchid species have formed than died out, and orchids are some of the most diverse flowering plants. They have such exuberant and otherworldly shapes that they occasionally deceive human senses, too: In their petals we see what appear to be tiny, dancing people, monkey’s faces, spiders, and even birds in flight.
Dar în timp mai multe specii de orhidee s-au format decât au murit și orhideele sunt unele dintre cele mai diverse plante cu flori. Au forme minunate și nemaivăzute, că uneori amăgesc până și simțurile umane: în petalele lor vedem ceea ce par a fi niște omuleți care dansează, fețe de maimuțe, păianjeni și chiar păsări în zbor.