The world’s largest orchid grows several meters tall. The tiniest is practically invisible. Some bloom high up in trees, while others live underground. All in, there are around 28,000 species of orchid on earth – about as many as all the bird, mammal and reptile species combined. They grow all over the world, bearing every imaginable colour, shape, and pattern. And there’s a cunning purpose behind these elaborate displays: many orchids trick insects, sometimes even into having sex with them.
A világ legnagyobb orchideája több méter magasra nő. A legkisebb tulajdonképpen láthatatlan. Egyes fajok a fák tetején virágzanak, míg mások a föld alatt. A világon előforduló orchideafajok száma körülbelül 28 ezer – majdnem annyi, mint az összes madár-, emlős- és hüllőfaj összevonva. Világszerte fellelhetőek, minden elképzelhető színben, formában és mintázatban. Ennek a jól kidolgozott külsőnek azonban van egy furfangos célja: az orchideák gyakran ráveszik a rovarokat még akár arra is, hogy közösüljenek velük.
Like other flowers, most orchids need to attract insects to gather their pollen and carry it between plants. But unlike most flowers, which attract a range of pollinators with sweet nectar, these masters of deception deploy other tactics– like pretending to be an insect’s mate, letting off alluring scents, and mimicking the appearance of other species.
Mint minden virág, a legtöbb orchidea is magához vonzza a rovarokat, hogy azok begyűjtsék és szállítsák a virágport. De a többi virágtól eltérően, amelyek édes nektárral csalogatják magukhoz a beporzókat, az orchideák a fortély mestereiként más taktikákat vetnek be: a rovarok párjának álcázzák magukat, csábító illatot árasztanak, és más fajok megjelenését utánozzák.
One of their most intriguing methods is sexual deception. Through a combination of sexy shapes and pheromones, orchids convince insects to mate with them. Take the bee orchid, whose petals look almost exactly like the velvety body of a bee. This disguise is so convincing that male bees land on the orchid and try to have sex with it, picking up pollen as they go. Other orchids have evolved contrasting colours and ultraviolet spots– invisible to humans but irresistible to insects. Still others have tactile ‘love-handles’ that ensure insects are positioned precisely for pollination. When a male wasp lands on the hammer orchid, for example, his enthusiastic mating motion flips a hinge in the flower, forcing his body into the pollen. At the next flower he visits, that same hinge pushes his pollen-covered body onto the stigma, fertilizing it. Some orchids make such convincing mates that insects even ejaculate on them, wasting valuable sperm.
Az egyik legérdekesebb módszerük a szexuális megtévesztés. Izgató alakjuk és feromonjaik keverékével győzik meg a rovarokat, hogy párosodjanak velük. Vegyük a méhbangót, melynek szirmai majdnem úgy festenek, mint egy méh bársonyos teste. Ez az álca annyira meggyőző, hogy a hímek rászállnak az orchideára, párosodni próbálnak vele, majd begyűjtik a virágport. Más fajok rikító színekkel és ultraibolya pettyekkel rendelkeznek, amelyek láthatatlanok az embernek, de a rovarok számára ellenállhatatlanok. Mások pedig tapintható "kéjpárnáikkal" biztosítják a rovarok megfelelő helyzetét a beporzáshoz. Amikor például a hím darázs rászáll a kalapácsos orchideára, buzgó párzási mozdulataival megbillenti a virág csuklóját, ezzel teste akaratlanul is átlendül, és a virágporba csapódik. A következő virágnál ugyanez a hintázó mozdulat a bibéhez dörzsöli a darázs pollennel borított testét, így történik a beporzás. Néhány orchidea annyira meggyőző partner, hogy a rovarok még ejakulálnak is a virágon, értékes spermát fecsérelve.
But the most vital component of sexual deception is scent: orchids mimic the precise scent of a single insect species. This is possible because many insects and flowers produce simple organic compounds called hydrocarbons, which form a layer that protects their bodies from drying out. The precise blend of compounds in this layer is species-specific. Its scent can double as a way for insects to attract potential mates, known as a sex pheromone. Over the course of many thousands of years, random compound combinations have given some orchid species precisely the same signature scent as particular insect species. This matching scent allows them to attract male pollinators who fall over and over again for the flowers masquerading as females of their own species.
De a szexuális megtévesztés leglényegesebb eleme az illat: az orchideák képesek egyes rovarfajokéval megegyező illat kibocsátására. Ez azért lehetséges, mert sok rovar és virág egyszerű szerves vegyületeket, azaz szénhidrogéneket állít elő, amelyek testükön réteget képezve óvják őket a kiszáradástól. E rétegben lévő vegyületek pontos keveréke fajspecifikus. Illatuk arra is szolgálhat, hogy a rovarok lehetséges partnereket vonzhassanak, e csalogatóanyagok neve: szexferomon. Az évezredek során véletlenszerű vegyületkombinációk pontosan ugyanazzal a jellemző illattal láttak el egyes orchideafajokat és rovarfajokat. Ez az illat lehetővé teszi, hogy odavonzzák a hím beporzókat, akik újra és újra beleesnek a saját fajukból származó nősténynek álcázott virágokba.
Sexual deception isn’t the only trick orchids have up their sleeves. Their oldest scam is mimicking the shapes and colours of other nectar-producing flowers— but without the sweet nectar. Some orchids also masquerade as places where insects lay their eggs. One species not only has the colour and appearance of rotting meat; it emits a scent of decay as well– drawing in flies who deposit their eggs on the flower and unwittingly pollinate the plant. Other orchids look and smell just like the fungi on which certain insects lay their eggs.
A szexuális megtévesztés nem az egyetlen trükk az orchideák tarsolyában. A legősibb ámításuk a nektártermelő növények alakjának és színének utánzása – az édes nedű persze elmarad. Néhány orchideafaj a rovarok peterakó helyeinek álcázza magát. Az egyik faj nem csak színében és kinézetében hasonlít a rothadó húsra, még a szaga is romlott – a bevonzott legyek pedig lerakják a petéiket a virágra, és akaratlanul beporozzák a növényt. Más orchideafajok teljesen olyan külsejűek és szagúak, mint a gombák, amelyekre bizonyos fajok petéznek.
Where do all these bizarre adaptations come from? Random genetic mutations in orchids may result in a trait– like a scent or a shape– that, by chance, matches the needs of a single insect species. The huge diversity within the insect world also increases the likelihood that an orchid will find a unique audience. Able to make more seeds and offspring with the help of its dedicated pollinators, the orchid successfully reproduces in isolation, and becomes a new species. But because of their dependence on sometimes just one pollinator species, orchids are also vulnerable, and many quickly go extinct.
Honnan ered ez a sok különös változat? Az orchideák véletlenszerű genetikai mutációi olyan illatot vagy alakot eredményezhetnek, ami történetesen egyetlen rovarfaj igényeihez igazodik. A rovarvilág roppant változatossága szintén növeli annak a valószínűségét, hogy az orchidea megtalálja saját kis rajongóit. Az elszánt beporzók segítségével több magjuk és utódjuk fejlődik ki, így elszigetelve is sikeresen szaporodnak, majd új fajok alakulnak ki. De mivel gyakran egyetlen beporzó rovarfajtól függnek, az orchideák kiszolgáltatottak, és sokan közülük hamar ki is pusztulnak.
Over time, though, more orchid species have formed than died out, and orchids are some of the most diverse flowering plants. They have such exuberant and otherworldly shapes that they occasionally deceive human senses, too: In their petals we see what appear to be tiny, dancing people, monkey’s faces, spiders, and even birds in flight.
Az idők folyamán azonban több orchideafaj alakult ki, mint amennyi kihalt, és a legváltozatosabb virágzatú növények közé tartoznak. Olyan buja és túlvilági alakjuk lehet, hogy gyakran még az embereket is megtévesztik: Szirmaikban pici, táncoló embereket, majomarcokat, pókokat, és még repülő madarakat is felfedezhetünk.