The world’s largest orchid grows several meters tall. The tiniest is practically invisible. Some bloom high up in trees, while others live underground. All in, there are around 28,000 species of orchid on earth – about as many as all the bird, mammal and reptile species combined. They grow all over the world, bearing every imaginable colour, shape, and pattern. And there’s a cunning purpose behind these elaborate displays: many orchids trick insects, sometimes even into having sex with them.
הסחלב הגדול בעולם גדל לגובה של מספר מטרים. הקטן ביותר כמעט בלתי נראה. כמה פורחים גבוה על עצים, בעוד אחרים חיים מתחת לאדמה. בסך הכל, יש בערך 28,000 מינים של סחלבים בכדור הארץ -- כמעט כמו כל מיני הציפורים, היונקים והזוחלים יחד. הם גדלים בכל העולם, בעלי כמעט כל צבע, צורה ותבנית שניתן לתאר. ויש סיבה ערמומית מאחורי המצגות המורכבות האלו: הרבה סחלבים מרמים חרקים, לפעמים אפילו לעשות סקס איתם.
Like other flowers, most orchids need to attract insects to gather their pollen and carry it between plants. But unlike most flowers, which attract a range of pollinators with sweet nectar, these masters of deception deploy other tactics– like pretending to be an insect’s mate, letting off alluring scents, and mimicking the appearance of other species.
כמו פרחים אחרים, רוב הסחלבים צריכים למשוך חרקים כדי לאסוף את האבקנים שלהם ולשאת אותם בין הפרחים. אבל בניגוד לרוב הפרחים, שמושכים מגוון של מאביקים עם נקטר מתוק, אשפי ההונאה האלה מפעילים שיטות אחרות -- כמו להעמיד פנים שהם בני זוג לחרקים, משגרים ריחות מושכים, ומדמים את ההופעה של מינים אחרים.
One of their most intriguing methods is sexual deception. Through a combination of sexy shapes and pheromones, orchids convince insects to mate with them. Take the bee orchid, whose petals look almost exactly like the velvety body of a bee. This disguise is so convincing that male bees land on the orchid and try to have sex with it, picking up pollen as they go. Other orchids have evolved contrasting colours and ultraviolet spots– invisible to humans but irresistible to insects. Still others have tactile ‘love-handles’ that ensure insects are positioned precisely for pollination. When a male wasp lands on the hammer orchid, for example, his enthusiastic mating motion flips a hinge in the flower, forcing his body into the pollen. At the next flower he visits, that same hinge pushes his pollen-covered body onto the stigma, fertilizing it. Some orchids make such convincing mates that insects even ejaculate on them, wasting valuable sperm.
אחת השיטות הכי מעניינות שלהם היא הטעיה מינית. דרך שילוב של צורות סקסיות ופרומונים, סחלבים משכנעים חרקים להזדווג איתם. קחו לדוגמה את הדבורנית שעלי הכותרת שלה נראים כמעט בדיוק כמו הגוף הקטיפתי של הדבורה. ההסוואה הזו כל כך משכנעת שהדבורים הזכרים נוחתים על הסחלב ומנסים להזדווג איתו, אוספים אבקנים כשהם עושים זאת. סחלבים אחרים פיתחו צבעים מנוגדים ונקודות אולטרה סגולות -- בלתי נראים לאנשים אבל מפתים לחרקים. ולאחרים יש ,ידיות אהבה, טקטיליות שמבטיחות שהחרקים ממוקמים בדיוק להאבקה. כשצרעה זכר נוחתת על סחלב הפטיש, לדוגמה, תנועות ההזדווגות המתלהבות שלו הופכות ציר בפרח, מה שדוחף את הגוף שלו לתוך האבקנים. בפרח הבא שהוא מבקר, אותו ציר דוחף את הגוף מכוסה האבקנים על העלי, ומפרה אותו. כמה סחלבים נראים כמו בני זוג כל כך משכנעים שחרקים אפילו פולטים עליהם, ומבזבזים זרע יקר.
But the most vital component of sexual deception is scent: orchids mimic the precise scent of a single insect species. This is possible because many insects and flowers produce simple organic compounds called hydrocarbons, which form a layer that protects their bodies from drying out. The precise blend of compounds in this layer is species-specific. Its scent can double as a way for insects to attract potential mates, known as a sex pheromone. Over the course of many thousands of years, random compound combinations have given some orchid species precisely the same signature scent as particular insect species. This matching scent allows them to attract male pollinators who fall over and over again for the flowers masquerading as females of their own species.
אבל החלק הכי חשוב של ההטעיה המינית הוא הריח: סחלבים מחקים את הריח המדוייק של מין אחד של חרק. זה אפשרי בגלל שהרבה חרקים ופרחים מייצרים תרכובות אורגניות פשוטות שנקראות הידרו פחמנים, שיוצרים שכבה שמגינה על גופם מהתייבשות. התערובת המדוייקת של התרכובות בשכבה הזו ספציפית למין מסויים. הריח שלה יכול להיות מוכפל כדרך לחרקים למשוך בני זוג פוטנציאלים, שידועים כפרומוני סקס. במהלך אלפי שנים, שילובי תרכובות אקראיות נתנו לכמה מיני סחלבים בדיוק את אותה חתימת ריח של מיני חרקים מסויימים. הריח המתאים הזה מאפשר להם למשוך מאביקים זכרים שנופלים שוב ושוב בפח ההתחזות של הפרחים האלו כנקבות
Sexual deception isn’t the only trick orchids have up their sleeves. Their oldest scam is mimicking the shapes and colours of other nectar-producing flowers— but without the sweet nectar. Some orchids also masquerade as places where insects lay their eggs. One species not only has the colour and appearance of rotting meat; it emits a scent of decay as well– drawing in flies who deposit their eggs on the flower and unwittingly pollinate the plant. Other orchids look and smell just like the fungi on which certain insects lay their eggs.
מהמין שלהם. הטעיה מינית אינה הטריק היחיד שיש לסחלבים. ההונאה העתיקה ביותר מחקה את הצורות והצבעים של פרחים אחרים מייצרי צוף -- אבל בלי הצוף המתוק. כמה סחלבים מתחזים גם כמקומות בהם חרקים מטילים את ביציהם. למין אחד יש לא רק את הצבע וההופעה של בשר נרקב; הוא מפיץ גם ריח של ריקבון -- ומושך זבובים שמפקידים את ביצייהם בפרח ומאביקים אותו ללא ידיעתם. סחלבים אחרים נראים ומריחים ממש כמו הפטריות עליהן חרקים מסויימים
Where do all these bizarre adaptations come from? Random genetic mutations in orchids may result in a trait– like a scent or a shape– that, by chance, matches the needs of a single insect species. The huge diversity within the insect world also increases the likelihood that an orchid will find a unique audience. Able to make more seeds and offspring with the help of its dedicated pollinators, the orchid successfully reproduces in isolation, and becomes a new species. But because of their dependence on sometimes just one pollinator species, orchids are also vulnerable, and many quickly go extinct.
מטילים את ביציהם. מאין מגיעות כל ההתאמות המוזרות האלו? מוטציות גנטיות רנדומליות בסחלבים יכולות להביא את התכונה -- כמו הריח או הצורה -- שבמקרה, מתאימה לצרכיו של חרק מסויים. המגוון העצום בתוך עולם החרקים מגביר גם את הסבירות שסחלב ימצא קהל יחודי. כשהם מסוגלים ליצור יותר זרעים וצאצאים בעזרת המאביקים המתאימים, הסחלבים מתרבים בהצלחה בבידוד, והופכים למין חדש. אבל בגלל התלות שלהם לפעמים במין בודד של מאביק, סחלבים גם פגיעים,
Over time, though, more orchid species have formed than died out, and orchids are some of the most diverse flowering plants. They have such exuberant and otherworldly shapes that they occasionally deceive human senses, too: In their petals we see what appear to be tiny, dancing people, monkey’s faces, spiders, and even birds in flight.
והרבה נכחדים במהירות. במשך הזמן, עם זאת, יותר מיני סחלבים נוצרו מנעלמו, וסחלבים הם מהמינים המגוונים ביותר בצמחים הפורחים. צורתם כה ייחודית וחייזרים, שלעיתים הם משטים גם בחושי האדם: בעלי הכותרת שלהם אנחנו רואים מה שנראה כמו אנשים זעירים רוקדים, פני קופים, עכבישים,