A whip-like straw. Powerful, crushing blades. A pointed, piercing tube. There are nearly a million known insect species in the world, but most have one of just five common types of mouthparts. And that’s extremely useful to scientists because when they encounter an unfamiliar insect in the wild, they can learn a lot about it just by examining how it eats.
Una paja en forma de látigo. Cuchillas potentes y aplastantes. Un tubo puntiagudo y punzante. Hay casi un millón de especies de insectos conocidos en el mundo, pero la mayoría tiene uno de solo cinco tipos comunes de piezas bucales. Y eso es muy útil para los científicos porque cuando encuentran un insecto desconocido en la naturaleza, pueden aprender mucho al respecto simplemente examinando cómo come.
Scientific classification, or taxonomy, is used to organize all living things into seven levels: kingdom, phylum, class, order, family, genus, and species. The features of an insect’s mouthparts can help identify which order it belongs to, while also providing clues about how it evolved and what it feeds on.
Se emplea la clasificación científica, o taxonomía, para organizar los seres vivos en siete niveles: reino, filo, clase, orden, familia, género, y especie. Las características de las piezas bucales pueden identificar a qué orden pertenece, y a la vez dar pistas sobre cómo evolucionó y de qué se alimenta.
The chewing mouthpart is the most common. It’s also the most primitive— all other mouthparts are thought to have started out looking like this one before evolving into something different. It features a pair of jaws called mandibles with toothed inner edges that cut up and crush solid foods, like leaves or other insects. You can find this mouthpart on ants from the Hymenoptera order, grasshoppers and crickets of the Orthoptera order, dragonflies of the Odonata order, and beetles of the Coleoptera order.
La pieza bucal de masticación es la más común. También es la más primitiva... todas las otras partes se piensa que empezaron pareciéndose a esto antes de evolucionar en algo diferente. Cuenta con un par de mandíbulas con bordes internos dentados que cortan y aplastan alimentos sólidos, como hojas u otros insectos. Puedes encontrar esta parte bucal en hormigas del orden Hymenoptera, saltamontes y grillos del orden de Orthoptera, libélulas del orden Odonata, y escarabajos del orden Coleoptera.
The piercing-sucking mouthpart consists of a long, tube-like structure called a beak. This beak can pierce plant or animal tissue to suck up liquids like sap or blood. It can also secrete saliva with digestive enzymes that liquefy food for easier sucking. Insects in the Hemiptera order have piercing-sucking mouthparts and include bed bugs, cicadas, aphids, and leafhoppers.
La parte de succión punzante consta de una estructura larga y tubular, el pico. Este pico puede perforar tejido vegetal o animal para aspirar líquidos como la savia o la sangre. También puede secretar saliva con enzimas digestivas que licúan la comida para una succión más fácil. Entre los insectos del orden Hemiptera que tienen piezas bucales punzantes están las chinches, las cigarras, los áfidos, y los saltamontes.
The siphoning mouthpart, a friendlier version of the piercing and sucking beak, also consists of a long, tube-like structure called a proboscis that works like a straw to suck up nectar from flowers. Insects of the Lepidoptera order— butterflies and moths— keep their proboscises rolled up tightly beneath their heads when they’re not feeding and unfurl them when they come across some sweet nectar.
La parte bucal de sifón, una versión más amigable del pico punzante succionador, también consta de una estructura tubular llamada probóscide que opera como una paja para succionar el néctar de las flores. Insectos del orden Lepidoptera como las mariposas y las polillas, mantienen sus proboscisiones enrolladas debajo de sus cabezas cuando no se están alimentando y las despliegan cuando se topan con algún dulce néctar.
With the sponging mouthpart, there’s yet another tube, this time ending in two spongy lobes that contain many finer tubes called pseudotracheae. The pseudotracheae secrete enzyme-filled saliva and soak up fluids and dissolved foods by capillary action. House flies, fruit flies, and the other non-biting members of the Diptera order are the only insects that use this technique. But, there’s a catch. Biting flies within Diptera, like mosquitoes, horse flies, and deer flies, have a piercing-sucking mouthpart instead of the sponging mouthpart.
Junto a la parte bucal de esponja hay otro tubo, esta vez termina en dos lóbulos esponjosos que contienen tubos muchos más finos llamados pseudotracheae. La pseudotracheae secreta saliva llena de enzimas y absorbe fluidos y alimentos disueltos por acción capilar. Las moscas domésticas, las moscas de la fruta, y otros miembros que no pican del orden Diptera son los únicos insectos que usan esta técnica. Pero hay una trampa. Los miembros que pican dentro del orden Diptera, como los mosquitos, los tábanos y las moscas amarillas, tienen una pieza bucal que succiona y perfora en vez de actuar como esponja.
And finally, the chewing-lapping mouthpart is a combination of mandibles and a proboscis with a tongue-like structure at its tip for lapping up nectar. On this type of mouthpart, the mandibles themselves are not actually used for eating. For bees and wasps, members of the Hymenoptera order, they serve instead as tools for pollen-collecting and wax-molding.
Y finalmente, el aparato bucal para masticar es una combinación de mandíbulas y una probóscide con una estructura en forma de lengua en la punta para lamer el néctar. En este tipo de partes bucales, las mandíbulas en realidad no se usan para comer. Para las abejas y las avispas, miembros del orden Hymenoptera, sirven en cambio como herramientas para recoger polen y moldear la cera.
Of course, in nature, there are always exceptions to the rules. The juvenile stages of some insects, for example, have completely different kinds of mouths than their adult versions, like caterpillars, which use chewing mouthparts to devour leaves before metamorphosing into butterflies and moths with siphoning mouthparts.
Por supuesto, en la naturaleza, siempre hay excepciones a las reglas. Las etapas juveniles de algunos insectos, por ejemplo, tienen tipos de bocas completamente diferentes que en sus versiones adultas, como las orugas, que usan piezas de masticación para devorar hojas antes de metamorfosearse en mariposas y polillas con piezas bucales sifonadas.
Still, mouthpart identification can, for the most part, help scientists—and you —categorize insects. So why not break out a magnifying lens and learn a little more about who’s nibbling your vegetable garden, biting your arm, or just flying by your ear.
Aun así, la identificación bucal puede, en la mayor parte, ayudar a los científicos, y a ti, a categorizar insectos. Y, ¿por qué no desenfundar una lupa y aprender un poco más sobre quién mordisquea tu huerto, pica tu brazo, o simplemente sobrevuela tu oído.