In 479 BC, when Persian soldiers besieged the Greek city of Potidaea, the tide retreated much farther than usual, leaving a convenient invasion route. But this wasn't a stroke of luck. Before they had crossed halfway, the water returned in a wave higher than anyone had ever seen, drowning the attackers. The Potiidaeans believed they had been saved by the wrath of Poseidon. But what really saved them was likely the same phenomenon that has destroyed countless others: a tsunami. Although tsunamis are commonly known as tidal waves, they're actually unrelated to the tidal activity caused by the gravitational forces of the Sun and Moon. In many ways, tsunamis are just larger versions of regular waves. They have a trough and a crest, and consist not of moving water, but the movement of energy through water. The difference is in where this energy comes from. For normal ocean waves, it comes from wind. Because this only affects the surface, the waves are limited in size and speed. But tsunamis are caused by energy originating underwater, from a volcanic eruption, a submarine landslide, or most commonly, an earthquake on the ocean floor caused when the tectonic plates of the Earth's surface slip, releasing a massive amount of energy into the water. This energy travels up to the surface, displacing water and raising it above the normal sea level, but gravity pulls it back down, which makes the energy ripple outwards horizontally. Thus, the tsunami is born, moving at over 500 miles per hour. When it's far from shore, a tsunami can be barely detectable since it moves through the entire depth of the water. But when it reaches shallow water, something called wave shoaling occurs. Because there is less water to move through, this still massive amount of energy is compressed. The wave's speed slows down, while its height rises to as much as 100 feet. The word tsunami, Japanese for "harbor wave," comes from the fact that it only seems to appear near the coast. If the trough of a tsunami reaches shore first, the water will withdraw farther than normal before the wave hits, which can be misleadingly dangerous. A tsunami will not only drown people near the coast, but level buildings and trees for a mile inland or more, especially in low-lying areas. As if that weren't enough, the water then retreats, dragging with it the newly created debris, and anything, or anyone, unfortunate enough to be caught in its path. The 2004 Indian Ocean tsunami was one of the deadliest natural disasters in history, killing over 200,000 people throughout South Asia. So how can we protect ourselves against this destructive force of nature? People in some areas have attempted to stop tsunamis with sea walls, flood gates, and channels to divert the water. But these are not always effective. In 2011, a tsunami surpassed the flood wall protecting Japan's Fukushima Power Plant, causing a nuclear disaster in addition to claiming over 18,000 lives. Many scientists and policy makers are instead focusing on early detection, monitoring underwater pressure and seismic activity, and establishing global communication networks for quickly distributing alerts. When nature is too powerful to stop, the safest course is to get out of its way.
În anul 479 î.Hr., când perșii au asediat orașul grecesc Potideea, mareea s-a retras mai mult decât de obicei și a oferit o rută de invazie ideală. Însă nu era chiar noroc. La jumătatea drumului, apa a revenit sub forma unui val mai înalt ca niciodată, înecând atacatorii. Locuitorii Potideei au crezut că i-a salvat furia lui Poseidon. Dar ceea ce i-a salvat a fost același fenomen care i-a distrus pe mulți alții: un tsunami. Deși tsunami-urile se numesc și valuri de maree, nu au legătură cu activitatea mareelor cauzată de forța gravitațională a Soarelui și a Lunii. Tsunami-urile sunt doar versiuni mai mari ale valurilor normale. Au o bază, o creastă și nu sunt propulsate de mișcarea apei, ci de mișcarea energiei prin apă. Diferența constă în sursa acestei energii. La valurile oceanice, vine de la vânt. Afectând doar suprafața, valurile sunt limitate ca mărime și viteză. Dar tsunami-urile au ca sursă o energie subacvatică: o erupție vulcanică, o alunecare de teren, și, de multe ori, un cutremur pe fundul oceanului, cauzat de alunecarea plăcilor tectonice terestre ce eliberează o energie imensă în apă. Această energie se propagă spre suprafață, ridicând apa peste nivelul normal. Dar gravitația o trage înapoi în jos, împingând energia, orizontal, în laterale. Astfel se naște un tsunami, care are o viteză de peste 800 km/h. Când e departe de țărm, un tsunami e greu de detectat, deoarece se mișcă prin toată adâncimea apei. Dar când întâlnește apă mai puțin adâncă, apare o aglomerare de valuri. Fiindcă se mișcă prin mai puțină apă, energia rămasă e comprimată. Viteza valului scade, iar înălțimea lui ajunge până la 30 m. Cuvântul tsunami, „val portuar” în japoneză, vine de la apariția lor în zona de coastă. Dacă baza unui tsunami ajunge la țărm, apa se va retrage mult înaintea valului, lucru ce poate fi extrem de periculos. Tsunami-ul nu va îneca doar oamenii din zona costieră, ci va pune la pământ clădiri și copaci pe un kilometru sau mai mult, mai ales în zonele inundabile. Colac peste pupăză, apa se retrage apoi, trăgând după ea dărâmăturile și orice sau pe oricine întâlnește în cale. Tsunami-ul din 2004 din Oceanul Indian a fost printre cele mai devastatoare dezastre naturale din istorie, omorând peste 200.000 de oameni în sudul Asiei. Cum ne putem proteja împotriva unei astfel de forțe ale naturii? În unele zone, oamenii au încercat să le oprească cu diguri, ecluze și canale, pentru a devia apa, dar nu sunt foarte eficiente. În 2011, un tsunami a trecut peste digul care proteja centrala nucleară Fukushima, cauzând un dezastru nuclear, pe lângă cele 18.000 de vieți pierdute. Mulți cercetători se concentrează acum pe detectarea timpurie, monitorizând presiunea apei, activitatea seismică și creând rețele globale de comunicare pentru o alertarea rapidă. Când natura e prea puternică pentru a fi oprită, cea mai bună idee e să nu-i stai în cale.