In 479 BC, when Persian soldiers besieged the Greek city of Potidaea, the tide retreated much farther than usual, leaving a convenient invasion route. But this wasn't a stroke of luck. Before they had crossed halfway, the water returned in a wave higher than anyone had ever seen, drowning the attackers. The Potiidaeans believed they had been saved by the wrath of Poseidon. But what really saved them was likely the same phenomenon that has destroyed countless others: a tsunami. Although tsunamis are commonly known as tidal waves, they're actually unrelated to the tidal activity caused by the gravitational forces of the Sun and Moon. In many ways, tsunamis are just larger versions of regular waves. They have a trough and a crest, and consist not of moving water, but the movement of energy through water. The difference is in where this energy comes from. For normal ocean waves, it comes from wind. Because this only affects the surface, the waves are limited in size and speed. But tsunamis are caused by energy originating underwater, from a volcanic eruption, a submarine landslide, or most commonly, an earthquake on the ocean floor caused when the tectonic plates of the Earth's surface slip, releasing a massive amount of energy into the water. This energy travels up to the surface, displacing water and raising it above the normal sea level, but gravity pulls it back down, which makes the energy ripple outwards horizontally. Thus, the tsunami is born, moving at over 500 miles per hour. When it's far from shore, a tsunami can be barely detectable since it moves through the entire depth of the water. But when it reaches shallow water, something called wave shoaling occurs. Because there is less water to move through, this still massive amount of energy is compressed. The wave's speed slows down, while its height rises to as much as 100 feet. The word tsunami, Japanese for "harbor wave," comes from the fact that it only seems to appear near the coast. If the trough of a tsunami reaches shore first, the water will withdraw farther than normal before the wave hits, which can be misleadingly dangerous. A tsunami will not only drown people near the coast, but level buildings and trees for a mile inland or more, especially in low-lying areas. As if that weren't enough, the water then retreats, dragging with it the newly created debris, and anything, or anyone, unfortunate enough to be caught in its path. The 2004 Indian Ocean tsunami was one of the deadliest natural disasters in history, killing over 200,000 people throughout South Asia. So how can we protect ourselves against this destructive force of nature? People in some areas have attempted to stop tsunamis with sea walls, flood gates, and channels to divert the water. But these are not always effective. In 2011, a tsunami surpassed the flood wall protecting Japan's Fukushima Power Plant, causing a nuclear disaster in addition to claiming over 18,000 lives. Many scientists and policy makers are instead focusing on early detection, monitoring underwater pressure and seismic activity, and establishing global communication networks for quickly distributing alerts. When nature is too powerful to stop, the safest course is to get out of its way.
Nel 479 a.C. quando i soldati persiani assediarono la città greca di Potidea, la marea si ritirò molto più del solito, liberando una comoda via per l'invasione. Ma non fu un colpo di fortuna. Prima di arrivare a metà strada, l'acqua ritornò con un'onda alta più di quanto si fosse mai visto, facendo annegare gli aggressori. Gli abitanti di Potidea che li avesse salvati la collera di Poseidone. Ma ciò che li salvò fu probabilmente lo stesso fenomeno che ne aveva distrutti molti altri: uno tsunami. Nonostante gli tsunami comunemente siano noti come onde anomale, in realtà non sono legati alle maree causate dalla forza di gravità del sole e della luna. Gli tsunami sono versioni più grandi di onde comuni. Hanno un ventre e una cresta, e non sono acqua in movimento, ma movimento dell'energia attraverso l'acqua. La differenza è la fonte di questa energia. Per le comuni onde oceaniche, l'energia viene dal vento, che influisce solo in superficie, così le onde sono limitate in dimensione e velocità. Ma gli tsunami sono causati dall'energia sottomarina generata da eruzioni vulcaniche, da smottamenti sottomarini, o, più comunemente, da terremoti sul fondale oceanico originati da spostamenti delle placche tettoniche in superficie, che rilasciano un'enorme quantità di energia nell'acqua. Questa energia viaggia fino in superficie, spostando l'acqua ed elevandola oltre del normale livello dell'acqua, ma la gravità la attira nuovamente verso il basso, propagando l'energia orizzontalmente. Così ha origine uno tsunami, che si sposta a 800 km orari. Quando è lontano dalla riva, uno tsunami si nota a malapena poiché avanza lungo l'intera profondità marina. Ma quando raggiunge acque poco profonde, ha luogo il "wave shoaling". Essendoci meno acqua da spostare, la quantità ancora elevata di energia viene compressa. La velocità dell'onda rallenta, mentre l'altezza cresce fino a 30 metri. La parola tsunami, "onda di porto" in giapponese, deriva dal fatto che sembra verificarsi solo vicino alla riva. Se il ventre dello tsunami raggiunge per primo la riva, l'acqua si ritirerà più lontano del solito prima che l'onda colpisca: potenzialmente un pericolo ingannevole. Uno tsunami farà annegare non solo persone vicine alla costa, ma inonderà anche edifici e alberi per un paio di chilometri nell'entroterra, specialmente in aree pianeggianti. E come se non bastasse, subito dopol'acqua si ritira, portandosi via i detriti, e qualunque cosa, o chiunque si trovi sul suo percorso. Lo tsunami dell'Oceano Indiano del 2004 è stato uno dei disastri naturali più letali della storia, ed ha ucciso più di 200.000 persone nel sud dell'Asia. Come possiamo proteggerci da questa distruttiva forza della natura? In alcune aree si è cercato di fermare gli tsunami con barriere, paratie e canali per deviare l'acqua. Ma non sono sempre efficaci. Nel 2011uno tsunami ha oltrepassato la barriera protettiva della centrale elettrica di Fukushima in Giappone, causando un disastro nucleare, oltre a essere costato più di 18.000 vite. Molti, tra scienziati e politici preferiscono concentrarsi sul rilevamento preventivo, monitorando la pressione sottomarina e l'attività sismica, e stabilendo una rete di comunicazione globale per lanciare rapidamente l'allarme. Quando la natura è troppo forte per essere fermata, la strada più sicura è togliersi di mezzo.