In 479 BC, when Persian soldiers besieged the Greek city of Potidaea, the tide retreated much farther than usual, leaving a convenient invasion route. But this wasn't a stroke of luck. Before they had crossed halfway, the water returned in a wave higher than anyone had ever seen, drowning the attackers. The Potiidaeans believed they had been saved by the wrath of Poseidon. But what really saved them was likely the same phenomenon that has destroyed countless others: a tsunami. Although tsunamis are commonly known as tidal waves, they're actually unrelated to the tidal activity caused by the gravitational forces of the Sun and Moon. In many ways, tsunamis are just larger versions of regular waves. They have a trough and a crest, and consist not of moving water, but the movement of energy through water. The difference is in where this energy comes from. For normal ocean waves, it comes from wind. Because this only affects the surface, the waves are limited in size and speed. But tsunamis are caused by energy originating underwater, from a volcanic eruption, a submarine landslide, or most commonly, an earthquake on the ocean floor caused when the tectonic plates of the Earth's surface slip, releasing a massive amount of energy into the water. This energy travels up to the surface, displacing water and raising it above the normal sea level, but gravity pulls it back down, which makes the energy ripple outwards horizontally. Thus, the tsunami is born, moving at over 500 miles per hour. When it's far from shore, a tsunami can be barely detectable since it moves through the entire depth of the water. But when it reaches shallow water, something called wave shoaling occurs. Because there is less water to move through, this still massive amount of energy is compressed. The wave's speed slows down, while its height rises to as much as 100 feet. The word tsunami, Japanese for "harbor wave," comes from the fact that it only seems to appear near the coast. If the trough of a tsunami reaches shore first, the water will withdraw farther than normal before the wave hits, which can be misleadingly dangerous. A tsunami will not only drown people near the coast, but level buildings and trees for a mile inland or more, especially in low-lying areas. As if that weren't enough, the water then retreats, dragging with it the newly created debris, and anything, or anyone, unfortunate enough to be caught in its path. The 2004 Indian Ocean tsunami was one of the deadliest natural disasters in history, killing over 200,000 people throughout South Asia. So how can we protect ourselves against this destructive force of nature? People in some areas have attempted to stop tsunamis with sea walls, flood gates, and channels to divert the water. But these are not always effective. In 2011, a tsunami surpassed the flood wall protecting Japan's Fukushima Power Plant, causing a nuclear disaster in addition to claiming over 18,000 lives. Many scientists and policy makers are instead focusing on early detection, monitoring underwater pressure and seismic activity, and establishing global communication networks for quickly distributing alerts. When nature is too powerful to stop, the safest course is to get out of its way.
ב 479 לפני הספירה, כשהחיילים הפרסים צרו על העיר היוונית פוטידאה, השפל נסוג הרבה יותר מכרגיל, והשאיר נתיב פלישה נוח. אבל זה לא היה מזל. לפני שהספיקו לחצות חצי מהדרך, המים חזרו בגל גבוה יותר ממה שמישהו אי פעם ראה, והטביע את התוקפים. הפוטידאנים האמינו שהם ניצלו על ידי זעמו של פוסידון. אבל מה שבאמת הציל אותם היה כנראה אותה תופעה שהשמידה אחרים רבים מספור: צונאמי. למרות שצונאמי ידוע לרוב כגל גאות, הם למעשה לא קשורים לפעילות של הגאות שנגרמת על יד כוחות המשיכה של השמש והירח. בהרבה דרכים, צונאמי הוא פשוט גרסה גדולה יותר של גלים רגילים. יש להם אפיק ושיא, והם לא עשויים ממים נעים, אלא מתנועת האנרגיה דרך המים. ההבדל הוא מאיפה מגיעה האנרגיה. לגלי ים רגילים, היא מגיעה מהרוח. מפני שזה רק משפיע על פני השטח, הגלים מוגבלים בגודל ומהירות. אבל צונאמי נגרמים על ידי אנרגיה שמקורה מתחת למים, מהתפרצות געשית, מפולת תת מימית, או הכי נפוץ, מרעידת אדמה על קרקעית האוקיינוס שנגרמת כשלוחות טקטוניים של קרום כדור הארץ מחליקים, ומשחררים כמויות אנרגיה עצומות לתוך המים. האנרגיה הזו נעה לפני השטח, ומניעה מים ומרימה אותם מעל גובה פני הים הרגיל, אבל הכבידה מושכת אותם חזרה למטה, מה שגורם לאנרגיה להתגלגל החוצה אופקית. וכך, צונאמי נולד, כשהוא נע במהירות של יותר מ 800 קילומטר בשעה. כשהוא רחוק מהחוף, צונאמי יכול להיות בקושי מורגש מאחר והוא נע דרך כל עומק המים. אבל כשהוא מגיע למים רדודים, משהו שנקרא דחיסת גלים מתרחש. מפני שיש פחות מים לנוע דרכם, הכמות האדירה עדיין של אנרגיה נדחסת. מהירות הגל מאיטה, בעוד הגובה עולה עד 30 מטר. המילה צונאמי, יפנית ל"גל מעגן," מגיעה מהעובדה שנראה שהוא מופיע רק ליד חופים. כשאפיק הגל מגיע לחוף ראשון, המים יתרחקו יותר מכרגיל לפני שהגל יפגע, מה שיכול להיות מסוכן באופן מטעה. צונאמי לא רק יטביע אנשים ליד חוף, אלא ישטח בניינים ועצים כשני קילומטר או יותר פנימה, בעיקר באזורים שטוחים. ואם זה לא מספיק, המים נסוגים, ומושכים איתם הריסות שרק נוצרו, וכל מה, או מי, שאין לו מזל להיות בדרכו. הצונאמי באוקיינוס ההודי ב 2004 היה אחד מאסונות הטבע הקטלניים בהסטוריה, והרג יותר מ 200,000 בני אדם ברחבי דרום אסיה. אז איך אנחנו יכולים להגן על עצמנו מפני כוחו ההרסני של הטבע? אנשים בכמה אזורים ניסו לעצור צונאמי עם חומות ים, שערי הצפה, ותעלות כדי להטות את המים. אבל אלה לא תמיד יעילים. ב 2011, צונאמי עקף את חומת ההצפה שהגנה על הכור הגרעיני בפוקושימה, יפן, וגרם לאסון גרעיני בנוסף לתביעת חייהם של 18,000 אנשים. הרבה מדענים וקובעי מדיניות מנסים במקום להתמקד בגילוי מוקדם, מנטרים לחצים תת מימיים ופעילות סייסמית, ומקימים רשת תקשורת בין לאומית להפצת האזהרות במהירות. כשהטבע חזק מדי לעצירה, הדרך הכי בטוחה היא לזוז מדרכו.