In 479 BC, when Persian soldiers besieged the Greek city of Potidaea, the tide retreated much farther than usual, leaving a convenient invasion route. But this wasn't a stroke of luck. Before they had crossed halfway, the water returned in a wave higher than anyone had ever seen, drowning the attackers. The Potiidaeans believed they had been saved by the wrath of Poseidon. But what really saved them was likely the same phenomenon that has destroyed countless others: a tsunami. Although tsunamis are commonly known as tidal waves, they're actually unrelated to the tidal activity caused by the gravitational forces of the Sun and Moon. In many ways, tsunamis are just larger versions of regular waves. They have a trough and a crest, and consist not of moving water, but the movement of energy through water. The difference is in where this energy comes from. For normal ocean waves, it comes from wind. Because this only affects the surface, the waves are limited in size and speed. But tsunamis are caused by energy originating underwater, from a volcanic eruption, a submarine landslide, or most commonly, an earthquake on the ocean floor caused when the tectonic plates of the Earth's surface slip, releasing a massive amount of energy into the water. This energy travels up to the surface, displacing water and raising it above the normal sea level, but gravity pulls it back down, which makes the energy ripple outwards horizontally. Thus, the tsunami is born, moving at over 500 miles per hour. When it's far from shore, a tsunami can be barely detectable since it moves through the entire depth of the water. But when it reaches shallow water, something called wave shoaling occurs. Because there is less water to move through, this still massive amount of energy is compressed. The wave's speed slows down, while its height rises to as much as 100 feet. The word tsunami, Japanese for "harbor wave," comes from the fact that it only seems to appear near the coast. If the trough of a tsunami reaches shore first, the water will withdraw farther than normal before the wave hits, which can be misleadingly dangerous. A tsunami will not only drown people near the coast, but level buildings and trees for a mile inland or more, especially in low-lying areas. As if that weren't enough, the water then retreats, dragging with it the newly created debris, and anything, or anyone, unfortunate enough to be caught in its path. The 2004 Indian Ocean tsunami was one of the deadliest natural disasters in history, killing over 200,000 people throughout South Asia. So how can we protect ourselves against this destructive force of nature? People in some areas have attempted to stop tsunamis with sea walls, flood gates, and channels to divert the water. But these are not always effective. In 2011, a tsunami surpassed the flood wall protecting Japan's Fukushima Power Plant, causing a nuclear disaster in addition to claiming over 18,000 lives. Many scientists and policy makers are instead focusing on early detection, monitoring underwater pressure and seismic activity, and establishing global communication networks for quickly distributing alerts. When nature is too powerful to stop, the safest course is to get out of its way.
En 479 a.C., cuando los soldados persas sitiaron la ciudad griega de Potidea, la marea se retiró mucho más allá de lo habitual, dejando una ruta propicia para la invasión. Pero no fue un golpe de suerte. Cuando estaban a mitad de camino, regresó el agua en forma de ola, la más grande de la historia, ahogando a los atacantes. Los potideanos creyeron haber sido salvados por la cólera de Poseidón. Pero probablemente lo que los salvó fue el mismo fenómeno destructor de muchos otros casos: un tsunami. Si bien los tsunamis se conocen como maremotos, no tienen nada que ver con las mareas generadas por las fuerzas gravitacionales del sol y la luna. En cierto sentido, los tsunamis son olas más grandes que las comunes. Tienen un valle y una cresta, y no es agua en movimiento, sino movimiento de energía que viaja por el agua. La diferencia es la fuente de esta energía. Para las olas normales, la energía viene del viento. Dado que esto solo afecta la superficie, las olas están limitadas en tamaño y velocidad. Pero la energía de los tsunamis se origina bajo el agua, en una erupción volcánica, un deslizamiento de tierra submarino, más conocido como terremoto en el fondo del océano, generado por el deslizamiento de las placas tectónicas de la Tierra que liberan una enorme cantidad de energía al agua. Esta energía viaja a la superficie, desplaza agua y la eleva por encima del nivel del mar normal, pero la gravedad la empuja hacia abajo, y eso hace propagar la energía horizontalmente. Así nace el tsunami, que se mueve a más de 800 km/h. Cuando está lejos de la costa, un tsunami apenas se percibe porque se mueve en la profundidad del agua. Pero cuando llega a aguas poco profundas, ocurre un efecto de amplificación. Al haber menos agua para mover, esta enorme cantidad de energía se comprime. La velocidad de la ola disminuye, mientras que su altura llega a los 30 metros. La palabra tsunami, en japonés significa "ola de puerto", viene del hecho que solo parece ocurrir cerca de la costa. Cuando el valle de un tsunami toca la costa, el agua se retirará más lejos de lo habitual, antes de que rompa la ola, algo que puede ser engañosamente peligroso. Un tsunami no solo ahogará a las personas de la costa, sino que inundará edificios y árboles un par de kilómetros tierra adentro, en especial, las zonas bajas. Como si eso no fuera suficiente, el agua se retira, llevando consigo los restos recién creados, y todo, o desafortunadamente todos, lo que encuentre en su camino. El tsunami de 2004 en el Océano Índico fue uno de los peores desastres naturales de la historia, matando a más de 200 000 personas en el sur de Asia. ¿Cómo podemos protegernos de esta fuerza destructiva de la naturaleza? En algunas zonas se ha intentado detener los tsunamis con diques, compuertas, y canales para desviar el agua. Pero no siempre son eficaces. En 2011, un tsunami superó la barrera que protegía la central eléctrica de Fukushima en Japón provocando un desastre nuclear además de cobrarse más de 18 000 vidas. Muchos científicos y políticos en cambio se centran en la detección temprana, monitoreando la presión submarina y la actividad sísmica, y estableciendo redes de comunicación mundiales para propagar rápidamente las alertas. Cuando la naturaleza es demasiado poderosa para ser detenida, lo más seguro es no interponerse en su camino.